– Ты висишь? – удивилась Ксюша.

– Да, на цепях, – не моргнул глазом Кощей. – «Кощей» ведь и значит: «Узник».

– Ты в Башне сидишь, потому что Марья-Моревна тебя заперла?

– Нет. Когда захочу, тогда из Башни и выйду. Просто мне некогда, из-за Марьи-Моревны.

Ксюша с сомнением закивала.

– Слушай дальше. Просит Кощей у Ивана-царевича: «Сжалься надо мной, дай напиться!». Царевич подал ему ведро воды, Кощей выпил всё сразу и ещё попросил. А как выпил третье ведро воды, стряхнул с себя все двенадцать цепей. «Вот удружил ты мне, Иван-царевич! За это я тебя сейчас не убью, но не видать тебе больше Марьи-Моревны!». Вырвался Кощей из чулана, догнал Марью-Маревну в дороге и унёс её в своё царство. Иван-царевич бросился за Кощеем в погоню. День гонится, два гонится, на третий день видит дворец, у дворца дуб стоит, на дубе сокол сидит. Слетел сокол с дуба, ударился оземь и оказался мужем его старшей сестры. Встретили Ивана-царевича, как родного, накормили, напоили, а царевич говорит: «Не могу долго гостить, иду жену свою Марью-Моревну спасать». «Оставь у нас серебряную ложечку. Будем на неё смотреть и о тебе думать». Оставил Иван-царевич серебряную ложечку и дальше пошёл. По дороге ещё два таких же дворца встретил, и возле каждого по дубу стоит, на дубах тех то орёл, то ворон сидят. Тоже обратились в добрых молодцев, отвели к сёстрам, накормили Ивана-царевича, напоили, опять он у них не погостил, только серебряную вилку и серебряную табакерку на память оставил. Добрался Иван-царевич до Марьи-Моревны, а Кощей в ту пору охотился. Бросилась Марья-Моревна к Ивану-царевичу на шею и стала плакать, что тот чулан отпер. Схватил Иван-царевич Марью-Моревну и поскакал прочь. Кощей к вечеру домой возвращается, конь под ним спотыкается. Спрашивает Кощей у коня: «Чего ты, кляча худая подо мной спотыкаешься?».

– Кушала мало! – со смехом поняла Ксюша.

– Нет. Конь волшебный, он ему говорит: «Иван-царевич приходил, Марью-Моревну увёз». «А можно ли их догнать?». «Можно пшеницы насеять, дождаться пока взойдёт, сжать её, хлеба напечь, хлеб тот съесть, только затем в погоню ехать, и всё равно догоним!». Кощей поскакал на волшебном коне и догнал Ивана-царевича, но на первый раз простил его и только Марью-Моревну отнял. Иван не долго отчаивался и ещё дважды за женой ездил…

– Что, так и ездили?

Поскольку речь шла о Кощее, Ксюша во все глаза смотрела на своего воспитателя. Всё в нём казалось волшебным: и нос с горбинкой, и пёрышки в волосах, и блуждающий взгляд, который никогда не смотрел прямо на собеседника и всегда бегал по каким-то своим мыслям.

– Конечно, так и ездили, всё ведь из-за любви, – ответил Кощей. – Из-за особенных отношений между женщиной и мужчиной. Ради любви мы способны на самые непредсказуемые безрассудства. Иван ещё дважды украл жену у Кощея, а на третий раз Кощей изрубил Ивана на куски, в бочку засунул и в глубокое море выбросил.

– В какое ещё море?! – чуть не заплакала Ксюша. Спросить она конечно хотела: «Ты зачем его убил?!». Кощей осёкся, слёзы воспитанницы он терпеть не мог.

– Море – это там, где много синей воды. Если начнёшь реветь, конца сказки не будет.

Неясно, что испугало Ксюшу больше, что сказка будет без конца, или что сказке конца не будет, но Ксюша побледнела и не расплакалась, только боязливо оглянулась на окна. В темноте Кощей больше её не запрёт, она знала волшебное слово «Дый», но ведь может и другое наказание выдумать…

– Кощей изрубил Ивана-царевича на куски, засунул в бочку и бросил в синее море. Тотчас серебро во дворцах сокола, ворона и орла потемнело. Орёл полетел к морю, схватил бочку и вытащил на берег, сокол слетал за мёртвой водой, а ворон за живой. Разбили они бочку, сокол брызнул мёртвой водой на куски и тело срослось, ворон брызнул живой водой, и Иван-царевич поднялся, отряхнулся и говорит: «Как я долго спал!».

Ксюша робко заулыбалась.

– Пришёл Иван-царевич опять к Марье-Моревне, пока Кощея дома не было: «Разузнай у Кощея Бессмертного откуда он себе такого доброго коня достал, который всех может догнать». Когда вернулся Кощей с охоты, Марья-Моревна спросила, а Кощей и сознался: «За огненной рекой живёт Баба-Яга, у неё есть табун кобылиц, которые за день вокруг света облетают. Я три дня у Бабы-Яги пастухом работал, ни одной кобылицы не упустил, за это мне Баба-Яга подарила одного жеребёночка». «А как ты через огненную реку переправился?». «По Клиновому мосту». Марья-Моревна рассказала всё как есть Ивану-царевичу, переправился и он через огненную реку, и пошёл к Бабе-Яге.

– Кто такая Баба-Яга?

– Баба-Яга костяная нога – мёртвая наполовину, наполовину живая. Живёт в мире мёртвых, но связана с миром живых. Огненная река – граница между мирами. Баба-Яга похожа на чудовище. Иван-царевич поехал к чудовищу.

Ксюша сжалась и опять побледнела.

– Долго Иван-царевич скитался, не пил и не ел. Попалась ему заморская птица с маленькими птенцами. «Съем-ка я одного птенчика».

Ксюша всхлипнула.

– Заморская птица взмолилась, чтобы Иван-царевич не ел её птенчика: «Я пригожусь тебе!» – говорит. Пошёл Иван-царевич голодный. Вдруг видит пчелиный улей. «Возьму-ка я мёда из улья!». Пчелиная матка взмолилась, чтобы Иван-царевич мёда не брал: «Я пригожусь тебе!» – говорит. Пошёл Иван-царевич дальше, наткнулся на львицу со львёнком. «Съем-ка я хоть этого львёночка!».

Ксюша сбежала со стула и бросилась из столовой. Сказку она так и не дослушала. Сейчас, сидя в своём шалаше, она вспоминала жуткую историю, где поля завалены мертвецами, пленников мучают на цепях, людей на куски рубят, реки огненные, а волшебных кобылиц сторожат чудовищные старухи. Страшная сказка Ксюше совсем-совсем не понравилась, но больше всего пугал сам Кощей.

В отличие от сказочного Кощея, этот Кощей сидел в Башне и носа на улицу не высовывал, по крайней мере Ксюша не видела, чтобы он выходил. Цепей, вроде, не было, но Марья-Моревна заперла его в Башне, а вместе с ним попала в неволю и Ксюша. Ксюша задумалась: «А Кощей ей кто?». Он был рядом с первого дня, как только она пробудилась в медпункте, опутанная трубками и проводами, даже глубоко в горло была засунута трубка. Но Кощей не родной отец Ксюше. Кто он тогда? Воспитатель? Учитель? А может быть Кощей просто украл её, как Марью-Моревну, и где-то сейчас скачет Иван-царевич, и Кощей изрубит его на куски, только царевич подойдёт за Ксюшей ко входу, а потом…

Надо было дослушать сказку, чтобы знать своё будущее. Ксюша выбралась из шалаша, побежала по освещённым лампами коридорам к лестнице и спустилась на двадцать пятый этаж. Серая дверь – конец её мира. Каждый уголок на своих трёх этажах Ксюша давно изучила, каждую комнату проверила, иные местечки хорошо обжила, кругом завела тайники недоеденных корок, острых осколков, которыми можно резать диваны и кресла, частей сломанных роботов, тетрадок с чёртиками. Но за серой дверью ждал другой мир – целых двадцать пять этажей вниз.

– Узник! – сказала она, и серая дверь отъехала в сторону. Перед Ксюшей открылась новая лестница, по которой она ещё никогда не ходила. Босоногая узница медленно покралась вниз.

*************

– Родимый, не бросай! Отпустите его, люди добрые, да что сделал он вам! Купец ведь он, торговал по общинам, и только! И только! – заливалась слезами простоволосая баба, хваталась за локти дружинников и волочилась за ними по двору на коленях. Боец в обшитом чешуёй бронежилете отцепил её и оттолкнул прочь в дворовую пыль.

– Пшла отсель, курва! Купец, мать его в сраку, на петлю себе наторговали!

Ворота повалены, застреленная собака протянула лапы у будки, по двору на глазах у семьи ведут прочь отца в одних портках и рубахе. Жену за волосы оттаскивают, двух маленьких сыновей за шиворот держат. Вся дворня по углам жмётся, у управляющего под глазом алабыш раздулся: а не лезь, пёс борзой, под руку дружинникам, пока не по твою душу пришли!

Руки у купца связаны, соседи из окон смотрят, как Говзу из ворот дома выводят. Пропадает Говза! У каждого дружинника на рукаве белая лента повязана – от Берегини. Вчера ночью тряхнули Вановых думцев-советников и воевод, а сегодня с утра за торговый люд взялись. И ведь смотаться Говза хотел, вот и добром телега нагружена, в стойле машина фарами светит – редкость и для богатого. Кому Говза в долг давал, те, конечно, рады-радёшеньки, а иные прикидывают, не удастся ли чего утянуть, когда купчиху с наследничками да слугами со двора выставят, да из Китежа выметут.