Зимой во Фронтире был всего один царь, бог, хозяин, и имя ему было — Холод. Он мог быть милостивым и добрым господином, лаская щёки холодным ветерком, а в следующее мгновение становился жестоким деспотом, буквально стёсывая кожу острейшими снежинками, поднимая вьюгу и терзая каждое живое существо достойным Нифльхейма морозом. Целый месяц Холод мог спать, позволяя жителям Фронтира жить спокойно, но затем обрушивал всю свою мощь, сковывая абсолютно всё толстой ледяной коркой. Ему было плевать на людей, орков, дварфов, живущих здесь тварей. Он был неподвластен магии и плевал на мольбы божествам о тепле. Он приходил, когда ему вздумается и моментально исчезал, показывая каждому, что именно он является здесь силой.

Сейчас нам приходилось наблюдать за непроглядной пеленой чёрной вьюги, устрашающе воющей за толстыми бревенчатыми стенами землянки. Мы только чудом смогли обнаружить её, когда только наметились первые признаки начинающейся метели. Похоже, что здесь некогда пытался выживать целый отряд дварфов, но случилось что-то непредвиденное, после чего вся группа вымерла. Мы нашли внутри несколько полностью истлевших скелетов на которых не обнаружилось даже намёка на насильственную смерть. Нам едва удалось вытащить их наружу и захлопнуть дверь, заткнув все щели тряпками, как ветер поднялся такой силы, что было невозможно увидеть хоть что-то дальше собственной вытянутой руки. Внутри землянки единственное, что представляло для нас ценность, так это металлическая печка с выводом трубы над самой землянки. Сделана она была очень грамотно и в ней сразу была видна рука дварфийского мастера. Из печи дым выходил исключительно наружу, заслонка закрывалась плотно, а температуру внутри помещения она держала отлично. Пожалуй, печка единственная была нашим спасением на протяжении нескольких суровых суток, которые мы провели в землянки. Страшно было даже представить, что было бы с нами, не найдись здесь эта печь, ведь вне стен землянки температура была далеко за гранью нуля. Благо, внутри хранился ещё и приличный запас сухих колотых дров, аккуратно выложенных вдоль одной из четырёх стен землянки. В общем-то она не отличалась большим убранством и нашей группе из шести бойцов было сложно там разместиться, но с горем пополам всё же пришлось как-то уместиться. Единственно, что Гауху пришлось спать на полу, ведь вообще не было уверенности в том, что подгнившие лежанки выдержали бы его богатырский вес. В остальном же нам пришлось бороться только со скукой, безжалостно нас пожирающей.

Что же нас привело в этот негостеприимный край, где сама природа активно указывала нам на то, что не особенно рада нас видеть? Что могло объединить наследника павшего государства, преданного своим племенем орка, старшего инквизитора местной церкви, наёмника-арбалетчика, графского сына и меня в одну команду? История это долгая, но с какой-то стороны она была похожа на историю конкистадора Себастьяна де Балькасара с его экспедицией мифического города, но ситуация у нас была несколько иной. Да, мы также искали паретически легендарный город, вот только его ценность была в много тысяч раз важнее, чем было у того же Эльдарадо. Если поиски золотого города диктовались исключительно шкурным интересом наживы, то вот от итогов нашей экспедиции зависели далеко не только наши доходы, но ещё и геополитическая ситуация целого мира. Вполне возможно, что если наш поход по итогу обернётся крахом, то итогом этого окажется тотальный геноцид нескольких миллионов разумных существ, а может и сразу нескольких рас. Быть может, что даже боги будут вставлять нам палки в колёса. Пожалуй, идущие на нашем хвосте эльфийские отряды были самым лёгким из наших препятствий, которые придётся преодолеть перед достижением настолько желанной цели.

Едва только пурга стала понемногу отступать, то было решено покинуть наше вынужденное пристанище. Мало того, что сидеть нам на месте было просто нельзя, ведь кто знает, кто идёт по пятам, так ещё и питание было необходимо экономить и лучше было тратить еду для движения, чем нахождения в небольшой комнатушке, где яблоку было просто негде упасть.

Первым вышел я. Мне просто осточертело находится в замкнутом помещении, и я уже начал чувствовать, как у меня образовываются зачатки клаустрофобии. В последний день мне хотелось оказаться в бескрайней степи, и чтобы не было никакого намёка на закрытые строения, а потому я пулей вылетел наружу, даже не смотря на огромный слог снега, который успело навалить под дверь. Только мне удалось оказаться вне стен землянки, как я одним быстрым движением выхватил меч из ножен. Можно было ожидать абсолютно всего: ватагу матёрых орков, отряд эльфов Высокорбережья, которых пустили по нашему следу, панцирных рысей, которые спокойно могут сидеть в засаде даже на таком лютом морозе. В общем-то Фронтир предлагал нам множество своеобразных развлечений, которые определённо могли занять нас вплоть до самой смерти. Однако же никаких опасностей по итогу нами встречено не было. После такого долгого заточения я был готов сразиться хоть с целой армией самых кровавых орков, которые могли бы в мгновение ока нарезать меня на очень тонкие слайсы.

Однако же, пусть отряда кровожадных бугроухих отыскать нам было не суждено, но кое-что я всё-таки заметил. Это был обычный деревяный шест, вставленный в глубокий сугроб, наваленный всего лишь в парочке метров от входа в землянку. Казалось бы, палка и палка, но было в ней нечто ужасное, которое моментально заставило бы убежать в страхе каждого, но точно не наш отряд. На этом шесте украшений было намного больше, чем на главной городской ёлке провинциального центра, однако состояли они определённо не из стекла, пластика, бумаги или дерева. Украшения были вполне себе органическими и состояли из человеческих внутренностей. Неизвестный пользовался вообще всеми органами, которые можно было вытащить из человека разумного. Воткнутая в сугроб палка была достаточно разлапистым, а потому этот кровавый художник намотал человеческие кишки в весьма своеобразный узор. Эти розовые верёвки свисали до самой заснеженной земли, печень, почки, желудок и глаза нанизаны были нанизаны на ветки, а человеческий мозг принял на себя роль своеобразной «новогодней звезды», который оставили на самой верхушке шеста. Причём мозг был надкушен и рот у этого кровавого людоеда, судя по следам укуса, был определённо немаленьким.

Я огляделся, стараясь отыскать опасность. Если бы это была обычная голодная тварь, то совершенно точно бы пустила всё съедобное себе в пищу и точно бы не оставляла органы для такого своеобразного искусства, а значит, что создало это украшение нечто разумное. Сначала мне показалось, что это могут быть гномы, ведь о их «гирляндах» из органов, знают по всему цивилизованному миру, но что-то здесь не складывалось. Уж кто-кто, а эти противные низкорослые кочевники определённо не смогли бы пережить такую пургу. Они вовсе старались обычно проживать в предгорьях, где их многочисленным стадам было что жевать на постоянной основе, а зимний Фронтир был не особенно щедр на съедобную зелень. Но кто тогда? Мне уже удалось единожды встретиться с фурлингами, но эти мелкие твари скорее бы ворвались в землянку глубокой ночью с оружием на перевес и превратили бы всю мою группу в сплошные живые консервы. Впрочем, все такие предположения моментально разрушались на факт отсутствия у них особенной сопротивляемости к жестоким холодам Фронтира.

— Стоять где стоишь!

Меня окрикнул сзади вышедший из землянки Йохан. Арбалетчик поднял руку вверх и окрикнул меня точно в тот момент, когда я хотел приблизиться к тотему и выискать следы. Впрочем, Йохан определённо был куда более смекалистым в следопытском деле по сравнению со мной, а потому я отступил, позволив бывшему охотнику занять его профессиональным ремеслом.

— Что там? — решил разузнать ситуацию Агнар.

— Чертовщина какая-то. Шест с органами человеческими отыскали прямо перед входом. Не представляю кто это сделал. — я перевёл взгляд на татуированную голову старшего инквизитора, — Вилфирд, может вы знаете?