Было не совсем понятно, как заказывать еду, и я уже подозрительно присмотрелась к своему прозрачному столику — говорят, в центральных ресторанах столицы уже поставили такие столы, которые показывали все доступные готовые блюда, оставалось лишь ткнуть в изображение пальцем

Но уже в следующую минуту ко мне подошёл официант, и я, не читая меню, ткнула-таки в название первых попавшихся блюд. Всё равно расшифровать, что скрывается под названием «сон фей» или «гнездо непря» без посторонней помощи я не могла, а спрашивать официанта не захотела - девицы за соседним столиком навострили уши. Не хотелось радовать их своим невежеством.

Выбранные мною блюда оказались фруктовым салатом и какой-то сложной запеканкой, довольно необычной по вкусу.

Я справилась с ней довольно уверенно, однако, когда придвинула к себе салат, охнула от неожиданности: кисти моих рук, лежащие на столе, вдруг словно укололо тысячей мелких иголочек.

Девушка за соседним столом - та самая хозяйка перчаток - поглядела на меня насмешливо и что-то негромко сказала соседке. Подруга фыркнула и ответила, не заботясь понизить голос:

- Да где ж ей было учиться этикету? Вряд ли в кварталах Джирада знают, какой вилкой едят самгит.

Я вспыхнула. Джирадом называли западную окраину города, где в ветхих домишках издавна селились самые бедные жители столицы, а также те, кто хотел спрятаться от правосудия. Джирад пользовался дурной славой, и девушку, которая выросла в этом весёлом районе, априори считали много повидавшей уже к пятнадцати годам.

Это было оскорблением, и снести его равнозначно тому, что согласиться с тем, что о тебе говорят.

Повернувшись к обидчице, я мило улыбнулась и громко произнесла:

- О, как мило, что вы напомнили! А я всё не могла вспомнить, где мы с вами встречались?!

- И где же? - с готовностью откликнулась девушка, сидящая за столом напротив.

- Ну как же! - мстительно начала я. — Конечно, на ярмарке в.

- Ну, хватит! — шикнула на меня девица. - Я не хожу по ярмаркам!

Я улыбнулась ещё шире.

- Может быть, я и ошиблась. Кто из нас не ошибается, правда, аргина?

- Линтина Росс, - высокомерно отозвалась девица. - Линт Жанев приедет за мной к концу недели!

-Рада за вас, - кивнула я и отвернулась, потеряв интерес к задире.

Однако та никак не могла уняться.

- Ну ничего, за те месяцы, что кое-кому предстоит прожить в отеле Линт, обтешется даже явная деревенщина, - злорадно сказала она.

Соседка с готовностью хихикнула. остальные девушки вернулись к прерванной трапезе и негромким разговорам.

Я взглянула на вредный десерт и осторожно взяла маленькую вилочку. И снова едва не вскрикнула, получив магический разряд. Сдержаться удалось только потому, что была уже готова к неожиданностям. Стиснув зубы, методом проб и ошибок я добралась наконец, до странной вилки с чуть загнутыми зубьями — и, о чудо, стол не отреагировал! К тому времени есть уже не хотелось, тем более, что девушки, закончившие трапезу, потянулись к выходу, не забывая одаривать меня любопытными взглядами.

Я готова была последовать их примеру, когда в столовой раздался весёлый молодой голос:

- Аргина Луки, вы забыли придвинуть стул. Линтина Росс Жанев, завтрашний сеанс массажа начнётся на полчаса позже.

- Почему это? — вскинулась та самая вредина, что решила с первого дня испортить мне жизнь.

- Потому что в восемь часов на массаж пойдёт линтина Тэсс Ютти, - также весело сказала молодая и очень красивая аргина, остановившись на мне ласковым взглядом.

В столовой стало неестественно тихо. Девушки, уже направившиеся к выходу, вдруг обернулись, уставившись на меня с жадным любопытством. Одна из них — зеленоглазая красавица, которую я запомнила ещё по путешествию в карете, тихо повторила:

-Ютти? Дейгаро Ютти?

- Да, птички мои, - с лёгким вздохом подтвердила аргина. - Только что пришли известия, что самый завидный холостяк Фларинты пал жертвой прекрасных глаз нашей линтины Тэсс.

- И..Совет уже подтвердил контракт, линта Макела? — зеленоглазка уже оправилась от шока и требовательно глядела на аргину, принесшую неугодные ей вести.

Та улыбнулась:

-Вы знаете, аргина Брайсил, что утверждение не займёт много времени.

Девушка вздёрнула подбородок, смерив меня презрительным взглядом.

- Я не была бы так уверена, линта Макела, - с гаденькой усмешкой сказала она. – Иначе чем «особый подарок» отличается от линтины?

8.

Наступила тишина, и, хотя несколько долгих мгновений я не слышала ни звука, зато хорошо видела, как уставились на меня все девицы, находящиеся в столовой. И от их эмоций -

брезгливого любопытства, издевательского злорадства, насмешливого превосходства — мне стало просто физически плохо.

- Не говорите ерунды! - решительно прервала зеленоглазку линта Макела.

-Я сама видела, как эта девушка подсела в карету, когда та остановилась напротив дома ланиссы

Риню! - выпалила зеленоглазка. - И в руках у неё был конверт с надписью «Особый подарок»

- Аргина Брайсил, - предупреждающе сказала Макела. Она не повысила голоса, но девушка тотчас смолкла, впрочем, продолжая непримиримо сверкать глазами.

Линта Макела обвела внимательным взглядом всех девиц, с жадным любопытством глазевших на нас:

- Надеюсь, вы понимаете, леди, что с девочками из дома ланиссы Риню не заключают контрактов?

Это лишено всякого смысла. В заведении Риню нет девственниц, а без дара чистоты невозможна и передача магии. Аргина Брайсил, признайтесь, что вы ошиблись, и принесите извинения аргине

Тэсс. Вы оскорбили линтину арга Дейгаро, и опорочили её честь перед другими аргинами.

- Но.. - девица дёрнула плечом, злобно глядя на меня. — Я не знаю, как она его добилась.. Наши потоки с аргом Дейгаро почти полностью совпали! Оставалась лишь формальность — объявление результатов отбора, а в последний вечер появилась эта.. Она даже не участвовала в отборе!

К тому времени я струдом держалась на ногах. Каждое слово этой зеленоглазой злючки ложилось мне на душу непомерной тяжестью. Больше всего мне хотелось уйти прочь из этого гадюшника, никогда больше не видеть и не знать этих лицемерных девиц, единственной целью которых было отхватить линта побогаче. Но то, что сказала дальше линта Макела, потрясло меня.

- Очень редко, не чаще раза в сотню лет, магия линта находит свою линтину сама. Эта девушка —

избранная, и соответствие магических потоков в таких случаях бывает идеальным, стопроцентным. Линтина Тэсс прибыла в дом арга Дейгаро по его приглашению, ив миг, когда он её увидел, всё было решено.

- Она - избранная?! - недоверчиво спросила зеленоглазка, и её красивое лицо исказилось. — Но.

конверт! Откуда взялся конверт?

- Какой конверт? — чуть нахмурившись, спросила линта Макела.

Голова закружилась, и мне стоило огромных усилий не поддаться магии негромкого Голоса.

- Никакого конверта с надписью «Особый подарок» не было. Карета остановилась по магическому требованию арга Дейгаро, забрала аргину Тэсс и доставила в дом линта. Ну же, аргина Брайсил!

- Прошу прощения! - угрюмо выдавила девушка, глядя на меня тяжёлым взглядом. — Я не хотела обидеть вас, аргина. Видимо, я ошиблась и приняла конверт с приглашением арга Дейгаро за конверт от ланиссы Риню.

Я только кивнула, не в силах говорить. Линта Макела обвела взглядом собравшихся.

- Надеюсь, леди, этот маленький инцидент останется между нами. Подобная ошибка аргины

Брайсил могла очень повредить репутации линтины Тэсс. Не советую обсуждать произошедшее недоразумение. Вы можете идти, леди. - Девушка посмотрела на меня. —Линтина Тэсс, прошу вас пройти в мою комнату для знакомства.

Линта очень вовремя подхватила меня под локоть. Ноги плохо слушались, но с помощью девушки я благополучно преодолела пару десятков метров до комнаты Макелы.

Закрыв за нами дверь, девушка встревоженно посмотрела на меня.