Капитан с трудом вылез с командирского места через непролазный люк и уселся на броне. Он собрался спешиться, но вовремя увидел, как расстегнувшаяся лямка бронежилета зацепилась за ручку люка.

– Твою ж мать! – вызверился капитан.

Извергая проклятия, матерясь во весь голос, он рванул неподатливую лямку, и та вместе с фастексом1 осталась на корпусе машины. Едва удержав равновесие, капитан спрыгнул на неровный асфальт, чуть не подвернув ногу. Рация выпала из рук, батарея отлетела в сторону на пару метров, не издав ни звука. Все шумы поглощал тарахтящий двигатель бронетранспортёра.

– Да чтоб тебя!

Капитан нагнулся за рацией, в ужасе представляя, чем может закончиться для него и его подразделения потеря связи. Теперь раздражал бронежилет, левая сторона которого расстегнулась из-за оборванной лямки. Вдруг капитан заметил, как чья-то рука подобно змее подхватила рацию, а затем и батарею к ней. Он распрямился и пристально наблюдал, как, ловко вставив АКБ, пальцы нажали на красную кнопку. Яркий цветной экран тут же загорелся.

Капитан перевёл взгляд с умелых рук и оглядел представшего пред ним русского солдата, выряженного в немыслимо чистую, будто из прачечной форму – и это после двух-то месяцев, проведённых на полигоне, недели ночлега в приграничных с Украиной районах, да ещё и после суточного марша. Ни звёзд, ни лычек на погонах бойца капитан не увидел, зато солдат оказался гладко выбрит, на голове какого-то хрена отсутствовал шлем и даже шапка, а русые волосы были стильно подстрижены и аккуратно уложены. Капитан взглянул на левую руку и правую ногу мужчины – опознавательные повязки ровно намотаны поверх формы с пиксельной расцветкой, и хотел уже возмутиться, какого дьявола этот мужик похож на слащавую модельку с подиума. Но тут боец с добродушной улыбкой спросил:

– Что дальше, командир?

Капитан заново оценил солдата.

Его беззаботная и чистая физиономия показалась знакомой, но никак не удавалось вспомнить фамилию мужчины. И хотя роту укомплектовали наспех, лишь бы заполнить штатную численность, всё же капитан знал в лицо практически всех подчинённых, но только не этого.

Он взял из рук незнакомца потрёпанный «Азарт»2 и огляделся по сторонам – рота остановилась на окраине полуразрушенного города. Впереди высились почерневшие жилые многоэтажки. Через оконные проёмы и рваные дыры в стенах мелькали солдаты. Повсюду расползался чёрный, словно горела резина, дым, но запаха его капитан не чувствовал. Где-то вдалеке послышались автоматные очереди и грохот канонады артиллерийских залпов.

Капитан окинул взглядом своих людей. Солдаты нервно оглядывались по сторонам, неуклюже заняв боевые позиции за ближайшими укрытиями.

Будто опомнившись, капитан рявкнул стоящему рядом солдату:

– Надо рассредоточить бэтээры и найти здание, где можно расположиться на первое время.

Боец кинулся выполнять поручение. Капитан судорожно вспоминал, что ему говорили про обстановку, сложившуюся в городе. По версии командования, он наполовину занят противником, наполовину – нашими войсками. Но это то, что сказало начальство ещё до совершения марша. Не помешало бы найти того, кто введёт в курс дела на месте.

Капитан приметил целое бетонное здание, похожее на маленький завод, подходящее для временного размещения людей. Он двинулся к сооружению, невзирая на снующих вокруг солдат. Рядом возник боец, который помог ему с радиостанцией. Он всё также глупо улыбался, сверкая раздражающе белыми зубами, с любопытством посматривая, будто ожидал, что командир предпримет дальше.

Не дожидаясь вопроса от подчинённого, капитан бросил:

– Пойдём пройдёмся к тому зданию, посмотрим, что там и как.

Солдат не ответил, продолжая идти рядом с командиром и осматриваясь по сторонам. В здание они вошли через дверной проём с болтающейся на петлях дверью и оказались в узком тёмном коридоре. В обе стороны от него расходились просторные помещения, заваленные хламом. Привыкнув к темноте, капитан огляделся и взмахом руки приказал солдату следовать за ним.

Дойдя до конца здания и убедившись в отсутствии посторонних, он сообщил:

– Разместимся здесь. Бетон достаточно прочный, думаю, три этажа сверху нас неплохо защитят.

– Да, босс! – молодцевато ответил боец всё с той же идиотской ухмылкой.

Они двинулись назад. В этот момент в здание забежали один за другим солдаты. Грязные, одетые в зимнюю военную форму, на фоне света, проступающего через щели в стене, они казались похожими на медведей-шатунов, очнувшихся от спячки. Солдаты не походили на бойцов его роты, это были незнакомые люди.

Капитан в недоумении пошёл им навстречу. Солдаты начали располагаться в коридоре, разгребая мелкий мусор, расстилали туристические коврики на бетонном полу и с невозмутимым видом раскладывали на них спальные мешки. Не обращая внимания ни на капитана, ни на бойца, что шёл рядом, они залезли в спальники, подложив под головы рюкзаки, и улеглись спать.

Опешивший капитан посмотрел на подчинённого – тот выглядел так, словно его ничего не смущало: просто пожал плечами и направился к выходу. Капитан последовал за ним.

Вдалеке прозвучал выстрел артиллерии.

– Выход! – испуганно бросил капитан, ухватившись за рукав сопровождавшего его солдата.

Они остановились. Через несколько секунд совсем рядом прозвучал короткий свист, а за ним последовал грохот, сотрясающий стены. Со второго этажа послышался звон разбившегося стекла.

Капитан в ужасе рванул к выходу. В голове крутилась лишь одна мысль: их засекли и ведут прицельный огонь. Он выбежал из здания, в панике пытаясь найти укрытие. Совсем рядом снова раздался взрыв. Капитан присел на корточки, инстинктивно обхватил голову руками и закрыл глаза, судорожно сотрясаясь всем телом.

«Вроде пронесло».

С трудом поднявшись, он продолжил забег, почувствовав запах дыма. Впереди, метрах в семидесяти, капитан выхватил взглядом небольшой овраг. Он добежал и быстро сполз вниз по крутому склону. Здесь надеялся переждать артобстрел, не думая о своих людях, о сохранности техники, ни о чём другом, кроме того, чтобы удалось выжить и снаряды не угодили в это укрытие.

Позади раздалось ещё несколько взрывов. Капитан обернулся и увидел, как один снаряд упал на крышу покинутого им здания. Сверху упали комья земли и мелкие осколки. Он сидел, свернувшись калачиком и зажмурив глаза, надеясь, что повезёт. В памяти всплыли слова молитвы «Отче наш», и капитан неустанно шептал её трясущимися губами.

Так и сидел, пока не успокоился. Затем открыл глаза и замер в исступлении. Вокруг жались друг к другу несколько солдат, подобно капитану укрывшиеся от обстрела и пережидающие в овраге.

В бешенстве, пытаясь придать себе грозный вид, он прокричал:

– Какого хрена вы сюда припёрлись?! Нас сейчас беспилотник спалит, и всех накроют к херам собачьим! Ищите другие укрытия!

Солдаты не обращали на него никакого внимания. Капитан всмотрелся в их лица, но не узнал никого из своих подчинённых.

После пары очередных прилётов наступило затишье. Капитан всё ещё сотрясался от страха, когда посмотрел в небо, но беспилотника в зоне видимости не обнаружил. Тогда он выполз на дорогу, где совсем недавно неуклюже спешился с бронетранспортёра.

Оказавшись на асфальте, капитан никак не мог унять нервную дрожь, и скрыть её тоже не получалось.      Он ещё раз посмотрел в небо, в том направлении, где, судя по его данным, находился противник. Взору предстало нечто невообразимое и ужасающее: с неба падало белое облако, в котором болтались маленькие чёрные человечки, в мгновение ока превратившиеся в – мать их! – самых настоящих десантников.

С разинутым ртом капитан наблюдал, как шесть парашютов, выгнутых дугой, раскрылись в воздухе и, кружа, приближались к земле.