– Давай только без напускного страха, хорошо? – Он резко посмотрел мне в глаза. – Я обычный человек, такой же, как и ты. Я не кусаюсь, если не попросят.

Если не попросят…

– Прости, я…

– Забей, – тут же сказал он. – Жду тебя завтра.

– Спасибо. – Буркнув себе под нос, я поспешила удалиться.

Господи, неужели каждая моя встреча с Майклом Ноланом будет проходить так напряженно? Он вроде бы даже ничего: высокий, стройный, широкоплечий, волосы густые, глаза притягательные. Почему я так сильно трясусь от каждого его слова?

Возможно, дело в его диагнозе…

С которым мне еще предстоит столкнуться один на один.

С каждым из демонов его прошлой грязной и кровавой жизни.

Когда я вышла из его дома, то ощутила себя как провинившаяся школьница, которая только что побывала в кабинете директора.

Я любила властных и сильных персонажей в кино, но Майкл буквально источал что-то до ужаса опасное.

Может, у меня просто мозги набекрень съехали? А если бы я не знала, что у него травма, то не боялась бы до дрожи в пальцах?

Понятия не имею.

На улице уже темнело: тучи разошлись, а оставшиеся облака окрасились в яркое зарево нежно-розового цвета.

Стало даже легче дышать: я прикрыла на пару секунд глаза, а затем пошла по тротуару, рассматривая округу. Нужно как-нибудь взять с собой Глорию и сходить куда-нибудь на пикник. Хотелось лежать на траве и бездумно пялиться в небо…

На свежем воздухе я постепенно оправилась от нервного напряжения, которое испытала во время первой встречи с Майклом. Я быстро дошла до дома своей подруги, но было как-то неловко звонить в дверь.

«Мы с тобой не виделись уже лет пять, но, знаешь, вот она я, приветик!»

Спустя секунд десять мне открыли дверь: это был рослый, почти под два метра, мужчина с бородой и татуировками.

Я подобрала свою челюсть, а затем произнесла:

– Эм, я, возможно, ошиблась, но…

– Викки, ты не представляешь, кажется, Эшли вернулась! – крикнул мужчина, обернувшись в сторону одной из комнат, но затем снова посмотрел на меня. – Я Джейкоб, парень Ви. Приятно познакомиться.

Я протянула в ответ руку. Его ладонь была просто гигантской, да и сам он выглядел как вышибала в клубе, на его голове была кепка, из-под которой торчали волнистые локоны.

– О-о-о-о-ой! – провизжала девушка позади Джейкоба, а затем тот вышел из дома. – Привет! Господи, сто лет тебя не видела!

Она кинулась на меня с объятиями, на что я ответила тем же. Джейкоб пошел к машине, а меня тут же затащили в дом.

– Пойдем пить кофе с конфетами! – Она провела меня на кухню и усадила за столик. – Вообще, я бы не отказалась от вина… А ты надолго приехала? Рассказывай!

– До августа, – улыбнулась я, глядя на то, как подруга мечется по кухне; высокая, с короткими черными волосами, опускающимися до середины шеи. Она в свои двадцать четыре была похожа на подростка. – Приехала к Глории, отдохнуть, уже даже подработку нашла.

С губ сорвался легкий истерический смешок, который Викки подхватила.

– Слушай, это, конечно, мудро – ехать отдыхать, чтобы снова работать. И чем займешься?

– Буду сидеть с десятилетним мальчишкой, кстати, о плате я не спросила…

– Мудрость за мудростью, Эш, – закатила глаза подруга, – а у кого? Я тут всех знаю, колись.

– У Майкла Нолана, – ответила я совершенно спокойно. – Но он меня жесть как пугает.

– Уо-о-о! – протянула Викки, ставя передо мной кружку и садясь напротив. – Джейкоб с ним служил.

Кстати, Джейкоба я не знала. Почему-то Викки решила скрыть свою связь с ним.

Будто прочитав мои мысли, она продолжила:

– Мы с Джейкобом познакомились во время их увольнительного, они тогда приехали в город за какими-то вещами, а я просто столкнулась с ним в пекарне, так и познакомились… А Майк, господи, что за тип! Они с Джейком покупали своему ротному торт в честь дня рождения, Майк был красив, трудно отрицать! Сейчас уже оброс, конечно… Но я тебе говорю, не вздумай влюбиться в него!

– Я и не планировала, – пожав плечами, я подняла брови. – Почему я должна влюбиться?

– Военные – очень обаятельные говнюки, посмотри на Джейкоба! Два метра ужаса с бородой!

Я улыбнулась, отпивая кофе. Он был отличный, я сразу же вспомнила этот карамельный привкус, Викки его обожала.

– Вообще, я бы хотела побольше о нем узнать, чтобы представлять, с чем столкнусь… – Я еще раз глотнула кофе и осмотрела кухню.

Если бы у меня был свой дом, то так бы я его и обставила: светлые шкафчики, лимонные стены, тонкие занавески, огромное окно с видом на лужайку. Почему-то для меня кухня – самое приятное место в доме.

В кухне вечно происходят разговоры по душам.

– Не бойся его, – спокойно сказала Викки, убирая волосы за уши, – Майк пусть и ветеран войны, но адекватный, просто к нему нужен подход. Они с Джейкобом до сих пор дружат: по барам ходят, ездят на стрельбище, на озеро тоже выезжают, кстати…

– М-м?

– Мы же поедем на озеро через несколько дней, хочешь с нами? – спросила Ви.

Я нерешительно кивнула. Я же хотела пикник? Вот и возможность его провести.

– Барбекю, вино или пиво, искупаешься в озере, – заигрывающим тоном говорила девушка, заставляя меня согласиться окончательно, – помнишь, как мы с мостика прыгали?

– Его же демонтировали. – Расстроенно буркнув, я допила свой кофе.

С того мостика мы прыгали с разбега, хватало пары прыжков, чтобы потом болела вся кожа.

– Построили новый, – пожала плечами девушка, – еще длиннее. Господи, а как там вечером красиво! Кайф!

– Я согласна, – сдавшись, выдала я. – Зак с нами будет?

– Да, Зак с нами.

– А что еще можешь рассказать про Майка?

Наверное, я выгляжу как последняя провокаторша, но я правда хочу знать о нем как можно больше. Хотя бы потому, что не понимаю, как вести себя с подобными людьми.

– Я могу рассказать больше. – Позади меня появился Джейкоб, заставив меня вздрогнуть от неожиданности. – Ха-ха, испугалась?

Он присел рядом с Викки, снял кепку и поправил непослушную шевелюру. Джейкоб выглядел как дровосек, а моя подруга рядом с ним – как Белоснежка.

– О, ты-то сейчас наговоришь… – закатила глаза она, – только не доведи беднягу, она видит меня раз в столетие…

– Да что вы так его боитесь? Майк классный мужик, семейный, через многое дерьмо прошел, уж я-то знаю, – нахмурился Джейкоб, защищая друга и стараясь разубедить меня. – Он не тиран, просто у него, как и у многих наших, ПТСР, вот и все. Он посещает вечера общения ветеранов, пытается лечиться, так что не демонизируйте моего друга.

– Я не демонизировала, – почти обиженно сказала я, – просто я не знаю, как себя с ним вести…

– Как и с нами, как и со всеми остальными, – ответил Джейк. – Просто не говори с ним о войне до тех пор, пока он сам не захочет.

– Я не думаю, что он вообще будет со мной общаться, – уклончиво проговорила я.

В каком-то смысле мне это было и не нужно, просто теперь, зная несколько фактов о Майкле, мне стало по-человечески интересно узнать о нем еще больше.

– Да ладно тебе! Викки, наверное, уже пригласила на озеро? – Он глянул на девушку, та кивнула.

– Да, она согласилась.

– Отлично! Вот и познакомитесь нормально, в приятной, так сказать, обстановке, – Джейк потер ладони в предвкушении, – а мы попьем пивка!

– Даже я не откажусь от пивка… – хмыкнула я, – особенно если будет жарко.

– Жарко будет, – подтвердил Джейк, взяв кружку с кофе у Викки и глотнув, – погодка поджарит на выходных, так что рады будем видеть тебя. Если что, в субботу приходи в семь утра.

– Так рано? – удивленно спросила я.

– Ехать пару часов, – пояснила Викки, чуть хмурясь, – тебя не укачивает?

– Нет, все в порядке, просто я уже и забыла, как долго мы туда раньше добирались…

– Вот и вспомните былое, – подытожил Джейк, поднимаясь с места и вытирая руки о шорты, – я к Майку, кстати, – он посмотрел на Викки, – он попросил покопаться в его колымаге. Одному скучно, видите ли.