- Никаких пропадёшь! - заявил Дейгаро. - Я твой линт, и всегда буду рядом.

- На костюмированном балу несколько иные правила, - скривился Ферон. - И если бы ты чаще бывал в обществе, несомненно, знал об этом.

Мужчины заспорили. Я терпеливо ждала, понимая, что вынуждена буду принять любое решение.

Наконец, после бурных обсуждений, мужчины сошлись на том, что я войду в зал одна, но мои сопровождающие будут неподалёку.

Я не должна отказывать приглашающим меня на танец, чтобы облегчить незнакомцу выход на контакт, однако во всём остальном должна быть предельно осторожна: не ВЫХОДИТЬ ОДНОЙ В

сад или на балконы, и даже до дамской комнаты меня должен будет сопровождать Дейгаро или кто-то из двоих его друзей.

Пчёлка, которую нужно было прикрепить на платье, должна была подстраховать меня от неприятных неожиданностей.

- Отчего вы решили, что он вообще появится на балу? — спросила я. - Теперь, когда Кристеру удалось освободить меня от его воздействия, разве Палач не должен держаться настороже?

- Теперь, когда тебя не выпускают даже в город, у заговорщиков остаётся одна надежда —

светские мероприятия, на которые приглашают линтин. Аукцион аргины Гедвы состоится только через три недели, бал арги Желины - через две. По всему выходит, что ближайший случай заполучить тебя выпадет как раз послезавтра.

- А если он не клюнет? — спросила я.

- Мы повторим попытку на балу арги Желины, - сказал Дейгаро. - Придётся привыкать вести светскую жизнь.

Я вздохнула, понимая, что от нас всё равно ничего не зависит. Как бы мне ни хотелось проводить вечера за лурами и книгами, всё равно придётся показываться в обществе.

Статус линтины не только давал многое, но и ко многому обязывал.

После обеда приехали бойкие девушки-швеи под руководством арги Тейри, и пару часов у меня не было времени думать ни о чём, кроме цвета выбранной материи и того, удастся ли подобрать к платью идеально подходящие туфли - сшить нужную пару обуви вряд ли возможно за оставшиеся полтора дня.

Под вечер я так умоталась, что заснула мгновенно, и крепко проспала до самого утра.

Время до костюмированного бала промелькнуло незаметно. Что уж говорить, если я до последнего волновалась, что мой костюм будет не готов. К счастью, вечер был не тематическим —

не хотелось бы отправиться на приём в костюме какой-нибудь лисички.

Обязательным элементом была лишь маска — неважно, обычная или магическая — главное, чтобы было скрыто лицо.

Дрга Тейри предложила мне выбрать из имеющихся образцов маску в тон к платью, но тут воспротивился Кристер.

- В бальном зале и так духота, да ещё маска будет мешать дышать, - сказал он. —Обещаю, что тебя и без маски никто не узнает.

- Правильно ли я поняла, что вы хотите предложить линтине магическую маску? -уязвлённо спросила арга Тейри. — Я должна видеть, сочетается ли она с платьем!

- Конечно, прекрасная леди, - охотно согласился Кристер. - Мы надеемся на ваш отменный вкус в выборе модели.

И началась примерка — ещё более скрупулёзная, чем я уже пережила при подгонке платья.

Подозреваю, что швея мстила Кристеру за то, что он посмел отозваться о её моделях как о неудобных.

Примерно полчаса я терпела её едкую критику, потом арга увлеклась процессом, и как человек творческий спелась с Кристером. В результате они совместно изобрели такую маску, что я ахнула от восхищения.

Маска, несомненно, была лёгкой - такой лёгкой, что её, казалось, и вовсе не было на лице, однако его черты оказались странным образом размыты. Облик ускользал, заставляя всматриваться, вновь и вновь возвращаться взглядом к таинственно мерцающей полупрозрачной магической дымке, закрывающей лицо. Чётко очерченные губы, прямой носик, огромные синие глаза только угадывались под мастерским творением Кристера, но то, что удавалось рассмотреть, рождало твёрдую уверенность - девушка под маской великолепна!

- Она чудесная, - тихонько выдохнула я, осознавая, что против воли поддалась на интригу и упорно пыталась рассмотреть под маской моё истинное лицо. — Гораздо красивее, чем я сама.

- Ты просто цены себе не знаешь, - улыбнулся Кристер, разглядывал меня с гордостью творца, и арга Тейри неожиданно его поддержала.

- Да, линтина Тэсс, вы необыкновенно красивы, даже среди линтин. В вас, знаете ли, чувствуется душа. Вот что значит порода! - восторженно вздохнула она.

Я хотела было спросить, разве только девушкам из старых родов свойственна душа, но смолчала.

Арга во многом была права. Стремление разбогатеть, урвать свой кусок безбедной красивой жизни — большинство простых девушек, рвущихся в линтины, руководствовались как раз этим.

Выгнав из головы невесёлые мысли, я решила радоваться тому, что есть – красивому наряду, необыкновенной маске, которая прекрасно прятала меня даже от того, кто будет близко смотреть в моё лицо во время танца.

А когда арга Тейри ушла, Кристер торжественно прикрепил к моему платью пчёлку и, кратко повторив со мной режимы, в которых она работала, принялся гонять меня, добиваясь, чтобы прикосновение к крохотной брошке было непринуждённым и не привлекало глаз.

- Ты усовершенствовал её? — с интересом спросила я, разглядывая чашечку цветка, в котором пряталась пчёлка.

- Да, цветок в любом случае остаётся на платье, и если ты отправишь пчелу за помощью, она будет знать, куда вернуться.

Холодок пробежал по спине от этого замечания Кристера. Он всё предусмотрел на случай, если меня попытаются похитить. от одной мысли о том, что, возможно, уже совсем скоро мне предстоит встретиться лицом к лицу с Палачом, заледенели руки.

- Эй! - Мягко позвал Кристер. - Ты чего? Мы же будем рядом! И не только я и Дейгаро, но и Ферон со своими людьми! Не бойся, мы его на части порвём, если он решится на похищение!

- А что, если это высокопоставленный арг? - спросила я.

- Даже наверняка, - не стал возражать Кристер. — Но что это меняет? Никто не имеет права претендовать на чужую линтину.

- А он скажет, что не узнал меня под маской. Тем более, что по правилам маскарада дамы входят отдельно от мужчин. Чтобы предъявить обвинение аргу высокого происхождения, необходимы доказательства.

- Поверь, они у нас будут. Ферон подчиняется непосредственно королю. Палачу нужно только попасться в наши сети, а уж допрашивать Ферон умеет.

Я не стала продолжать бессмысленный спор. Мне бы уверенность Кристера! Но и трусить нельзя

— глупо выдать себя излишней нервозностью ещё до того, как преступник решится на следующий шаг.

Поэтому, выпроводив Кристера, и сняв бальное платье при помощи Лайны, я достала из шкатулки спасительные пузырьки с настойками, когда-то подаренными Люджи.

- Так, - деловито произнесла я, перебирая флаконы. - Красный — для бодрости.

Пригодится. А в тёмном - чтобы не волноваться, расслабиться. То, что надо!

Поставив флаконы поближе, чтобы не забыть принять настойки перед самым отъездом на бал, я почувствовала себя гораздо уверенней.

В ночь перед балом-маскарадом нашла своё применение и та настойка Люджи, что способствовала крепкому сну. Быть может, и не стоило подсаживаться на эти чудо-капли, однако мне нужно было хорошо отдохнуть и поверить в то, что всё будет хорошо.

Я уже покачивалась на волнах сна, когда мне показалось, что дверь в комнату растворилась, и кто-то неслышно подошёл к моей кровати. Силясь открыть глаза, я беспокойно пошевелилась, и почувствовала, как моей щеки коснулись тёплые губы.

- Спи, милая, - ласково сказал мой линт. - Завтра у нас тяжёлый день.

23.

Это был первый бал в моей жизни, и я не могла не волноваться. Впрочем, меня мало заботило то, что могу невзначай нарушить этикет или вдруг забыть фигуры танца. В конце концов, я не танцевать сюда приехала. Как ни старались поддержать меня Дейгаро и Кристер, я могла думать только о том, что сегодня, возможно, встречусь с человеком, который необратимо изменил мою жизнь.