Женщина перевела на меня встревоженный взгляд.

- Что натворила моя приёмная дочь? Мы сбились с ног, разыскивая тебя, Тэсс! Я уж, грешным делом, думала, что тебя нет в живых! — в глазах арги Заниры блеснула знакомая сталь. - Идите в свою комнату, аргина, - повелительно сказала она. - Я должна поговорить с господами наедине.

- Останься, - мягко сказал Дейгаро и повернулся к изумлённой женщине. — Сожалею, что не поставил вас в известность сразу по заключении контракта, но теперь комната этой девушки -

совсем в другом месте. Аргина Тэсс — моя линтина.

Поражённая арга Занира некрасиво открыла рот, не в силах вымолвить ни слова, но тут наступившую тишину разрушил восторженный и звонкий девичий возглас:

- 0, боги! Получилось!

Если я и сомневалась до этого момента, всё стало ясно, стоило увидеть это сияющее от восторга лицо и радостное возбуждение, которым светились глаза Паолы: Она стояла на лестнице, не отводя жадного взгляда от линта Дейгаро и Кристера. Меня, которую она походя втоптала в грязь, как будто не существовало вовсе.

- Что. получилось? — наконец обрела дар речи арга Занира, с ужасом глядя на свою дочь.

13.

Паола перевела взгляд на мать и осеклась. оживление сбежало с её хорошенького личика, когда девушка сказала:

- Я что, не могу порадоваться за сестру? Тэсс всю жизнь мечтала стать линтиной!

Знаешь, сколько раз она говорила, как ей надоело быть нищей приживалкой?

от такой наглой лжи я потеряла дар речи. А в следующее мгновение Дейгаро тихонько сжал мою руку, словно призывая молчать.

- Арга Занира, - спокойно и несколько холодно сказал он. - Нам нужно поговорить.

- Конечно, линт Дейгаро! — арга Занира радушно и заискивающе улыбнулась. – Ваш визит -

большая честь для нас. Прошу вас, пройдёмте в гостиную!

Паолу никто не пригласил пройти вместе с нами, и она умоляюще взглянула на мать, но та не обратила на эти горячие взгляды никакого внимания. Краем глаза я увидела, как, не выдержав, сестра устремилась было вслед, но на её пути встал Кристер.

- Боюсь, мы будем там лишними, - обволакивающе мягко сказал он и проникновенно спросил, глядя своими медово-карими глазами в глаза взволнованной девушки. - А вы, милая аргина? Вы случайно никогда не мечтали стать линтиной?

Кажется, обольщение началось. Кристер не терял времени даром.

Оказавшись в гостиной, я испытала странное чувство: дом как будто съёжился и усох с тех пор, как я тут не была — слишком разителен был контраст между тем местом, где я теперь жила и моим прежним жилищем.

Избегая смотреть на аргу Заниру, я присела на диван рядом со своим линтом. На душе было черно, словно лишь теперь мне открылась вся правда о том, кем я была для Паолы и её матери.

Нищая приживалка.

Характеристика, так безжалостно выданная Паолой, была унизительно жестокой, но разве я сама не осознавала того, что так оно и было?

- Господин Дейгаро, - тем временем нерешительно начала Занира. - Только не подумайте, что я не доверяю вашему слову. .Не могли бы вы показать контракт?

- Конечно, - сухо ответил мужчина, достал документ и протянул его арге Занире, развернув на той странице, где стояли наши подписи и магическая печать совета. Попытка женщины пролистнуть его назад не увенчалась успехом.

- Но.-разве я, как опекун, не могу ознакомиться с условиями? — растерянно спросила мать Паолы.

- К чему? — спокойно спросил Дейгаро. Аргина Тэсс уже совершеннолетняя. А условия контракта

— это дело двоих: линта и его линтины.

Кажется, Занира опустила голову, чтобы скрыть, как она раздосадована, но тётушка не была бы собой, если бы не попыталась выжать всё возможное из этой ситуации. Она достала платок и промокнула глаза.

- Моя маленькая девочка, - всхлипнула она. - Как быстро выросла наша Тэсса! А ведь было время, линт Дейгаро, когда я боялась, что она не выживет: такой худенькой и слабой была бедняжка, когда я спасла её от страшной лихорадки тигола. Сколько бессонных ночей провела я у её кровати! - арга Занира снова всхлипнула, полностью войдя в роль. – Как нелегко мне было одной поднимать двух детей, учить их, одевать не хуже сверстниц! Но, видят боги, я старалась! Урезала себя во всём, влезала в долги, чтобы мои малышки не остались голодными...

От стыда за мачеху я опустила глаза, когда Дейгаро ровно спросил:

- Сколько?

- Что вы, господин Дейгаро! - смущённо воскликнула Занира.

- Я могу возместить вам сумму, потраченную на мою линтину, - спокойно сказал Дейгаро. —

Оплатить счета за обучение, питание, одежду и лечение. Я благодарен вам за то, что вы не оставили Тэсс умирать, - рука Дейгаро легла на мою ладонь, согревая её своим теплом. - Так сколько, арга Занира?

Мачеха заметалась. Я понимала её, как никогда. Счетов за обучение просто не было, ведь я ходила в бесплатную школу. А если бы Дейгаро попросил женщину показать мой гардероб, чтобы прикинуть его стоимость, то увидел бы два платья невнятного цвета — ведь по словам арги, скромность юной девушки - лучшая добродетель.

Никогда ещё мне не было так стыдно!

К счастью, мой линт не пошёл в мою комнату с инспекцией шкафов.

- Вижу, что вы затрудняетесь, арга Занира. Понимаю, трудно внести в счёт то, что делалось по велению сердца. Я дам вам тысячу этаро, - сказал Дейгаро.

Брови Заниры подпрыгнули, а рот приоткрылся. Кажется, арга не рассчитывала, что линт окажется столь щедр, однако, как ни была невероятна сумма, мысль о том, как бы не прогадать, заставила мачеху заёрзать.

- Или же соберите счета за эти годы и передайте моему юристу для окончательного расчёта, -

закончил Дейгаро, вопросительно взглянув на Заниру.

- 0, нет, какие расчёты между своими людьми, - расцвела в елейной улыбке арга. —Очень признательна, линт Дейгаро, что вы вошли в моё положение.

- Значит, тысяча, - подытожил мужчина. - Прошу вас подписать здесь, арга Занира.

- Зачем. это? - занервничала женщина.

- Расписка, что вы получили названную сумму, и не имеете к моей линте никаких имущественных претензий, - спокойно пояснил Дейгаро. — Здесь также прописано, что вы обязуетесь не обращаться к Тэсс с просьбами об одолжении денежных средств, превышающих стоимость проезда в пределах столицы.

Занира вспыхнула. Мне вдруг стало весело. Похоже, Дейгаро попал в десятку: именно этим моя бывшая семейка и собиралась заниматься: почему бы не подоить бедную родственницу, которая вдруг разбогатела? И если поначалу это разговор вызывал у меня лишь чувство стыда, потому что напоминал торг, где покупали меня, то теперь я поняла, чего добивался Дейгаро. Он по-своему постарался защитить меня от моей бывшей семьи.

Мой линт не спеша выписал чек и обратился к арге Занире

-Мы хотели бы забрать вещи, которые принадлежат Тэсс.

Мачеха заёрзала, осознав, что сейчас мой линт поймёт, как «много» вещей у меня было.

Дейгаро наверняка заметил это и усмехнулся уголком губ.

- Дорогая, собери всё, что считаешь нужным, - сказал он. - Больше мы сюда не приедем.

А мы с аргой Занирой ещё пообщаемся.

Кристер с порозовевшей от смущения Паолой до сих пор о чём-то негромко беседовали внизу.

Вернее, говорил Кристер, а сестра взволнованно внимала, не забывая бросать на юношу восхищённые взгляды. Как бы я не прислушивалась, ничего кроме невнятного бархатистого «бу-бу-бу» уловить не могла, и злорадно отметила, что Кристер вполне справился с поставленной перед ним задачей, но явно не подозревал, что это был самый простой этап. Гораздо труднее будет отвязаться от моей сестры!

Проскользнув в свою комнату, я быстро собрала вещи. Их было немного: мамина шкатулка, которая сохранилась в неприкосновенности только благодаря тому, что открывалась нашей родовой магией, да пачка пожелтевших от времени квадратных нарезных луров, выглядящих абсолютно чистыми для непосвящённых. Эти толстые листы-луры, благодаря своей внешней непритязательности, до сих пор благополучно избегали внимания Паолы. Правда, мне пришлось пару раз спасать их от порывающейся «избавиться от этого хлама» Заниры, и сейчас я очень радовалась, что мачеха не успела их сжечь, пока меня не было дома.