– Пусть Герайя примет вас всех в свои объятия.

Подняв хозяина таверны на руки, Арден вынес его из наполовину разрушенного здания, Лирин следовал за ним. Когда они миновали место, где прежде находилась дверь, Арден положил несчастного на землю так, чтобы тот спиной опирался на внешнюю стену. Дома вокруг продолжали пылать, горожане метались по улицам, таская воду и мешки с песком.

– Здесь еще многое нужно сделать. Я чувствую что-то… кроме, – сказал Арден.

Отвратительный вкус порчи по-прежнему витал в воздухе, ее источник пульсировал где-то в глубине города. Воитель ощущал, как нечто враждебное пытается проникнуть в его разум, касается сознания маслянистыми щупальцами.

– Он где-то впереди.

– Эй, ты, – позвал Арден одного из мужчин, только что выплеснувшего ведро воды на неугасимое пламя ближайшей пекарни.

Мужчина повернулся на зов, и воитель заметил страх в его глазах. Очевидная причина состояла в том, что лишь немногие за последние несколько столетий видели рыцарей Акерона в охраняющих доспехах, не говоря уже о крови чудовищ, которая в данный момент их покрывала. Арден обратился к Печати. Через несколько мгновений зеленый металлический шлем стал жидким и растворился в остальной броне, позволив собеседнику увидеть, что перед ним обычный человек.

Однако жест воина лишь напугал мужчину еще сильнее. Люди всегда боятся того, чего не могут понять.

– Я Арден, рыцарь Акерона. А это мой брат-рыцарь Лирин. Мы пришли, чтобы вам помочь.

Судя по выражению лица горожанина, слова Ардена его не убедили.

– Здесь есть и другие, не менее жуткие твари, – продолжал воитель, указывая на трупы араков, убитых им и Лирином. – Помогите раненому, пока мы разберемся с остальными.

Страх так и не исчез из глаз мужчины, но он хотя бы не попытался сбежать. Горожанин слабо кивнул, дрожа всем телом.

– Я… Я присмотрю за ним… Я…

Арден не стал дожидаться, пока тот придет в себя. Он призвал шлем, встал, и они вместе с Лирином зашагали в сторону источника порчи.

Трупы устилали улицы, по которым пролегал их маршрут. Обезглавленные, с оторванными конечностями. Рыцарь с ужасом посмотрел на женщин, которые вытаскивали тело изуродованного ребенка из-под перевернутой повозки. Мальчик, не старше шести лет. Порождениям Крови было все равно, кого убивать, если им удавалось заполучить сущность человека. Арден задержал дыхание и ускорил шаг, понимая, что другого выбора нет. Но, сколько бы жестоких сцен смерти он ни видел раньше, тошнота всякий раз подступала к его губам.

Дрожь потрясла воина, когда они с Лирином повернули за угол и оказались в центре города.

Повсюду, куда падал взгляд, землю покрывали кровь, внутренности и сломанные кости.

Мужчины, женщины и дети. Так много мертвых. Треск горящего дерева и вопли мужчин и женщин эхом разносились в ночи: горожане пытались потушить пожиравший их дома огонь. Но здесь, на площади, в воздухе царило жуткое глухое молчание.

– Клянусь богами… – Арден проследил за взглядом Лирина.

Частично скрытая в тени тварь стояла на другой стороне площади. Арак. Невысокий, с острыми торчавшими рогами, в длинном одеянии без рукавов, накинутом на широкие плечи. Красный самоцвет блестел в навершии деревянного посоха, который чудовище сжимало в кулаке, его нижняя часть оканчивалась мокрым от крови черным лезвием.

Чудовище не шевелилось. Оно просто стояло, вперив алые глаза в двух рыцарей. Порча исходила от него короткими пульсациями, отчего воздух вокруг дрожал. Разум Ардена с гадливостью отшатнулся, когда порча поползла к ним по земле и воздуху. Воина тряхнуло, в животе кольцами свернулся ужас. Он никогда не видел прежде, чтобы порча пульсировала с таким жадным голодом. Арден знал: стоило хотя бы на секунду потерять бдительность, и злая сила поглотит его душу.

– Шаман. – В голосе Лирина смешались благоговение и презрение.

Пока Лирин говорил, губы чудовища раздвинулись в жуткой усмешке, обнажив желтые зубы, на которых запеклась кровь. Какое-то время зверь просто смотрел на них, а порча волнами изливалась из его души. Но потом, словно увидев все, что ему требовалось, шаман повернулся и исчез в тени.

Арден хотел сразу же начать преследовать тварь, но рука Лирина легла ему на плечо.

– Что ты делаешь? – возмутился Арден. – Мы должны его убить!

– Нет. Нас только двое. Нам не хватит сил убить шамана.

Арден сжал руки в кулаки и повернулся к Лирину.

– Но почему тогда он убегает в страхе? Нужно его догнать!

– Он не испугался нас, – возразил Лирин, и в его голосе не осталось и следа обычной иронии. – Он получил то, ради чего сюда пришел. – Лирин указал в сторону изломанных трупов, устилавших площадь и насыщавших землю кровью. – Ему просто захотелось собрать урожай.

– Проклятье! – Арден оттолкнул руку Лирина и шагнул вперед, глядя сквозь груды останков. Им овладела заглушившая гнев и ярость боль. – Нам следовало прибыть сюда раньше!

– Мы выполнили свой долг. Смертей стало бы намного больше, если бы нас здесь не было, – возразил Лирин.

– Нам следовало сделать что-то еще, – настаивал Арден.

Лирин мгновенно оказался рядом с товарищем и обнял его за плечи.

– Я знаю, что ты сейчас чувствуешь. Но мы не в силах спасти всех, Арден. Поверь, многие люди уцелели только благодаря тому, что мы вовремя появились.

– Эй вы. – До них донесся голос.

Казалось, слова сказаны тем, кто привык отдавать приказы, но в голосе слышались дрожь и неуверенность. Оба рыцаря повернулись и увидели позади себя троих мужчин. Каждый из них был одет в стальные доспехи поверх коричневой куртки. Лица покрывали сажа, пепел и кровь.

– Кто вы? – спросил один из незнакомцев, сделав шаг вперед. Именно его голос воины слышали минутой раньше. – Мы не видели… – Мужчина отшатнулся, когда Арден вновь обратился к Печати, чтобы снять шлем. – Что вы за люди?

Арден сделал шаг по направлению к троим.

– Мы рыцари Акерона. Мы здесь для того, чтобы помочь.

Воитель увидел неуверенность на лицах незнакомцев. Но тот из них, что стоял чуть поодаль, осторожно шагнул вперед.

– Что ты делаешь? – зашипел один из его спутников. – Они же…

– Это рыцари Акерона. Разве ты не слышал историй о них? – Мужчина, вышедший к воинам, бросил взгляд на двух других, а потом повернулся к Ардену. – Меня зовут Дилон, со мной Коп и наш капитан, Лорил. Мы – члены городской стражи. Точнее, того, что от нее осталось…

Вид капитана Лорила говорил о желании отругать подчиненного, но он промолчал. Просто высоко поднял подбородок и попытался выглядеть так, будто он полностью контролировал ситуацию. Но у него не только дрожал голос, но и ходили ходуном руки. А в глазах, как заметил Арден, плескался бездонный ужас.

Арден посмотрел на своего соратника, показывая, что ему также следует снять шлем. Лирин понял не сразу, но потом зеленый металл стал жидким и ушел в нижнюю часть доспехов.

– Что здесь произошло? – спросил Лирин.

– В последние годы они периодически совершали рейды, – ответил Дилон и смолк, переводя дыхание. – Но их ни разу не приходило так много. По правде говоря, гораздо больше проблем доставляли разбойники. Однако сегодня появилась целая армия. Мы так и не поняли, откуда они взялись. Я был часовым на западной башне, как вдруг заметил в стороне огонь. Вскоре ударили в набат тревожные колокола. Твари убивали всех… Я видел, как они живьем сожгли маленькую девочку… Чудовище просто подняло ее и… Я…

Слезы хлынули из глаз Дилона, пробивая ручейки в грязи, которая покрывала щеки. Он начал бормотать что-то невнятное, а другой стражник, Коп, обнял его за плечи.

– Все хорошо, – услышал его Арден. – Все хорошо.

– Что нам делать? – спросил капитан Лорил, обращаясь к Ардену. Даже сажа и грязь не могли замаскировать его панический страх. – Еще одной атаки нам не пережить. Я видел, на что вы способны. Как вы с ними сражались. Вы останетесь?

– Сожалею, но мы не можем, – ответил Лирин, плотно сжав губы. – Отправьте людей в соседние города. Расскажите, что здесь произошло, и попросите помощи.