Внезапно раздался звон лучевого детектора метеорных масс, предупреждающий о появлении крупного метеорита прямо на их пути. Питман, дремавший в тот момент, отреагировал мгновенно, сместив корабль с прямого курса маневровыми двигателями. Десятью секундами позже они пролетели мимо тёмной громады на безопасном расстоянии.

— На волосок от гибели! — выдохнул Питман.

Он резко сбросил скорость.

— Странно, — пробормотал он, — этот объект показался мне слишком симметричным. Нужно взглянуть на него ещё раз.

К этому его подтолкнули инструкции Патруля, согласно которым он должен был исследовать в космосе всё необычное.

— Смотри, это корабль! — воскликнул он, когда тот снова оказался в поле зрения. — Он потерпел бедствие… — его глаза внезапно округлились. — Господи, какой же он огромный!

Зависнув возле него, они убедились в невероятных размерах таинственного корабля. Он вырисовывался на звёздном фоне, как чудовище с плавниками, длинное и торпедообразное. Он был гораздо больше, чем любой океанский лайнер, дирижабль или космический грузовой корабль, когда-либо построенный. Питман не мог не отметить, что ни одна известная верфь на Земле, Венере, Марсе или Ганимеде не способна построить такой гигантский корабль. Он не поверил своему натренированному глазомеру, когда тот сказал ему, что длина корабля не может быть меньше мили!

Мили! В его трюме огромные рудовозы выглядели бы игрушечными! Что за невероятная загадка предстала перед их глазами?

Майелла настолько вышла из привычного ей апатичного состояния, что даже спросила:

— Что это, Тед?

— Я не знаю! — честно ответил он.

Он всё ещё рассматривал его. Корабль поражал не только своими размерами. Насколько он мог видеть, у него не было ракетных дюз, приводящих его в движение. Не было и иллюминаторов. Его корпус, похожий на металлическое яйцо, представлял собой сплошной гладкую поверхность. Снаружи не было видно никаких признаков жизни.

— Но это явно какой-то корабль, — предположил Питман. — Я подам сигнал.

Он осветил нос корабля яркой магниевой сигнальной ракетой, а затем прокричал в рацию:

— Эй, на корабле! Вызывает Эфирный Патруль. Ответьте немедленно!

Но от таинственного корабля не последовало никакого ответа даже после того, как Питман выпустил дюжину сигнальных ракет. Зарычав, он навёл на них прицел своего орудия.

— Сейчас я их разбужу! — он послал в него снаряд, отскочивший от корпуса.

Питман знал, что вибрация от попадания разнесётся по кораблю, как звон тысячи колоколов.

Но от странного судна по-прежнему не было ответа — ни малейшего шёпота!

— Что ты собираешься делать? — спросила девушка, заметив, как внезапно сурово сжались его челюсти.

— Любой корабль, — прорычал Питман, — в какой бы точке Солнечной системы он ни находился, не отвечающий ни по радио, ни световыми сигналами, ни ракетами, становится объектом для атаки! Посмотрим, не поможет ли установлению контакта небольшая дырочка в его корпусе!

В ярости он навёл пушку прямо на широкий борт корабля и выстрелил. В результате взрыва вырвался фонтан пламени. Лёгкие Питмана судорожно сжались.

Корпус не был повреждён в том месте, куда попал его мощный снаряд. Не было видно ни малейшей вмятины!

Чертыхаясь, ошеломлённый Питман посылал снаряд за снарядом в прочный металл, но каждый из них оказывал такое же слабое воздействие, как и первый. Этот корпус невозможно было не то что пробить, но даже поцарапать. Пассажиры корабля также не выказывали никаких признаков того, что знают о бомбардировке, хотя шум внутри, должно быть, стоял оглушительный!

— Это самая безумная загадка из тех, с которыми я когда-либо сталкивался! — пробормотал озадаченный Питман.

— Откуда мог взяться этот корабль? — спросила Майелла.

Питман покачал головой и настроил свой передатчик на волну Патруля.

— Экстренное сообщение! — возбуждённо произнёс он. — Неизвестный корабль гигантских размеров отказывается выходить на связь!

Далее он сообщил подробности и его пространственное положение в соответствии со своими картами.

— Предлагаю направить сюда корабли военного флота, — закончил он, — на случай боевых действий. Доклад лейтенанта Теда Питмана, EП-45Икс-3.

Затем он стал ждать ответа, глядя на корабль размером с метеор.

Внезапно, впервые с их встречи, он дал понять, что является чем-то иным, нежели просто массой металла. Он двинулся! Медленно и плавно он начал скользить в пространстве, направляясь к Земле! Вскрикнув, Питман развернул свой корабль, чтобы следовать за ним.

— Полагаю, я не смогу отвезти тебя на Марс, — коротко сказал он девушке. — Я сейчас на дежурстве. Мне придётся держать этот корабль в поле зрения и сообщать о его новом местоположении.

Но вскоре огромный корабль набрал скорость, грозившую оставить их позади. Не колеблясь, Питман сделал единственное, что ему оставалось — скорректировал курс и подлетел ближе к кораблю. Это было похоже на посадку на широкое, гладкое металлическое плато. Он выпустил магнитные захваты, крепко удерживавшие на месте крошечный патрульный корабль.

Металлический «голиаф», набирая невероятную скорость, плавно заскользил к Земле. Патрульный корабль вцепился в его борт, как блоха в шкуру какого-то космического зверя.

— Хотел бы я знать, что всё это значит! — проворчал Питман и взглянул на девушку. — Мне жаль, что я втянул тебя в это, Мэйелла.

Она слабо улыбнулась.

— Я рада, — просто сказала она, — что я оказалась с тобой, а не с кем-то другим.

Несколько часов спустя огромный корабль замедлил ход и остановился. Земля находилась теперь значительно ближе. Она была похожа на диск, а рядом с ней виднелась яркая точка Луны. Питман связался со своим штабом и сообщил о новом местоположении корабля. Флотилия уже отправилась в путь и должна была скоро прибыть. Эфирный Патруль исправно следил за космическими трассами.

Сердце Питмана подпрыгнуло, когда в поле зрения появился флот, похожий на рой светлячков. Он насчитал дюжину кораблей. Четыре из них были военными кораблями с экипажем из тридцати человек, ощетинившимися пушками.

— Пусть теперь эти парни попробуют игнорировать сигналы! — мрачно сказал Питман. — У наших военных кораблей есть орудия, способные снести целый горный хребет!

Командующий флотом, после короткого контакта с Питманом, выпустил сигнальные ракеты в сторону носа таинственного корабля. Очевидно, он пережил те же стадии ярости и недоумения, что и Питман, поскольку вскоре по корпусу начали барабанить снаряды. Питман почувствовал сотрясение корпуса своего корабля, когда те достигли корпуса противника. Затем, когда и это показало свою полную неэффективность, большие военные корабли выпустили тяжёлые снаряды. Затаив дыхание, Питман ждал результата.

Каждого из них хватило бы, чтобы разорвать пополам любой обычный корабль, пробить самую прочную броню. Но воздействие на корпус гигантского корабля оказалось абсолютно нулевым! Затем в действие были пущены инфракрасные лучи, обрушившие на огромный корпус адский жар. Металл даже не начал светиться!

Питман недоверчиво хмыкнул. Неужели вещество корпуса было непроницаемо для всех известных сил? Казалось именно так.

Теперь флот начал кружить вокруг пришельца, обрушивая на него свои неэффективные средства разрушения в поисках слабого места. Но, казалось, на однородной, сплошной поверхности гигантского корабля таких не было. Разрывные снаряды и инфракрасные лучи не могли разрушить ни один атом оболочки.

В голове Питмана роилась куча мыслей. Кем были эти люди на корабле, так хорошо защищённые от нападения? Какова была их цель? Было ли у них какое-нибудь наступательное вооружение?

Словно в ответ на его мысленный запрос, последовал ответный удар. Менее чем в ста ярдах от него круглая часть корпуса внезапно начала светиться фиолетовым цветом. Электрические разряды слились воедино и выстрелили ослепительной полосой. Удар сверхмолнии пришёлся по одному из военных кораблей. В первое мгновение от его корпуса посыпались искры. Затем он исчез, оставив после себя в космосе лишь облачко серой пыли. Военный корабль Патруля был уничтожен до последнего атома!