— Отражение Небесных Вод! — воскликнул Сион.

Из зеркала вырвался поток воды, который, к изумлению всех присутствующих, принял форму точной копии металлического быка Маркуса. Две проекции сошлись в яростной схватке, но водяной бык явно имел преимущество на болотистой местности.

Маркус, видя, что его главный козырь нейтрализован, решил использовать еще одну технику. Его руки засветились серебристым светом, и в воздухе начали формироваться десятки металлических стрел.

— Железный Дождь! — крикнул он, направляя шквал стрел на Сиона.

Но водный практик лишь усмехнулся. Одним плавным движением он создал вокруг себя водяной щит, который легко поглотил все стрелы. Они просто растворились в воде, не причинив Сиону никакого вреда.

— Сдавайся, Маркус, — спокойно произнес Сион. — Ты храбро сражался, но на этой территории у тебя нет шансов.

Однако Маркус, верный своему упрямому характеру, лишь покачал головой:

— Никогда! Я буду сражаться до конца!

Сион вздохнул, явно не желая причинять противнику лишнюю боль. Но правила есть правила — бой должен быть закончен.

— Как пожелаешь, — сказал он, складывая руки в сложную печать. — Океанический Вихрь!

Вода вокруг Маркуса вдруг пришла в движение, закручиваясь в огромную воронку. Металлический практик оказался в самом центре этого водоворота, беспомощно барахтаясь в бушующих потоках. Через несколько секунд вихрь схлопнулся, и Маркус без сознания рухнул на землю.

Сион тут же рассеял все свои техники. Болото исчезло, вновь превратившись в каменные плиты арены, пусть и покрытые водой и илом. Он подошел к поверженному противнику и проверил его пульс, убедившись, что с Маркусом все в порядке.

— Победа присуждается Сиону из школы Лазурного Потока! — объявил судья под восторженные крики зрителей.

Я сидел, потрясенный увиденным. Сион показал себя не только невероятно сильным, но и техничным бойцом. Его контроль над водной стихией был просто феноменальным.

Демоны побери, мне чертовски повезло, что моим последним противником оказался Ариэн, а не Сион. Против такого мастерства водных техник у меня не было бы ни единого шанса.

Наблюдая, как Сион помогает лекарям забрать Маркуса, я был удивлен. Первая встреча с ним в Храме Утраченных Сфер была мимолетной, но еще тогда я подумал, что этот парень — честный человек, но сейчас я убедился в этом. Сион был силен, но не кичился своей силой, уважая своего противника.

Этот бой многому меня научил. Я понял, насколько еще далек от истинных мастеров своей стихии. Но вместо уныния я чувствовал лишь воодушевление и жажду стать сильнее. У меня был целый год до турнира Пяти Великих Сект, и я намеревался использовать каждый день, чтобы совершенствовать свои навыки.

А еще эта техника контроля территории. Выглядит весьма интересно. Значит, и лес Ариэна, и заводь Сиона были техниками с одной и той же базой, как и техники создания живого существа из Ци.

Мне вспомнилась та табличка, что Сайя, сестра Сиона, отдала мне. Возможно, стоит задуматься о том, чтобы посетить школу «Лазурного Потока» и попытаться вступить в нее? Все равно я вольный практик, но мне бы не помешали знания, что хранятся там. Даже основы могут многое дать тому, кто толком не получил никакого обучения.

Вот только… сомневаюсь, что потом выйти из нее будет просто. Вряд ли школы Великих сект так просто расстаются с учениками, что знают их техники. Иначе ни о какой секретности речи и быть не может.

Когда Сион ждал второго противника, наши взгляды на мгновение встретились. Он слегка кивнул мне, словно узнавая, и я ответил тем же. Возможно, когда-нибудь мы тоже сразимся, но уже на арене основного турнира. И к тому моменту я должен стать достойным противником.

Водный практик показал высший класс, одержав все десять побед подряд без каких-либо проблем, что было на самом деле потрясающим результатом. Я же пару раз был близок к поражению, не говоря уже о своем последнем сражении, где просто обязан был проиграть Ариэну с его кучей техник и тренировками со всеми ресурсами школы.

Маркус выходил на арену чуть позже, и в итоге закончил свою серию с восемью победами и двумя поражениями. Что ж, по голым результатам я сильнее, чем он. Главное — не сказать это вслух при нем, а то придется проводить дружеский мордобой здесь и сейчас. Сомневаюсь, что кто-то сможет удержать его от такого.

Также я наблюдал и за Сиэрром и убедился в том, что парень абсолютно не похож на своего вспыльчивого брата. Поражение от меня стало его единственным на турнире. Пусть и не без трудностей, но в дальнейшем он одержал девять побед, а значит, скорее всего, тоже будет на основном турнире.

День на арене пролетел незаметно. Я с жадностью впитывал каждую деталь сражений, понимая, насколько важно наблюдать за другими практиками. Каждый бой был для меня уроком, каждая техника — новым знанием.

Особенно меня впечатлила техника контроля территории Сиона. Я снова и снова прокручивал в голове моменты его боя, пытаясь найти слабые места в этой технике. Может быть, если сконцентрировать достаточно водной Ци в ногах, можно будет двигаться по поверхности его болота? Или использовать «Танец Ветра» для создания подушки из духовной энергии под ногами?

В любом случае, я уже твердо решил, что создам его тень с помощью Клинка Лунарис и буду тренироваться, пока не пойму, как мне с этим бороться.

Когда солнце начало клониться к закату, я покинул арену, чувствуя приятную усталость и переполненность новыми идеями. Мой путь лежал к небольшой гостинице на окраине города, где я снял комнату на время турнира.

Улицы Корборна были полны жизни. Торговцы зазывали прохожих, расхваливая свои товары, из таверн доносился смех и звон кружек. Воздух был наполнен ароматами жареного мяса и свежевыпеченного хлеба.

Все готовились к моменту окончания очередного турнирного дня, ведь в таком потоке людей намного больше покупателей, чем обычно.

Я шел, погруженный в свои мысли, когда внезапно почувствовал на себе чей-то взгляд. Подняв глаза, я увидел молодого человека, стоящего прямо передо мной. Он был чуть старше меня, с черными, как вороново крыло волосами, и пронзительным взглядом, от которого я невольно поежился, ощущая дрожь, пробежавшую по спине. Неприятный это был взгляд, будто пронзающий меня.

Его бело-оранжевая мантия была богато украшена золотой вышивкой, а на груди красовался символ, который я уже видел раньше. Тот же символ был на одежде практика, использовавшего кровавую Ци во время турнира, с которым мне довелось сразиться.

— Приветствую тебя, юный практик, — произнес незнакомец, и его голос, мягкий и глубокий, заставил меня насторожиться. — Я наблюдал за твоими выступлениями на турнире. Впечатляюще, особенно для… вольного практика.

По спине вновь пробежал холодок. Сомневаюсь, что он не знал о том, что выходец из его же школы шел по неугодному Небу пути возвышения. Может даже, они заодно. И тогда передо мной точно такой же культист крови.

— Благодарю за высокую оценку, — ответил я, стараясь сохранять спокойствие. — Но боюсь, вы меня с кем-то путаете. Я не знаком с вами.

Незнакомец улыбнулся, но эта улыбка не коснулась его глаз, которые все так же пристально и изучающе смотрели на меня.

— О, прошу прощения за мою бестактность. Позволь представиться, меня зовут Лиам. Я представляю… скажем так, особую школу практиков.

Он сделал паузу, внимательно изучая мою реакцию.

— У меня есть к тебе предложение, которое может тебя заинтересовать. Ведь ты вольный практик, не связанный обязательствами ни с одной из школ, верно?

Сердце забилось чаще.

И тут над головой Лиама вспыхнули строки техники «Безоблачного Неба». Я с трудом сдержал вздох удивления, когда увидел уровень.

Сто тридцать пятый.

Я почувствовал, как во рту пересохло. Это было за гранью моего понимания. Даже Гилрон имел уровень меньше. А этот человек… Он был настоящим монстром. Скорее всего, какой-то из лидеров Культа Крови. Сомнений после его слов не оставалось.