Люджи отказалась говорить только на одну тему: о хитрых линтах, которых недавно упомянула.

- Мы ведь обязаны хранить тайну тех, кого выходили, - сказала скорбно женщина. —Подумай сама, приятно бы тебе было узнать, что я рассказываю посторонним людям, какой ты была, когда только появилась в доме линта Дейгаро. То-то и оно, - сказала Люджи, увидев, как помрачнела

Тэсс. — Одни глаза на лице и были. Зато сейчас какая красавица! И волосы отросли, ещё немного, и можно будет обойтись без парика.

- Думаю, что прохожу ещё долго, - сказала Тэсс. - В Элираде не приняты короткие стрижки. В

столице ещё можно было рискнуть, а здесь все живут по старинке.

- Ничего, время быстро пролетит. Спи, птичка, - поднялась Люджи. - Завтра уже можно будет гулять неподалёку от дома, сходим с тобой за молочком. Развеешься немного, и на душе станет легче.

Тэсс послушалась. Всё равно заниматься ничем полезным она пока не могла. Вот поднимется завтра — тогда и можно будет хлопотать по хозяйству. Хорошо бы разбить возле дома небольшой садик. Конечно, пышную клумбу создать не удастся, они опоздали с посадкой. Но неприхотливые огоньки и девисы вполне можно высеять, и они будут радовать глаз до самой осени.

Интересно, какова здесь осень? На востоке было гораздо теплее, чем в центре страны, но Тэсс надеялась, что снег всё же выпадет, хотя бы ненадолго.

Как весело бывает зимой! Сугробы, санки, весёлый писк ребятни...

Только бы с Дейгаро всё было хорошо! Они обязательно будут гулять, и играть в снежки, и, может быть, кататься на санях. Конечно, если к наступлению зимы линту удастся достаточно укрепить щит, и он сможет уделять больше внимания Тэсс... И к их будущему малышу.

Девушка положила руку на живот, прислушиваясь к себе с таким радостным волнением, что мигом забыла все тревоги прошедшего дня. Ничего не имело значения кроме маленькой жизни, что крепла в ней день ото дня.

Она так и уснула с улыбкой на губах, но скоро проснулась от странных звуков. Из приоткрытого окна доносилось отчётливое дребезжание, как будто где-то далеко по брусчатке мостовой ехала телега, гружёная пустыми бидонами.

Тэсс долго лежала в темноте, прислушиваясь, и ей казалось, что дребезжание приближалось.

Потом раздался далёкий крик, полный страха или боли, и отчаянный вой, как будто все собаки на улице разом взбесились.

Девушка против воли вскочила и услышала, как Люджи тоже вышла из своей комнаты.

- Что это? — спросила Тэсс тихо, как будто боялась, что её услышат там, за дверью.

- Сейчас узнаю, - пообещала Люджи.

- Нет! Не выходи! - испугалась Тэсс.

То, что происходило сейчас на тёмных улицах сонного приграничного городка, трудно.

было объяснить, потому что Тэсс интуитивно чувствовала — виновником ночного шума был не человек. Это механическое дребезжание было равнодушным и смертельно опасным.

Некоторое время женщины напряжённо прислушивались, а после разом вздрогнули, потому что в дверь вдруг громко постучали, и перепуганный женский голос крикнул:

- Спасите! Откройте дверь! - и простонал в отчаянии. - Пожалуйста!

Люджи и Тэсс быстро переглянулись. Кажется, дребезжание стало громче.

- Приближается! - шепнула Тэсс, и кинулась к дверям.

-Линтина Тэсс! - кинулась за ней Люджи, но девушка только отмахнулась:

- Это женщина. Мы должны помочь ей! Будь готова быстро закрыть дверь.

Тугой засов поднимался невыносимо медленно, и Люджи, отодвинув Тэсс, открыла дверь сама.

Тэсс увидела, как могучая рука сиделки буквально втащила в дом нежданную гостью, и тут же с шумом захлопнула дверь, отсекая неведомую опасность, которая неуклонно приближалась.

Засов упал, вставая в пазы, и Тэсс облегчённо перевела дыхание, но тут же ахнула, потому что девушка, которую они впустили в дом, упала в обморок.

3.

Люджи склонилась, легко поднимая нежданную гостью на руки, и Тэсс в который раз подивилась силе сиделки.

- Отнеси её на диван в гостиную, - распорядилась Тэсс.

Женщина не стала спорить, ловко уложив незнакомку на узкий диван. Склонилась, обтирая влажной салфеткой бледный лоб, покрытый мельчайшами капельками испарины.

- Господи, - прошептала Люджи, вглядываясь в безупречно красивое лицо, гладкая кожа которого сдержанно сияла в неверном свете свечи. - Линтина! Откуда она тут взялась, бедняжка?!

Тэсс помолчала, хмурясь. Появление линтины, которая в принципе не должна была путешествовать без своего линта, да ещё и в столь поздний час, выглядело не просто, подозрительным. Всё это буквально вопило об опасности. Что это - очередная проверка надзирателей вроде арга Ирима? В таком случае девушку, упавшую в обморок на пороге их дома, следовало незамедлительно сдать властям.

Но когда Тэсс взглянула в бледное запрокинутое лицо незваной гостьи, вспомнила свой первый день в доме Дейгаро. Тогда из зеркала вместо молодой наивной девушки на неё смотрела беда.

Что, если эта бедняжка нуждается в помощи не меньше, чем в своё время она сама?

Платье на девушке было грязным, хотя и дорогим. Должно быть, дорожную пыль сбрызнуло начинающимся дождём, а сверху вновь припорошило взметнувшейся от порыва ветра пылью.

- Откуда взялась - разберёмся утром, - сказала Тэсс со спокойствием, которого не испытывала. -

Нашей гостье нужна помощь. Постели ей в комнате Кристера. Не дело держать её в гостиной, вдруг снова арг Ирим наведается.

- Она вся горит! - покачала головой Люджи. - Побудь с ней, пока я не приготовлю постель.

- Конечно, - кивнула девушка и присела в кресло, взяв в руку тонкие пальчики гостьи.

Они и правда были горяченные. - Что же с тобой случилось? - спросила Тэсс и добавила. —Здесь ты в безопасности, слышишь? Мы позаботимся о тебе.

Через пару минут появилась Люджи, уже успевшая перестелить постель.

- Разденем её, - сказала сиделка, взглянув на грязное платье девушки. - Бедняжка долго шла пешком. Если бы она ехала в экипаже, платье не собрало бы всю пыль восточных дорог.

Тэсс вызвалась помочь.

- Лучше принеси воды и какую-нибудь тряпку, - распорядилась сиделка. - Я оботру её целиком, чтобы сбить температуру.

Тэсс поспешила на кухню за глубокой чашкой. Когда она вернулась, Люджи уже освободила гостью от платья, и сейчас, хмурясь, смотрела на спину девушки.

- Снимем нижнюю рубашку? — предложила помощь Тэсс.

- Пока нельзя, - неожиданно возразила Люджи и чуть отодвинулась, открывая взгляду Тэсс то, на что только что смотрела сама.

- 0, боги! - тихо воскликнула Тэсс.

Спина незнакомки была исполосована в кровь. Тонкая ткань сорочки прилипла к ранам и присохла так, что невозможно было отодрать её, не причинив боли.

- Нужно отмочить, - деловито сказала Люджи. Она пришла в себя гораздо быстрее, чем молодая хозяйка.

Тэсс же некоторое время стояла, закрыв глаза, заново переживая то, что когда-то прошла. Её раны хотя бы не были настоящими, хотя стигматы причиняли вполне реальную боль. А этой бедняжке досталось по-настоящему. Кто же тот подлец, что так исполосовал её спину? Неужели...линт?

Тэсс сглотнула, испытывая тошноту.

- Вот что! - решительно сказала Люджи. - Иди-ка ты к себе, девочка, и выпей водички с лимоном.

Не хватало ещё, чтобы ты свалилась рядом.

- Нет! - Тэсс перевела дыхание. - Со мной всё нормально, - немного виновато добавила она. Не время было копаться в собственной нелёгкой истории. - Я помогу тебе.

Люджи взглянула испытующе, но не стала возражать.

Они немало повозились со спиной ночной гостьи. Девушка дёргалась и стонала в полузабытьи, но всё никак не приходила в себя.

Наконец, рубашку удалось снять, и Тэсс снова замутило.

Она выскочила за дверь, а когда вернулась, Люджи уже уложила девушку в кровать Кристера.

Ближайшие дни, пока не схватятся раны от плетей, бедняжке придётся спать на животе.

Тело неизвестной линтины было изыскано-хрупким. Эта стройность граничила с болезненной худобой.