— Боюсь, это чистая правда, — серьёзно ответил Питман. — Это не так уж невероятно. Известно, что более половины звёзд являются двойными, как Сириус. У них, скорее всего, есть планеты, потому что между двумя близкими звёздами существует гравитационное притяжение. Эволюция, должно быть, привела к появлению разумных форм жизни во многих системах. Учёные признали это. Некоторые даже предсказывали появление в нашей системе существ с других звёзд. На самом деле, однажды это произошло. Десять лет назад на Титане, спутнике Сатурна, приземлился странный конический корабль, на борту которого находились не менее странные существа, не известные в нашей Солнечной системе. Но они были мертвы, очевидно, их погубили трудности долгого путешествия между звёздами. Эти сирианцы, похоже, решили проблему межзвёздных путешествий.

— На корабле, который невозможно уничтожить! — обречённо пробормотала девушка.

— Они должны быть уничтожены! — прошипел Питман. — Иначе они отправят корабль с сообщением, и за ним сюда последуют другие корабли!

Включив рацию, он принялся кричат в микрофон:

— Докладывает лейтенант Тед Питман. Серьёзная ситуация! Гигантский корабль из системы Сириуса. Угрожает вторжением на Землю! Первый флот Патруля уничтожен! Солнечной системе грозит кризис!

Он старался сделать свой отчёт максимально убедительным. Когда сотрудники штаб-квартиры вышли на связь, он рассказал им все подробности, сокрушив их первоначальный скептицизм своей искренностью. Кроме того, они должны были ему поверить, ведь последний корабль Патруля, перед своей гибелью, успел отправить трагическое сообщение о тотальном уничтожении флота.

— Как вы думаете, с чем мы столкнулись, лейтенант? — спросил адмирал Джон Хармон, главнокомандующий Эфирным Патрулём. — Сколько кораблей нам нужно?

— Все корабли, которые есть в Солнечной системе! — вскричал Питман. — Полностью снаряжённые и готовые к самому тяжёлому сражению за всю историю! Боже милостивый, сэр, сейчас нет времени на сомнения и споры! Отправьте всех, кого сможете. У противника всего один корабль, но на его корпусе нет ни единой вмятины, оставленной орудиями первого флота! Вы должны мне поверить, сэр!

— Я начинаю верить, — ответил адмирал. — Я отдам приказ о полной космической мобилизации. Оставайтесь наготове и сообщайте о любой смене позиций вражеским кораблём.

— Так точно, сэр!

Майелла посмотрела в глаза отвернувшегося от рации Питмана.

— Что, если все наши корабли, всё наше вооружение, — сказала она тихим, напряжённым голосом, — не смогут причинить вреда сирианскому кораблю?

Питман не ответил, но в его глазах застыло беспокойство. Он посмотрел на девушку и слегка улыбнулся.

— Совсем недавно мы были так озабочены собой. Теперь, перед лицом всего произошедшего, это кажется такими мелочами. Тебе не кажется, что ты ведёшь себя глупо, Майелла?

Её глаза затуманились.

— Нет, Тед. Несмотря на всё это, или как бы всё ни обернулось, я не смогу выйти за тебя замуж!

Питман с недоумением подумал, что величайшей загадкой Вселенной всегда был и всегда будет женский разум.

Два дня их маленький кораблик оставался на том же месте. Металлический гигант, за которым они наблюдали, не шевелился. Казалось, он терпеливо зловеще выжидал. Питман с опаской смотрел на приборы. Его небольшие запасы кислорода, пищи и воды быстро таяли. Но скоро должен прибыть флот или какая-то его часть.

Наконец они появились — огромный рой ракетных огней, танцующих среди звёзд. Со времён великих межпланетных войн не собиралась такая армада. Основная часть остановилась в миле от мрачной громады сирианского корабля. Когда несколько небольших кораблей выдвинулись вперёд, Питман устремился им навстречу.

— Мы попробуем подать сигнал, — после короткого разговора по радио сообщил командир одного из них.

— Вы не получите ответа, — заявил Питман.

Убедившись в этом после серии радиосигналов, вспышек сигнальных ракет и ударов мелких снарядов по корпусу, офицер отдал приказ:

— Отойдите на безопасное расстояние, лейтенант. Молчание означает сражение!

Питман развернул свой корабль и остановился в полумиле.

— Мы будем наблюдать! — напряжённо сказал он девушке.

Инстинктивно она искала защиту в его объятьях. От исхода сражения, возможно, зависела судьба всего мира.

Земной флот выстроился в боевой порядок, маленькие корабли впереди, дредноуты позади. Казалось, весь космос затаил дыхание. И тут разверзся ад…

Шквальный огонь обрушился на загадочный корабль с другой звезды. Его огромный, массивный корпус озарился частыми вспышками. Безвоздушное пространство заглушало все звуки. Это было похоже на немое кино. Первый отряд пронёсся мимо корабля по изогнутой дуге. Как и ожидал Питман, корпус инопланетного корабля был не повреждён.

Второй отряд выпустил шквал жидкого огня. Термитный огонь, разработанный для использования в космосе, иногда применялся для сжигания крупных метеоритов на корабельных трассах. Он тщетно лизал нейтронный корпус противника, на котором не осталось ни единой царапины!

Питман предполагал, что сейчас командующий флотом, должно быть, испытывает благоговейный трепет перед этим кораблём, чья внешняя оболочка была такой прочной.

Третья фаланга направила инфракрасные лучи на цель с такого близкого расстояния, что нос одного из земных корабля расплавился от отражённого тепла. Этот смертоносный выброс энергии распавшихся атомов оказал на корпус сирианского корабля не большее воздействие, чем пламя свечи.

В атаку устремилась следующая группа кораблей — из твёрдых пластиковых форсунок брызнули тонкие струи едкой кислоты. В прежние времена в космических войнах это оружие применялось для того, чтобы ослабить массивную броню, давая возможность в последствии пробить её снарядами. Мощное разъедающее вещество, проклятие всех металлов и сплавов, яростно пузырилось и шипело на корпусе вражеского корабля, но когда оно испарилось, на гладкой, блестящей поверхности не осталось ни единой царапины!

Снова начался отчаянный обстрел. В конечном счёте, такое оружие имело наибольшую ценность в космосе, где одна крошечная дыра в корпусе корабля чаще всего выводила его из строя, по крайней мере на время. Линкоры последовательно увеличивающихся размеров, с всё более многочисленным экипажем и более тяжёлым вооружением выходили на позиции, чтобы обрушить свои снаряды на корпус длиной в милю, который так успешно противостоял всем прежним попыткам его разрушить. Взрывы превратили цель в огромный фонтан пламени и осколков.

Инопланетный корабль даже не сдвинулся с места от этих титанических ударов. Казалось, он был жёстко привязан к этой точке в космосе, на него совершенно не действовали силы, которые превратили бы земной город в дымящиеся руины. И он пока не предпринял ни одной попытки возмездия.

Вскоре остался последний ряд кораблей, которым предстояло испытать на инопланетной броне свои орудия. Это были супердредноуты, каждый из которых был размером с океанский линкор, а экипаж насчитывал тысячу человек. Длинные, грозные стволы их орудий торчали из корпуса, как гигантские шипы.

— Последняя надежда! — прошептал Питман, отводя свой корабль ещё немного назад. — Если они потерпят неудачу…

Могучие дредноуты, выстроившись в линию, дали один мощный залп. Поверхность инопланетного корабля полностью скрылась от глаз в результате череды ужасающих взрывов. Даже большой астероид раскололся бы пополам от такого залпа, но корабль вторгшихся в Солнечную систему сирианцев после того, как взрывные газы рассеялись, обнаружился на месте такой же блестящий и такой же абсолютно неповреждённый, как и всегда.

Восклицания Питмана были заглушены градом осколков, обрушившихся на его корпус в результате ужасной бомбардировки. Майелла дрожала в его объятиях. Силы Земли потерпели поражение! Ужасный факт был очевиден: корабль пришельцев невозможно уничтожить!

Но боевой флот Земли не сдавался. Теперь, все как один, они бросились в атаку со всех сторон, выискивая уязвимое место. На поверхности чужого корабля не было ни одного места, на которое они не обрушили бы своё вооружение.