Но растение не собиралось сдаваться. Его острые листья-лезвия начали рассекать тело моей водной змеи, постепенно ослабляя ее хватку.

Нужно действовать быстро.

Используя «Танец Ветра», я начал перемещаться вокруг растения, уклоняясь от его атак и нанося удары Клинком Лунарис. Лезвие моего меча сверкало в полумраке пещеры, оставляя серебристые следы в воздухе. Каждый удар отсекал очередной стебель или лист чудовищного растения.

Но чем больше я атаковал, тем яростнее становилась эта неведомая зеленая тварь. Движения ускорились, а атаки стали более точными. Я едва успевал уворачиваться, чувствуя, как острые края листьев проносятся в миллиметрах от моего тела.

Водная змея, израненная и ослабленная, все еще пыталась сдерживать основной стебель растения. Но я видел, что она долго не продержится.

Нужно закончить это как можно скорее!

Собрав всю свою Ци, я направил ее в Клинок Лунарис. Лезвие засияло еще ярче, словно впитывая Лунную Ци, что я старательно поглощал в каждое полнолуние.

С боевым кличем я бросился вперед, нанося серию молниеносных ударов. Лунарис рассекал стебли и листья растения, словно они были сделаны из бумаги. Части чудовищного растения падали на землю, извиваясь в предсмертных конвульсиях.

Но в момент моего триумфа я допустил ошибку. Сосредоточившись на атаке, я на мгновение потерял бдительность.

Огромный бутон растения, который я принял за безобидную часть, внезапно ожил. Он устремился ко мне, намереваясь раздавить своей массой. Одновременно с этим острые стебли атаковали с флангов, стремясь разрезать меня на части.

Я успел уклониться от удара бутона, используя «Танец Ветра» для резкого прыжка в сторону. Но стебли все же достигли цели. Я почувствовал острую боль, когда они рассекли мою плоть.

Кровь хлынула из ран, но у меня не было времени отвлекаться на это. Бутон, промахнувшись, с чудовищной силой ударил в пол пещеры.

Раздался оглушительный треск. Камень под моими ногами задрожал и начал крошиться. Я попытался отпрыгнуть, но было уже поздно.

Пол обрушился, и я почувствовал, как в очередной раз падаю вниз. Вокруг меня летели обломки камней и извивающееся тело чудовищного растения, падающего вслед за мной.

«Только не снова», — успел подумать я, прежде чем удар о землю выбил из меня весь воздух, смягчить падение техникой шагов я просто не успел.

Падение длилось недолго. В последний момент перед ударом о землю я успел активировать защитную формацию наручей.

Соты духовной энергии вспыхнули вокруг меня, образуя прочный купол. Я почувствовал, как мое тело врезалось в каменистую поверхность, но большую часть удара приняла на себя защита. Сверху посыпались камни и обломки, барабаня по энергетическому куполу. Сквозь шум падающих глыб я услышал пронзительный крик растения. Хотя это больше походило на скрежет. Удивительно, как оно вообще могло издавать звуки.

Несколько мучительно долгих мгновений я лежал, не двигаясь, опасаясь, что купол может не выдержать. Но вот грохот стих, и наступила тишина, прерываемая лишь звуком осыпающихся мелких камешков.

Я медленно выдохнул, чувствуя, как бешено колотится сердце. Жив. Ох и занесло же меня… А ведь изначально я думал, что это неплохая идея таким образом избавиться от преследователей, но теперь был не так уверен в этом.

Осторожно пошевелившись, я понял, что меня зажало между защитным куполом и каменными глыбами. Нужно было выбираться. Сконцентрировавшись, я направил Ци в ладони, формируя «Касание Монарха». Призрачные руки пробились сквозь защитный купол и начали методично разбирать завал над моей головой.

Камень за камнем, глыба за глыбой — я медленно, но верно прокладывал себе путь наружу. Наконец, последний валун был отброшен в сторону, и я смог подняться на ноги, оглядывая место, куда я провалился.

Это была еще одна пещера, но гораздо меньше предыдущей. Свет, исходящий от моего защитного купола, отражался от влажных стен. В центре пещеры лежало изувеченное тело гигантского растения. Его некогда могучий стебель был сломан в нескольких местах, а большая часть листьев-лезвий была смята или оторвана при падении.

Я заметил, что корни растения, которые, должно быть, раньше тянулись по стенам этой пещеры, теперь в большинстве своем были оторваны от основного тела. Они бессильно свисали со стен, словно мертвые змеи.

Но, несмотря на все повреждения, чудовищное растение все еще подавало признаки жизни. Его огромный бутон слабо шевелился, а из глубины доносилось тихое, но угрожающее шипение. Уж не знаю, чем оно там шипело, но стоит ли удивляться такому после того, как увидел живое растение таких размеров?

Не теряя ни секунды, я рванул вперед. Растение попыталось атаковать меня своими оставшимися стеблями, но движения его были медленными и неточными. Скорее, предсмертная агония, нежели полноценное сопротивление. Я легко уклонился от них и в прыжке вонзил Лунарис глубоко в сердцевину главного бутона.

Лезвие клинка засияло холодным серебристым светом, когда я направил в него поток своей Ци. Растение издало последний душераздирающий вопль, который эхом разнесся по пещере. А затем его тело обмякло, и жизнь покинула это чудовищное создание.

Я медленно вытащил клинок, наблюдая, как темная жидкость, похожая на сок, сочится из раны. Теперь, когда опасность миновала, я мог лучше рассмотреть это странное существо.

— Невероятно, — пробормотал я, проводя рукой по жесткой коре стебля.

Сколько же времени ему понадобилось, чтобы вырасти до таких размеров? И сколько духовной энергии оно впитало за эти годы?

Мой взгляд упал на разбросанные повсюду человеческие кости, и я содрогнулся от ужаса. И сколько жизней оборвало это чудовище?

Внезапно мир вокруг меня закружился, и я почувствовал, как теряю равновесие. Попытавшись сделать шаг, я едва не упал, успев в последний момент опереться на колено.

Что за…

К горлу подступила тошнота. Опустив взгляд, я увидел свои раны — те самые порезы, которые нанесли мне стебли растения во время нашей последней схватки. Края ран были воспалены, а кожа вокруг приобрела нездоровый зеленоватый оттенок.

Ну конечно… Эта тварь была еще и ядовитой, куда без этого. Как будто Небо посчитало, что мне выпало мало испытаний.

Голова кружилась все сильнее, а перед глазами начали мелькать странные образы. Я видел огромные леса, состоящие из таких же чудовищных растений. Видел армии кристаллических зверей, марширующих по бескрайним равнинам.

Но потом это все свернулось в одну большую круговерть, и всего на долю мгновения я увидел огромный прекрасный храм, возвышающийся среди гор. Он был великолепен и словно манил зайти в него.

А следом как будто перед глазами мелькнули строки техники «Безоблачного Неба», но текста я разглядеть не успел.

Я тряхнул головой, пытаясь прогнать эти видения. Нужно было действовать быстро, пока яд не распространился по всему телу.

Собрав последние силы, я сел в позу для медитации. Закрыв глаза, я сосредоточился на своем дыхании, позволяя сознанию погрузиться в глубины внутреннего мира.

Я увидел свои меридианы — каналы, по которым течет духовная энергия. Обычно яркие и чистые, сейчас они были затуманены зеленоватой пеленой яда. Я начал направлять потоки чистой Ци по своему телу, заставляя их двигаться быстрее обычного.

Это было похоже на попытку очистить загрязненную реку, пустив по ней мощный поток чистой воды. Я чувствовал, как яд сопротивляется, цепляясь за стенки меридианов, но моя Ци была сильнее, ну а сам я был достаточно упертым, чтобы продолжать действовать, несмотря ни на что.

Капля за каплей, частица за частицей — яд постепенно вымывался из моего тела. Я ощущал, как он собирается в определенных точках, готовый покинуть организм.

Не знаю, сколько времени прошло — минуты или часы. Я полностью погрузился в процесс очищения, забыв обо всем остальном. Наконец, когда последние следы яда были выведены, я почувствовал, как напряжение покидает мое тело.