Варбленс не знал, правдоподобной ли получилась выдуманная им на ходу история, хоть как-то объяснявшая ночное сражение. Несмотря на уговор, Ортаны подняли шум и оказали ему тем самым медвежью услугу, чуть позже возмущенный Его Святейшество собирался всерьез поговорить с графами не только об эффективности, но и о скрытности их действий. Однако пыл епископа быстро остыл, ведь беседовать, по сути, было и не с кем: сам граф лежал при смерти, его младший сын был убит день назад, а старший получил тяжелые ранения именно в этом бою.

После того как порядком утомленные его речами жители наконец-то разошлись по домам, Варбленсу пришлось лично руководить сложнейшим ритуалом очищения тел погибших от скверны, а без этого их нельзя было хоронить на освященной земле городского кладбища. Никто ведь не хотел, чтобы бывшие мертвые живые через несколько ночей превратились бы в живых мертвецов и, восстав из могил, перегрызли полгорода. Утомительный обряд завершился лишь вечером, и у епископа осталось немного времени, чтобы решить множество мелких текущих дел, заслушать отчет настоятеля мужского монастыря о недоимках на складе и самому составить бумагу в столицу. Утаить произошедшее Варбленс не мог, ему пришлось основательно попотеть, чтобы преподнести побоище в выгодном для себя свете.

Ближе к полуночи запас сил Его Святейшества иссяк, и он едва дотащил опухшие от беготни немолодые ноги до спальни. Главный священник провинции смертельно устал и грезил лишь о долгом, продолжительном сне, ради скорейшего погружения в который он даже был готов совершить грех и пренебречь вечерней молитвой, однако отдаться сладкому забытью после дневных хлопот ему помешали. Стоило лишь лысеющей голове епископа коснуться мягкой подушки, как окно спальни открылось и в него влетел человек.

Закутанный в плащ, в надвинутом на самые брови берете, незнакомец сначала навел на епископа небольшой арбалет, а затем грубо крикнул: «Заткнись!» – предвосхитив тем самым попытку высокопоставленного священника позвать на помощь. За одно только неуважительное обращение к высокому церковному сану ночной гость заслужил мучительную смерть на костре, а его заблудшая душа отлучение. Вполне вероятно, разбойник об этом и знал, но, видимо, не принимал всерьез возможность грядущей расплаты, как на земле, так и после смерти, на Небесах.

Убедившись, что жертва хоть и напугана, но не наделает глупостей, ночной гость скинул на пол плащ и снял с головы берет, при этом наконечник арбалетного болта по-прежнему был нацелен точно в лоб дрожавшего под одеялом епископа.

– Ну что, господин Варбленс, узнал? – прохрипел простуженный голос налетчика, взиравшего на жертву со зловещей ухмылкой, но, как ни странно, без злости в глазах.

Что-то показалось священнику знакомым в скуластом лице незнакомца и его пронизывающем насквозь умном взоре. Возможно, это был человек из прошлого, но очень далекого, и беспощадное время не только стерло его облик из памяти епископа, но и сильно изменило само лицо незваного гостя.

– Не узнал, – без тени печали и даже легкого расстройства в голосе констатировал налетчик и, наконец-то отведя арбалет в сторону, уселся на кушетку рядом с кроватью. – Впрочем, это не важно! Хоть память ваша и не очень сильна, Ваше Святейшество, но вот образ этого предмета она наверняка сохранила.

Выдернутый из-за пояса, глазам епископа предстал небольшой медальон, на одной стороне которого был изображен объятый пламенем костра крест, а на другой – оскаленная пасть грозной иуарты, мифического зверя, согласно строкам Священного Писания охранявшего врата Небес от пытавшихся проникнуть в них грешников и нечестивцев. У бедного, напуганного священника, который и без того с трудом дышал, вдруг пошла кругом голова, кровь прилила к лицу, а виски разрывала барабанная дробь быстро пульсирующих сосудов. Это был тайный знак служителей Церкви. Крест в огне являлся символом Инквизиции, а зверь на обратной стороне означал, что владелец медальона был миссионером, свободным, независимым охотником за бесовским отродьем, не подчинявшимся никому, кроме Великого Инквизитора. Прибытие в Висвард подобной персоны не могло предвещать ничего хорошего, по крайней мере для епископа, которому, возможно, уже не доверяют в высших кругах Церкви.

– Рад вас приветствовать, господин миссионер, – епископ быстро взял себя в руки и, чтобы не усугубить свое положение, из последних сил изобразил благодушную улыбку. – Не извольте объясняться, я все понимаю, – заверил гостя Варбленс, выползая из-под одеяла, под которым он до этого прятался, и садясь в кровати. – Ваша миссия настолько важна, что ни одна живая душа не должна знать о вашем появлении в городе. Думаю, именно по этой причине вы и избрали такое время и способ визита…

– Красиво говоришь и, главное, правильно, – произнес посетитель, пряча за пояс хоть и не волшебный, но способный творить чудеса медальон. – Сэкономил мне массу времени, за что и хвалю, а вот если сейчас упрямство не проявишь и просьбу мою благоразумно удовлетворишь, то не только от моего присутствия избавишься, но, возможно, и пост свой сохранишь! Желающих стать Епископом Деленрузским пруд пруди, а ты стар, да и делишек за тобой сомнительных целый воз тянется… Так что сам уж решай: по-доброму мы с тобой поладим иль придется тебе остаток лет в глухом монастыре провести…

– О чем это вы?! Какие такие делишки?! – довольно неудачно изобразил на лице недоумение Варбленс, но тут же поняв по неподвижно застывшему лицу незнакомца, что лучше с ним не шутить, напыжился, принял гордый вид и перешел к сути: – Мой долг не только добросовестно исполнять возложенные на меня обязанности, но и по мере сил помогать самоотверженным воинам Святой Инквизиции!

– Вот и правильно! Приятно иметь дело с умным человеком, хоть и не всегда понимающим, на чьей он стороне… – многозначительно заявил инквизитор, встав и подобрав плащ, направившись к окну. – Я знаю, кто такие Ортаны, и мне ведомо о твоих с ними делах. Не сомневаюсь также, что многое в твоих отчетах подавалось в несколько ином свете, нежели того требовали реальные события. Но я об этом забуду, если ты, в свою очередь, окажешь мне маленькую услугу и придумаешь еще одну незначительную ложь для Верховного Церковного Совета…

– Так что же вам угодно? – насторожился епископ, понимая истинные размеры этой «услуги». Из-за какого-нибудь пустяка миссионер бы к нему не явился.

– Дома Ортанов скоро не станет, подай гибель этих нечестивцев в свете, нужном для блага общего дела, то есть как не имеющее ничего общего с Церковью, сугубо мирское и очень печальное происшествие! – не попросил, а приказал миссионер, и пока епископ собирался с мыслями, чтобы возразить, покинул спальню через окно.

Ночь оказалась достойным завершением трудного дня, и тому были три причины. Первая заключалась в самом возмутительном факте ночного визита через окно. Вторая причина крылась в том, что Варбленс все-таки узнал инквизитора, хоть и не мог отделаться от мысли, что ошибся, что проявивший неуважение к его сану и положению миссионер всего лишь очень-очень похож на того инквизитора, который лет тридцать назад, во время волнений в столице, чуть было не возвел его на костер, обвинив в еретической трактовке постулатов святого Инокия. Однако более всего опечалила епископа третья причина. Граф Кервилонг Милдар Ортан был для епископа Варбленса не только союзником в жестокой борьбе с нежитью, но и давним другом, а Тибар и ныне покойный Дразмар в какой-то мере заменяли бездетному священнику сыновей.

Если бы речь шла о любом ином благородном семействе Висварда, Варбленс не задумался бы и на краткий миг, но предать Ортанов, знать о нависшей над их Домом беде и молчать епископ не мог. Проведя в раздумье чуть дольше минуты, Его Святейшество сделал выбор. Тишину спальни нарушил звон колокольчика для вызова слуг, а уже через час доверенный гонец передал Тибару устное послание, настолько важное и секретное, что Епископ Деленрузский не доверил его бумаге.