*************

Хоть лес затянул все окраины, в этом районе деревьев почти не росло. Кустарники чахлые, трава никнет к земле, колонии грибов с плесенью не приживаются. Двухэтажному кирпичному дому вредят лишь время и непогода. Ни людей, ни животных Ксюша в районе не видела. Странное место, как будто бы вымершее. И правда, в загадочном двухэтажном доме отыскалось настоящее чудо.

– Вира говорил, что по Земле Чудовищ нельзя ходить, – шепнула Саша, пока они вместе подкрадывались к двухэтажке за косой решетчатой изгородью.

– Не бойся, я же с тобой, – успокоила Серебряна. Саша покачала закутанной в платок головой. Ксюша крепче взяла её за руку и повела между сломанных бурями гаражами, мимо бетонной трансформаторной будки и вросшей в землю детской песочницы, к железной двери подъезда. Даже птиц на крыше или случайной пробегающей крысы на улице не встречалось.

Спустя две недели после вспышки на перекрёстке никто из загонщиков в квартал Саши больше не полз. По просьбе Серебряны, Вира обошёл все известные ему Котлы и расспросил кутышей не нужна ли им какая-нибудь помощь. Кутыши рассказали, что Скорбь, а за ней и другие банды, прекратили собирать дань и пока вообще не показываются на окраинах. Это и порадовало, и обеспокоило зверолова. Бандитов не легко запугать, и не к добру Центр затих. Наверное, крышаки собираются, думают и решают, как быть с Серебряной.

Но, если бы они начали искать Ксюшу, то точно не здесь, не на мёртвой земле, где не растут ни грибы, ни деревья, и звери не водятся, где по слухам обитают только Чудовища.

– Может мы и оленя тут встретим? – размечталась Саша.

– Какого оленя?

– Того, что в городе ходит. Ты не видела?

– Нет.

– Оно и ясно, олени из леса редко показываются. Но есть один такой волшебный олень, он ничего не боится! Шкура у него серебряная, рога до неба растут, ноги стройные, тонкие и шея высокая. Его Вира заметил, но не подстрелил. Знаешь, чем больше про это думаю, тем мне больше нравится, что Вира его не подстрелил. Волшебного зверя нельзя стрелять, и не убьёшь, наверное. Пусть живёт! С оленем в городе как-то поинтереснее, чем просто съесть.

– Нет, волшебных зверей не бывает, – ответила Ксюша. Никаких сказочных и разумных животных в городе она не видела. – Но вот места волшебные есть. Посмотри на дом, – указала Ксюша на двухэтажку.

– Ой, какой чистенький! Грибов совсем нет, – удивилась Саша, и не понятно, одобряла или ругала она дом без грибницы.

– Тут и плесени, и ложки нет. Смотри ещё, что видишь? – подбадривала Ксюша. Саша ощупала дом глазами.

– Ой, там и стёкла есть! Окна, смотри, Ксюш, настоящие!

– Ты еще изнутри не видела. Пойдём скорей! – потянула Ксюша к двухэтажному дому. Индикаторы в шлеме не фиксировали токсичности, земля чистая, как возле Башни. Но Башня в Центре стоит, лес туда не добрался, а вокруг здешней мёртвой проплешины деревьев хоть отбавляй, и Ксюше с кутышкой пришлось долго пробираться по зарослям, чтобы попасть сюда.

Дверь заржавела и с трудом подалась в сторону. В сумрачном зеве подъезда кружились пылинки. Ксюша повела Сашу сразу на второй этаж. Стены у лестничного пролёта местами осыпались, из-под штукатурки виднелась набитая косой решёткой дранка, под ботинками мягко шуршал и поскрипывал мусор. Дверные проёмы квартир щерились пустотой. Во всю коридорную стену второго этажа стремительно разлетелась красная надпись: «Бегите!». Саша указала на слово. Ксюша сняла шлем и погодила, чтоб растолковать смысл по буквам. Саша пыталась научиться читать по любым словам в городе, какие только встречала.

– Это кто-то раньше написал, ей сто тысяч лет, – сказала Ксюша про надпись. – Специально, наверно, оставили, чтобы отпугивать. Вот смотри…

Она подошла к заложенному кирпичами дверному проёму квартиры и постучала костяшками пальцев.

– Здесь нельзя войти. Но, если в соседнюю… – Ксюша со скрипом комбинезона протиснулась мимо Саши в соседний проём, вошла в квартиру и остановилась в прихожей. Ничего, кроме кусков штукатурки и тяжёлого несгораемого шкафа здесь не было. Шкаф оказался таким большим и громоздким, что даже мародёры не смогли его сдвинуть или сломать. Ксюша с усилием откинула толстую дверцу, забралась внутрь, щёлкнула тайной задвижкой, и задняя стенка откинулась в пустоту.

– Вот кру-уто… – протянула удивлённая Саша.

– Давай сюда, офигеешь! – позвала изнутри Ксюша. Саша пролезла через шкаф внутрь той самой квартиры с заложенной кирпичом дверью. Она оказалась не в разграбленном городском помещении, а в настоящей обжитой шестикомнатной квартире с мебелью, длинным обеденным столом, деревянными стульями на тонких ножках, телевизором под кружевной салфеткой, серыми от пыли коврами на стенах, посудой, корзинками высохших цветов, тусклыми фотографиями в рамках и домоткаными половиками-дорожками.

В прихожей Сашу немного испугали махачи, цепи, перетянутые изолентой дубины, наручники, множество разных ножей на крюках. На верстаке лежала двустволка. Тут же валялась ещё одна, разобранная на запчасти, рядом инструменты для чистки и целое ведро разных патронов. Саша вошла в столовую и погладила рукой пыльную скатерть. Из столовой, следом за Ксюшей, она заглянула на кухню, где сохранилась газовая плита, переделанная в обычную печь, мойка и сушилки с посудой. Ксюша показала ей ванную, совмещённую с туалетом. Унитаз плотно закрыт, для всех нужд в углу примостилось ведро. В следующей комнате стояло два глубоких кресла, между них высокий торшер с бахромой, и во всю стену шкаф с книгами – не сожжёнными, не плесневелыми, не погрызенными всякими крысами, а хорошими, какие читал прежний обитатель замурованного убежища.

– Кто тут жил? – Саша оглядывалась и не могла опомниться от богатства квартиры.

– Может быть до сих пор живёт? – нагнала Ксюша страху. Саша испугалась и заоглядывалась. Ксюша прыснула со смеху. – Да ты на пыль посмотри! Тут никто не живёт! Иди сюда, я тебе ещё кое-что покажу…

В последней комнате стояла двуспальная кровать с ажурной спинкой, тумбочка и широкий гардеробный шкаф. В полу перед кроватью было вбито кольцо, через него продёрнута цепь, на койке валялся приделанный к цепи ошейник. Кругом вазы с сухими цветами и, что очень странно, зеркало над кроватью.

– Ни фига себе! Зачем они зеркало-то на потолок прикрутили? – задрала голову Саша.

– Чтоб смотреть, когда спят.

– Так они же спят, как смотреть будут?

– Ну, перед сном смотреть. Какая разница? – отмахнулась Ксюша. Ей не терпелось поскорее показать Саше свою главную находку в спальне. Внутри гардеробного шкафа висела женская одежда: кофты, юбки, платья, сарафаны, накидки, расшитые блёстками свитера. Под удивлённые вздохи Саши, всё это немедленно выволокли наружу и скинули на постель прямо с вешалками. Ксюша и Саша принялись разбирать платья, прикидывать их на себя и разглядывать. Почти вся одежда была слегка великовата, на взрослую женщину. Те платья, что висели поближе к дверце, сильно запылились. Видимо, в первый раз, когда Ксюша только нашла квартиру, дверца была неплотно закрыта. Пыль особенно не понравилась Саше. Могло показаться, что кутыши – те ещё замарашки, но в подвалах они блюли чистоту. Если не ухаживать за одеждой и Котлом, то можно завшиветь или вовремя не заметить первые ростки ложной грибницы. Саша пообещала натаскать в квартиру воды и перестирать всю пыльную одежду из шкафа. Пока что они примеряли всё как есть, и пыльное, и не пыльное, и что им подходит, и что не очень.

Ксюша отвела Сашу обратно в столовую. Всю свою коллекцию хлама она перетащила в найденный дом. На полке сидела безголовая кукла, стоял ржавый тостер, утюг, компьютерная клавиатура (по ней Ксюша собиралась учить Сашу читать), прозрачный кристалл от какой-то люстры, ворох пластиковых карточек и ещё много ненужных по мнению Саши вещей. Но Ксюша гордо величала всю эту радость «находками», и расспрашивала, для чего вещи нужны. Саша, рассказывала, о чём знала.

В конце концов, новые хозяйки вооружились вёдрами, тряпками, натаскали из бочки под ливневой трубой воды. Саша первым делом начала отмывать окна. После подвала с парой мелких отдушин, просторные пластиковые окна казались ей сказочным сном. Через полчаса в доме Ксюши и Саши стало заметно светлее, будто не солнце – сама жизнь вернулась в квартиру.