^{© Eando Binder — «Mystery from the Stars», 1939}

Лейтенант Тед Питман из Эфирного Патруля плавно облетел на своём маленьком корабле большой лайнер, шедший по расписанию к Марсу. Каждые восемь часов он совершал этот рутинный манёвр, выполняя своё задание по охране большого судна. В перерывах между вылетами он оставлял свой одноместный корабль в трюме лайнера и общался с пассажирами. Но в любой момент он был готов к неприятностям. Пиратские набеги в космосе ещё не были полностью искоренены в 2139 году.

Он повернулся к девушке, находившейся с ним наедине в тесной кабине. Вообще-то, было запрещено брать с собой в полёт пассажира, особенно женского пола, но он счёл, что в данном случае исключение оправдано.

— Нравится? — спросил он, описывая кораблём стремительную, как у птицы, дугу.

— Захватывающе! — согласилась девушка, крепко держась за поручень.

Питман не знал бы, как описать Майеллу Харкнесс кому-нибудь другому, кроме как сказать, что она была самой привлекательной и милой девушкой десяти миров. Она подходила для этого как нельзя лучше: белый цвет лица, острый носик, каштановые локоны… Но в глубине её голубых глаз, опушённых длинными ресницами, таился какой-то затравленный взгляд. Питман часто задавался вопросом, почему…

Он уменьшил скорость корабля и позволил ему дрейфовать рядом с огромным лайнером. Их общая с лайнером скорость, после прекращения разгона, составляла около пятидесяти миль в секунду относительно Земли, но сейчас казалось, что они неподвижно висят среди звёзд.

Питман посмотрел в глаза девушке. Его голос звучал нервно, но он старался говорить решительно.

— Я знаю тебя неделю, Майелла, с тех пор, как ты попала на борт лайнера. Мы разговаривали, ели и танцевали вместе. Это было здорово. И теперь я… я хочу, чтобы ты вышла за меня замуж!

Девушка ахнула.

— Не переживай, я готов остепениться, — быстро продолжил он. — Я уйду из патрульной службы. Я занимался этим делом на протяжении десяти лет, с тех пор как в восемнадцать поступил на службу. Попутно я изучал ракетную механику. Меня переведут в доки, на Землю, в ремонтную службу. Мы сможем обустроить там семейное гнёздышко!

Он замолчал, ожидая ответа. Он планировал этот разговор почти с того самого момента, как впервые увидел её, на только что взлетевшем с Земли лайнере. Майелла Харкнесс на мгновение уставилась на него широко раскрытыми глазами, как будто он сказал что-то непонятное. Затем она опустила глаза.

— Нет, Тед, — прошептала она. — Прости, но я не могу!

— У тебя есть кто-то ещё? — тихо спросил он, расстроенный её ответом.

— Нет!

— Значит ты не…

— Я… я хочу! Но я не могу выйти за тебя замуж, Тед. Я просто не могу!

В её глазах снова появилось то затравленное выражение, которое он уже видел раньше, на этот раз гораздо более сильное. Она внезапно отвернулась от него, тихо всхлипывая. Питман обнял её за плечи.

— Тебя беспокоит что-то, о чём ты мне не сказала. Что…

Он замолчал. Позади среди звёзд появились вспышки ракет, и какой-то корабль быстро обогнал большой лайнер. Он сверкнул на солнце своим боком. Корпус был кроваво-красным.

— Красный пират! — проворчал Питман. — Я так долго ждал встречи с ним!

Именно этот пиратский корабль с красным корпусом доставлял беспокойство на космических трассах от Меркурия до Плутона. В течение двух лет он грабил различные корабли и грузы. Временами он вступал в схватку с кораблями Патруля, и всегда побеждал. Ходили упорные слухи, что у красного корабля есть какое-то разрушительное оружие, против которого не устоит ни один корабль.

Пиратское судно обогнуло корпус лайнера и хищно зависло возле него. Питман оттолкнул девушку в сторону и рванулся вперёд. Он подумал, что сейчас не лучшее время для присутствия женщины на борту. Улёгшись на живот, он оказался в наилучшем положении для управления пушкой и кораблём. Корабли Патруля, рассчитанные на одного человека, были спроектированы с упором на скорость и эффективность и представляли собой наименьшую возможную мишень для противника. Их ширина составляла немногим более пяти футов.

Затем, внезапно, пиратский корабль начал действовать. Из тонких щелевидных прорезей на его гладкой поверхности что-то вырвалось в сторону лайнера. Казалось, это был луч, который злобно вгрызся в моторный отсек, прорезав металл, как бумагу. Питман судорожно вздохнул. Лучи такого типа ещё не были известны! Он никогда до конца не верил рассказам о них. Через несколько минут двигательная секция будет полностью разрушена, и лайнер останется без энергии! Никто не погибнет, так как остальная часть корабля будет изолирована, но застрявшим на лишившемся двигателей судне пассажирам придётся ждать спасения, возможно, целый день. Тем временем пираты смогут в своё удовольствие грабить судно.

— Замечательная схема, — с яростью подумал Питман.

Он приблизил свой корабль на расстояние ста ярдов к пиратскому кораблю. По-видимому, они его вообще не заметили. Один хороший выстрел — и он мог вывести противника из строя, особенно если попасть в один из иллюминаторов, которые всегда были самой уязвимой частью космического корабля.

Он тщательно прицелился из орудия, ствол которого находился снаружи, как раз возле его шлюза. Прицел с убийственной точностью нацелился на носовой иллюминатор пиратского корабля.

— Тед! Нет…

В тот момент, когда он нажимал на спусковой крючок, девушка вцепилась в его руку, сбив прицел. При нажатии на спуск снаряд беззвучно устремился к кораблю противника. Отдача от выстрела была автоматически погашена вспышками задних ракетных двигателей парящего в невесомости корабля.

Снаряд ударил в пиратское судно, и произошёл ослепительный бесшумный взрыв, который на мгновение затмил весь корабль. Клубы дыма моментально исчезли в пустоте космоса. Затем изображение прояснилось, и Питман увидел, что мощный снаряд нанёс незначительный ущерб, попав в обшивку под острым углом.

— Да что с тобой такое? — яростно прошипел он девушке. — Я бы достал их, если бы ты не вмешалась!

— Но, Тед, я не хотела…

— Или они, или мы, дурочка! — проскрежетал он. — В этой игре нет места сантиментам!

Он с горечью подумал, что ему не следовало нарушать правила и брать девушку на борт. У неё начиналась истерика.

Теперь, когда элемент неожиданности был потерян, оставалось только одно, и Питман так и поступил. Левой рукой он дёрнул рычаги управления, а правой выстрелил. Маленький корабль рванулся вперёд, пытаясь достать врага в отчаянной атаке. Но теперь это было не так просто.

Через секунду после того, как первый снаряд ударил по его корпусу, пиратский корабль забил тревогу и начал маневрировать. Теперь это была движущаяся цель, постоянно меняющая угол наклона — и они, несомненно, наводили на него свои орудия.

Питман, не останавливаясь, стрелял, надеясь удачно попасть раньше, чем они направят на него свой удивительный луч. Его судьба и судьба Майеллы висели на волоске, их маленький корабль, изрыгая огонь, рванулся вперёд, как разъярённая кошка. Большая часть снарядов пролетала мимо цели, уносясь в космическую бесконечность. Те немногие, что попадали, лишь оставляли вмятины на толстой броне. Если бы Питман мог достаточно долго бить по одному определённому месту, он мог бы пробить его, но для такой прицельной стрельбы шансов не было.

В суматохе боя он совсем забыл о девушке, но она вдруг вцепилась в него и закричала. Он попытался стряхнуть её с себя, но она, казалось, обезумела.

— Майелла, ты с ума сошла? — прохрипел он. — Они же доберутся до нас через секунду. Почему ты…

— Пожалуйста, Тед! Прекрати…

Не в силах одновременно сражаться с врагом и с девушкой, Питман был вынужден ретироваться. Он яростно дёрнул за рычаги управления ракетными движками и развернул корабль, по широкой дуге уходя от Красного пирата. Он в любой момент ожидал быстрой смерти в ответ на свою атаку, но почему-то этого не произошло.