Амбридж оценила многообещающее "пока" и предпочла сбежать, скоро переставляя коротенькие ножки, а Трелони, звеня бусами, кинулась на шею своей защитнице и зарыдала ещё отчаяннее. Снейпу, довольному зрелищем, снова хотелось аплодировать, а директору, который как раз спускался по лестнице и опоздал на всё разбирательство, оставалось только похвалить свою заместительницу за примерное следование правилам.

///

Раскрытие группы Поттера и побег Дамблдора наделал много шума. По мнению Снейпа, дети ещё долго поддерживали конспирацию, хотя вели себя, как великаны-заговорщики — слишком большие, чтобы их не заметили и слишком тупые, чтобы понять свою ошибку. В целом, проблематично спрятать компанию, если в нее входит больше двадцати человек, которые, к тому же, регулярно собираются в одном и том же месте.

Заняв место директора, Амбридж тут же попыталась отстранить Макгонагалл с места заместителя, и та охотно ушла, появляясь только на уроках и в Большом зале, занимаясь исключительно делами своего факультета. Но уже через неделю Долорес не выдержала постоянного потока бумаг, отчётов, смет и планов, большую часть которых сама и вводила, и вынуждена была пригласить Минерву обратно. Немалую роль в этом сыграло и то, что другие преподаватели, Вектор и Синистра, категорически отвергли ее предложение занять вакантную должность.

Снейп представлял, как корежило жабу, когда она делала это предложение, но справиться с документооборотом сама Долорес, очевидно, не могла, поэтому пришлось мириться с неприятной кандидатурой.

Напряжение росло, и буря разразилась, когда Макгонагалл попала в больничное крыло. В этот раз Амбридж собиралась арестовать Хагрида, поэтому заранее озаботилась всеми необходимыми документами и пригласила пяток авроров. Минерве негде было зацепиться, чтобы опротестовать задержание, но она пошла с группой, не желая допускать произвола при задержании. Хагрид идти в Азкабан не хотел, в итоге Долиш сорвался и начал палить в лесничего, другие, не разобравшись, присоединились к перестрелке, и, хотя декан Гриффиндора прикрывалась щитами, ей в спину прилетело шальное неприятное проклятие. И Снейпу было очень любопытно узнать, кто мог подобраться к его коллеге со спины, если, согласно показаниям очевидцев, авроры находились спереди.

Макгонагалл увезли в Мунго, а зельевар тихо закипал. И тут к нему прибежали бестолочи из инспекционной дружины, которые звали его к Амбридж и просили прихватить веритасерум.

Конечно, в очередной раз в переделку попал Поттер со своими товарищами, желающий спасти своего крестного. Ему не хватило мозгов прийти к Снейпу, зато орать убогие шифровки уровня пятилеток в присутствии Амбридж он додумался. Северус, торопливо связываясь с Дамблдором на бегу по пути к лесу, искренне не понимал, как Избранный со своим куриным умишком вообще дожил до своих лет и не утонул в умывальнике.

Последствия эскапады оказались очевидны — Блэк погиб, магическая Британия убедилась в возрождении Волдеморта, а в плюсе в очередной раз оказался Дамблдор, который тут же начал давить на министра, внедряя удобные ему решения.

///

Макгонагалл вернулась в Школу через неделю, заметно похудевшая и ещё более сухая и строгая. Атмосфера в Хогвартсе и так не располагала к веселью, все были подавлены новостями, и было очевидно, что их ждёт очень непростой год.

Близнецы Уизли сдали ЖАБА и сразу после окончания экзаменов уехали в Саффолк. Для Снейпа это стало хорошим знаком, он понадеялся, что так он немного приблизит цель, озвученную Минерве: "спасать всех, кого сможем". Весть об отъезде Фреда и Джорджа на самом деле порадовала декана Гриффиндора, и она благодарно кивнула, слегка изгибая уголки губ в улыбке.

Но вот известие о том, что Снейп получает преподавание Защиты вместо Зелий, сопровождалось комментарием: "Вам жить надоело?". Неуверенные возражения, что за последние годы никто, кроме Квиррелла, не умер, даже не были услышаны.

— Знала я, что вы себя не щадите, но то, что вы самоубийца, это новость.

— Минерва, у всех нас есть определенные обязательства, которые мы должны выполнять. Даже если не хочется.

— Коллега, вы слишком легко даёте обещания. Прекращайте. Вам же от этого хуже, — неодобрительно попеняла пожилая дама, а Снейп слегка улыбнулся. Он не собирался больше давать никаких обещаний.

Если бы кто-то спросил Снейпа, с каким животным он себя ассоциирует в начале следующего учебного года, он бы назвал верблюда — два горба оттягивают спину, да ещё сверху балансирует неподъемный груз, возложенный директором. То, что он должен был сделать, казалось нереальным, чудовищным. Северус готов был взять свои слова назад и ещё год заниматься с несносным мальчишкой, только бы не "это". Но слово дано, и заключён Обет с Нарциссой, след от которого теперь опоясывает запястье.

Вдобавок ко всему, Поттер умудрился в первый же день потеряться, опоздать к началу церемонии, да и явился в совершенно неприглядном виде, словно какой-то бродяжка. Снятые с Поттера баллы послужили слабым утешением, к тому же, Северусу стало неловко перед Макгонагалл, и он пообещал себе не особо гнобить первый курс гриффиндорцев, пусть получат небольшую возможность наверстать ущерб, нанесенный шестикурсником.

Усевшись за стол, Поттер обменялся ненавидящими взглядами с Малфоем, подтверждая этим причину своего состояния. Глупые мальчишки, готовые лезть в петлю. Один ради семьи, другой — во имя туманного предназначения, которое обозначил перед ним бородатый манипулятор. Северус горько скривился — будто он сам сильно от них отличается, такой же глупый, доверчивый щенок. Скатываясь в рефлексию, он мысленно представил необитаемый остров, на котором мёрзли три его врага и начал высматривать местечко и для себя. От упаднических мыслей его отвлёк Слагхорн, задавший какой-то вопрос по статье из нового "Вестника зельевара".

///

Мелкий Малфой бесил. Конечно, не так, как Поттер, но достаточно сильно, чтобы приводить своего декана в бешенство. Малолетний сопляк самонадеянно утверждал, что справится с заданием лорда сам, а в результате в Мунго с сильным проклятием уехала Кэти Белл. Снейпу легко было догадаться, чей это корявый замысел, но чем думал юный дурак, используя темный артефакт с очень низким шансом на успех? Он бы его ещё в Запретном лесу бросил и надеялся, что Дамблдор найдет и поднимет ожерелье во время прогулки.

Макгонагалл, похоже, тоже о чём-то догадалась, потому что после инцидента с Кэти на дуэли поколотила декана слизеринцев как-то особенно сильно, походу уронив намек об ответственности старших за младших. Снейпу показалось это справедливым, ведь он и сам не первый год скидывает раздражение студентами на их декана. Но в очередной раз подумал, насколько много знает Минерва и откуда у нее информация.

///

На Рождество отравление заработал Рон Уизли и экзекуция повторилась, а Снейп, перекатываясь под щитом от града заклинаний, в очередной раз костерил Драко. Это насколько недалёким надо быть, чтобы пытаться отравить подарок зельевара! Притом, что у самого Альбуса достаточно артефактов для выявления ядов в пище, чего не было у Шестого Уизли, из-за чего тот и пострадал. Похоже, мозгами Драко пошел не в отца и даже не в изворотливую, дипломатичную мать. Будто отвечая на его мысли, Минерва, опуская палочку, задумчиво проговорила:

— Надо бы проверить Распределяющую шляпу. Кажется, в последнее время она допускает ошибки.

Снейп готов был под этим подписаться. Младший Малфой с его неумелыми покушениями явно не дотягивал до хитроумных слизеринцев. Зато проявлял похвальное для хаффлпафцев трудолюбие. Его старания — да в мирное русло, цены бы не было наследнику Люциуса.

///

Драко мучился от раздирающих его эмоций, стал дерганым, нервным, но продолжал отказываться от помощи, делиться своими планами. А Северус опасался, что в результате неумелых действий юнца может пострадать кто-то ещё. Но дело обернулось ещё хуже, когда он, ворвавшись в туалет, обнаружил перепуганного Поттера и окровавленного Малфоя, изрезанного Сектумсемпрой. Его, Снейпа, собственным изобретением! Выволочка, устроенная самонадеянному глупцу и отработки, назначенные на день матча по квиддичу, были сомнительным наказанием за этот проступок, и даже Макгонагалл признавала его правоту: