Удар был настолько мощным, что я почувствовал, как задрожал пол пещеры. Но когда водяные брызги осели, я с изумлением увидел, что дверь осталась невредимой. Ни царапины, ни даже следа от удара. Будто ничего и не было.

— Демоны тебя побери, — выругался я, чувствуя, как нарастает раздражение.

Ведь это был, возможно, единственный выход из этого треклятого лабиринта, который меня уже изрядно утомил.

Я подошел ближе, внимательно вглядываясь в письмена. Может быть, в них скрыт ключ к открытию двери? Я провел пальцами по символам, пытаясь уловить хоть какой-то смысл. Буквы хоть и были знакомыми, но слова абсолютно бессмысленны. Словно кто-то засунул их в мешок, а потом рассыпал по краю двери без особого порядка.

Но всматриваясь в них чуть дольше, меня вдруг осенило. Я склонил голову набок, и символы вдруг обрели смысл. Они были написаны задом наперед!

— Ну конечно, — прошептал я, чувствуя, как по спине пробежал холодок возбуждения.

Теперь, когда я понял этот трюк, символы начали складываться в слова, а слова — в предложения. Я медленно читал, стараясь не упустить ни одной детали:

«Путник, ищущий знаний, внемли словам древних. Чтобы открыть врата, ты должен пройти испытание. Следуй пути воды, что течет сквозь камень. Начни от истока и дойди до устья, не прерывая потока. Лишь тогда врата откроются перед тобой».

Я отступил на шаг, обдумывая прочитанное. Это была загадка, ключ к открытию двери. Но что она означала?

Я снова посмотрел на дверь, и тут заметил то, чего не видел раньше. Среди символов виднелась тонкая линия, почти незаметная на фоне узоров. Она начиналась в верхней части двери и извивалась, спускаясь вниз.

— Следуй пути воды, что течет сквозь камень, — повторил я.

Очевидно эта линия — и есть путь воды! Нужно направить духовную энергию по этой линии, от начала до конца, не прерывая потока.

Я глубоко вдохнул, сосредотачиваясь. Это будет непросто — линия была длинной и извилистой, и малейшая ошибка могла привести к неудаче. Да и кто знает, как себя поведет дверь в таком случае?

Закрыв глаза, я положил палец на начало линии и начал медленно направлять поток водной Ци. Я чувствовал, как энергия течет по невидимому каналу, следуя изгибам и поворотам.

Пот выступил на моем лбу от напряжения. Каждый сантиметр давался с трудом, требуя полной концентрации. Все же нужно обладать немалым контролем над стихией, чтобы быть способным вот так провести ее без малейшего огреха. Несколько раз я чуть не сбился, когда линия резко меняла направление, но каждый раз мне удавалось восстановить поток.

Наконец, спустя то, что показалось вечностью, мой палец достиг конца линии. Я выдохнул, открывая глаза, и в тот же миг дверь начала светиться мягким голубым светом.

Раздался глухой звук, похожий на удар гонга, и дверь медленно начала открываться. Я отступил на шаг, готовясь к любым неожиданностям.

Когда проход полностью открылся, я увидел небольшое помещение, заполненное полками и сундуками. Воздух внутри был сухим и затхлым, словно эту комнату не открывали много лет.

С бьющимся сердцем я шагнул внутрь. Мой взгляд жадно скользил по полкам, ожидая увидеть древние свитки с могущественными техниками или редкие артефакты. Но чем больше я осматривался, тем сильнее росло мое разочарование.

Большинство свитков рассыпались в прах от одного прикосновения. Склянки с зельями давно высохли, оставив лишь кристаллизованные остатки на дне. Сундуки, когда я открывал их, оказывались пустыми или содержали лишь трухлявые остатки того, что когда-то могло быть ценными предметами.

— Здесь должно быть что-то… хоть что-нибудь! Кому вообще нужно закрывать такой сложной загадкой простое хранилище?

Но чем дольше я смотрел на все это, тем больше понимал, что хранилище было очень древним, и, кажется, забытым.

Более того, судя по всему, у практика, которому оно принадлежало, был либо маразм, либо вспышки амнезии, иначе не вижу ни единой причины оставлять любому вторженцу подсказку, как попасть в твое хранилище. Либо он хотел поиздеваться над любым нашедшим это хранилище.

Если я буду делать что-то подобное, запечатаю наглухо, без каких-либо подсказок.

Я медленно обходил небольшое помещение, разочарованно осматривая полки и сундуки. Казалось, что время безжалостно уничтожило все ценное, что когда-то хранилось здесь. Но вдруг мой взгляд зацепился за нечто необычное.

В дальнем углу, на одной из полок, я заметил небольшой горшок, в котором росло несколько странных растений. В отличие от всего остального в этой комнате, они выглядели живыми и даже процветающими. Их листья были насыщенного зеленого цвета, а стебли казались крепкими и сочными.

Я осторожно приблизился, опасаясь, что растения могут оказаться ядовитыми или опасными. Но чем ближе я подходил, тем сильнее ощущал исходящую от них духовную энергию. Это были не простые растения, а настоящие духовные травы! Травы, которые были тут запечатаны неизвестно сколько десятилетий.

— Невероятно, — прошептал я, осторожно касаясь одного из листьев. Он был прохладным на ощупь и словно вибрировал под моими пальцами.

Я внимательно осмотрел горшок и заметил, что вокруг него лежал тонкий слой пыли — остатки других растений, которые давно рассыпались. Казалось, эти выжившие травы каким-то образом впитали силу своих погибших собратьев, став еще сильнее.

Эта находка может быть полезной. Я аккуратно извлек горшок с растениями. Такие духовные травы могли стать основой для мощных эликсиров или использоваться для усиления техник. Я бережно поместил их в свой пространственный карман, мысленно благодаря неизвестного практика, оставившего это сокровище.

Воодушевленный этой находкой, я продолжил поиски с новым энтузиазмом. Мой взгляд скользил по полкам, пытаясь найти что-нибудь еще ценное среди груд хлама.

И тут мое внимание привлек небольшой предмет, лежащий на одной из нижних полок. Это был алхимический тигель, на первый взгляд ничем не примечательный. Его поверхность была покрыта паутиной и казалась потрепанной временем. Но что-то в нем заставило меня присмотреться к нему внимательнее. Таким предчувствиям лучше доверять.

Я осторожно взял тигель в руки и тут же почувствовал, как по моим пальцам пробежала легкая дрожь. Несмотря на свой неприглядный вид, этот артефакт излучал мощную духовную энергию. Я сравнил его с тигелем, который купил на аукционе, и понял, что этот древний инструмент намного превосходит мой по качеству. Даже немного обидно.

— Хитро, — усмехнулся я, понимая, что создатель этого тигля намеренно сделал его внешний вид непривлекательным. Только настоящий мастер алхимии мог бы оценить его истинную ценность.

Я аккуратно очистил тигель от пыли и внимательно осмотрел его. На дне обнаружились едва заметные надписи, которые, вероятно, усиливали его свойства. Я чувствовал, что этот артефакт мог значительно улучшить мои алхимические эксперименты. Просто порой бывает, что возникает чувство, которое не вызывает сомнений, и как раз с ним было именно такое.

Продолжая поиски, я наткнулся на небольшую шкатулку, спрятанную за стопкой старых книг. Внутри лежало потертое медное кольцо. На первый взгляд оно казалось совершенно обычным, но когда я взял его в руки, то почувствовал слабые отголоски стихии, но какой, мне так и не удалось понять, ведь она тут же растворилась.

— Интересно, — пробормотал я, вертя кольцо в пальцах.

Хоть энергия и была слабой, но сам факт ее наличия в столь древнем артефакте говорил о его потенциальной ценности. Я решил забрать кольцо с собой, надеясь в будущем раскрыть его секреты. Ну или в крайнем случае такой артефакт всегда можно продать или обменять, что тоже может выручить.

Что ж, может, тут и не все так плохо, как мне показалось на первый взгляд.

Теперь оставалось найти выход. Спустя минуту поисков я заметил, что за одним из стеллажей виднелся край чего-то, что могло быть еще одной дверью.

Я отодвинул стеллаж, прикладывая немалые усилия — он оказался неожиданно тяжелым, даже несмотря на мою силу как практика. За ним, действительно, обнаружилась дверь, но в отличие от входной, на ней не было никаких формаций или загадок. Просто массивная деревянная дверь, выглядевшая невероятно прочной.