Питман застонал от ужаса, видя, как смертоносная сила поочерёдно обрушивается на каждый из кораблей флота, полностью уничтожая их. Последний корабль попытался отойти, но тщетно. Молния ударила в него — и флота Патруля не стало!

Вслепую, повинуясь скорее инстинкту, чем разуму, Питман направил свой корабль прочь от громадного корабля, почти не надеясь, что ему удастся избежать всеобщего уничтожения. Мэйелла истерически застонала от ужасного зрелища, свидетелями которого они только что стали. Какую страшную угрозу таил в себе огромный корабль?

А затем в огромном корпусе корабля, проплывавшем под ними, появилось отверстие. Искусственное отверстие, проделанное в обшивке его обитателями. Какая-то сила ударила из отверстия вверх, схватила маленький патрульный корабль и потянула его вниз. Тяжело дыша, Питман вывел ракетные двигатели на максимальную мощность, чтобы вырваться из хватки сверхъестественной силы, но хватка оказалась сильнее. Его корабль влетел в отверстие и с грохотом сел в большой круглой камере. Над головой сомкнулись перекрывшие выход раздвижные панели.

Питман перевёл дыхание.

— Похоже, нам предстоит встреча с командой корабля.

Майелла, дрожа, кинулась в его объятия.

Через мгновение в ближайшей к ним стене открылась дверь. Питман не был слишком шокирован, увидев, что внутрь вошло инопланетное существо. Корабль с самого начала выглядел чужим.

Существо было высоким и худым и больше всего напоминало сороконожку с восемью парами рук, идущими по бокам. Оно стояло вертикально на паре коротких крепких конечностей. Возможно, на раннем этапе эволюции оно передвигалось на всех конечностях, но теперь оно стояло прямо, а верхние конечности превратились в руки. Голова была очень похожа на человеческую, но без волос и ушей.

Майелла вздрогнула, сильнее прижавшись к Питману. Существо не выглядело красиво, но явно было умным. Природа снабдила его шестнадцатью гибкими руками, которые служили его мозгу, и у него вряд ли мог отсутствовать интеллект. Шестнадцать рук, в то время как у людей их было всего две — отразилось ли это соотношение на уровне их цивилизации? А науки?

Существо поманило их четырьмя из своих шестнадцати рук, призывая выйти из корабля.

— Думаю, придётся выйти, — пожал плечами Питман. — Очевидно, они не желают немедленно причинить нам вред. Нам пригодятся космические скафандры. Вероятно, они дышат другим воздухом.

Они надели герметичные костюмы, прикрепили к поясам кислородные баллоны и вышли из корабля.

— Вы говорите на нашем языке? — спросил Питман, и аудиосистема его костюма передала его голос наружу.

Существо не подавало никаких признаков того, что слышит его. Не имея органов слуха, оно, очевидно, не понимало значения звуков. Теперь Питман понял, почему раньше они так долго не замечали присутствия земных кораблей. Звуки ударов снарядов по их корпусам ничего для них не значили.

Но существо всё равно дало ответ на вопрос Питмана.

— Я не знаю, что вы подразумеваете под словом «говорить». Мы используем универсальный язык телепатии.

Двое землян, удивлённо уставившись друг на друга, поняли, что они «услышали» в своих головах послание, переданное с помощью телепатических импульсов! Эволюция инопланетян, лишив их способности воспринимать звуки, вместо этого обострила их психическое восприятие.

— Ты сам разоружишься, — продолжило существо. — У тебя за поясом два оружия!

Теперь Питман увидел, что в трёх руках инопланетянин держит три блестящих предмета, наверняка бывших оружием, целясь в них сразу тремя. На мгновение он подумал о том, чтобы попытаться подстрелить инопланетянина, но что из этого выйдет? Выбраться из корабля чужих по-прежнему не было никакой возможности. Они были до известной степени во власти этих существ. Питман спокойно достал свои пистолеты и бросил их на пол.

— Идём!

Существо провело их через дверь и дальше по широкому коридору. Питман задумался, сколько же ещё коридоров в этом огромном корабле. В одном месте на стене он увидел, очевидно, схематическое изображение корабля. Какой же это был запутанный лабиринт, раз даже его обитатели нуждались в подобных подсказках!

Коридор вывел их в большую комнату, в которой собралось несколько десятков человек-сороконожек. Их холодные, немигающие глаза ледяным взглядом уставились на пленников. Майелла вздрогнула и прижалась своим облачённым в скафандр телом как можно ближе к Питману. Он ободряюще сжал её руку.

Их подвели к сороконожке, которая с изящной грацией полулежала на каркасе, похожем на паутину. Это существо, по-видимому, самое высокопоставленное, смотрело на них долгую минуту, пока они оба не начали нервничать.

— Вы, очевидно, пытались связаться с нами, — наконец отчётливо телепатически произнесло оно. — Вы даже решили напасть на нас, хоть это и не причинило нам никакого вреда.

— Откуда вы? — громко спросил Питман, зная, что его мысли тоже будут услышаны. — С какой целью вы здесь?

— Мы из другой звёздной системы, — сообщил инопланетянин. — Это примерно в девяти световых годах отсюда.

Питман подумал о Сириусе, и существо тут же добавило:

— Из системы Сириуса, как вы её называете. Существующая там цивилизация насчитывает уже миллион ваших лет. Недавно мы решили послать корабли на поиски подходящих мест для создания колоний к ближайшим звёздам. Те, кто живёт в нашем мире, будут рады почувствовать тепло этой солнечной системы. После высадки и создания изолированной, неприступной штаб-квартиры на вашей Земле, мы отправим корабль обратно, чтобы переправить сюда ещё больше наших людей. Мы — всего лишь авангард нашего флота. К сожалению, конечно, по мере того, как мы будем расширять свои владения, вы, земляне, будете уничтожены!

Питман и девушка посмотрели друг на друга, в ужасе от хладнокровного тона и ужасного смысла речей инопланетянина. Милосердия не будет.

— Это правило любой жизни, — продолжило существо, похожее на многоножку. — Низшие должны уступать дорогу высшим. Вы видели, насколько неприступен наш корабль. Его корпус состоит из плотно упакованных нейтронов. Это вещество настолько плотное, что любая взрывчатка для него кажется лёгким дуновением ветерка. Мы используем молнии, как оружие, создавая поток электронов, движущихся со скоростью света. Для движения самого корабля, мы используем антигравитацию. Энергию мы извлекаем из разрушения атомов. Наша наука намного превосходит вашу.

Питман не пытался это отрицать. Он стоял, оцепенев от осознания факта безжалостного вторжения с другой звезды.

— Уходите! — скомандовал инопланетянин, повелительно взмахнув тремя парами своих многочисленных рук. — Скажите своим людям, чтобы они покидали Землю, или мы прогоним их. Позже нам понадобятся все планеты, но пока только Земля. Она больше всего подходит для наших целей, как мы убедились, совершив путешествие по всей Солнечной системе. Идите-идите!

Самодовольная уверенность инопланетянина вызвала в душе Теда Питмана вспышку гнева.

— Вам будет не так-то просто захватить Землю! — взревел он. — Вы откусили кусок больше, чем сможете прожевать!

— Мы победим все ваши корабли! — пророкотал лидер сирианцев.

Их проводник привёл их обратно на корабль. Он даже позволил Питману поднять его пистолеты, всё ещё лежавшие на полу. В каюте они сняли герметичные костюмы. Когда верхний люк открылся, Питман вывел свой маленький корабль наружу.

Они были свободны! Всё произошедшее казалось фантастическим сном. Они были захвачены инопланетными существами с звезды Сириус, которые рассказали им о страшной судьбе земной цивилизации, а затем спокойно отпустили.

Питман зарычал.

— Они хотят, чтобы мы приказали нашим людям сдаться ещё до начала битвы! — прохрипел он. — Они хотят, чтобы Земля была отдана им без борьбы, чтобы их орды наводнили её!

— Тед, неужели это возможно? — прошептала Майелла Харкнесс, глядя на него изумлёнными глазами. — Существа с другой звезды? Вторжение в Солнечную систему? Это всё так нереально!