С каждым заклинанием Дерека формулы все больше обретали форму трехмерной проекции подземелья: светящийся лабиринт с несколькими коридорами. Волшебники молчаливо окружили ученого-близнеца, пока тот, прикрывая лицо от яркого света, продолжал читать формулы из теории магической вероятности, создавая сверкающие рисунки. После каждого слова они меняли оттенок, а Дерек казался все более сосредоточенным.
– Дерек, ты сможешь определить там ловушки?
Джаннита протянула руку к творению Дерека, изучая глазами каждый его дюйм. Ее пальцы легко проходили сквозь формулы, вызывая едва заметную рябь на изображении. Близнец ловко пошевелил пальцами, создавая красную искру, которая забегала по ветвистым коридорам импровизированного подземелья.
– Я не вижу ловушек. Но могу предположить, куда этот путь ведет. – Он удивленно поправил очки и взмахнул рукой.
Модель туннеля свернулась, словно увядший цветок; Сет замер, задержав дыхание – проекция изменилась на другой рисунок. Совсем другой. Даже Амадден ужаснулся, увидев это…
– Что это за дрянь?
Коридоры на магической проекции теперь выглядели темными, запутанными и зловещими. Строение посреди одного из них напоминало клетку. Рядом билось что-то огромное и бесформенное.
Шевелящееся. Живое. И, безусловно, ужасное. Недалеко отсюда.
– Магическая теория вероятности говорит, что проход ведет прямо в Северную башню, – неуверенно пробормотал Дерек. – Каркео Тайнео.
Он махнул рукой, и формулы исчезли, рассыпались потоком искр, словно фейерверк.
– Это Джоэрти, – необычно сухо и холодно ответил Джеральд. – Существо, запертое в Северной башне. Он существует. И вольфенты – его творения.
– Джоэрти? Это не просто легенды? Он действительно создал вольфентов?
Глаза Джанниты расширились от ужаса. Сет догадывался – она не слишком верила в существование лидера вольфентов. Мало кто верил. Вольфентов считали просто тьмой, порождением темной магии, выпущенной в атмосферу. Но все оказалось сложнее. И страшнее.
Впрочем, Амадден все еще сохранял наигранную уверенность. Улыбался даже, словно любое испытание ему по плечу.
– Это тот большой зверь? Нам, братцы, нечего бояться тварей. У нас есть магия и сила. – Он поиграл мускулами. – Нас много. А он один.
– Под-дождите… Если мы увидели Джоэрти, значит, кто-то уже побывал в башне. Дверь открыта. Иначе мое заклинание не показало бы нам содержимое.
– И мы направляемся прямо к логову монстра? Но это же самоубийство! – не выдержал Сет. Но он замолчал, увидев скептический взгляд Джеральда. Вспомнив их разговор у кареты, он задумался.
Возможно, Джеральд был прав, когда говорил, что этот риск бессмысленный для меня…
– Не все. Джаннита и Дерек, вы оставайтесь здесь, дождитесь ответов на письма. А мы с Сетом и Амадденом спустимся и всё проверим, – решительно ответил Джеральд и посмотрел в глаза Сета, сделавшего шаг назад. – Ну или без Сета.
Амадден, полный уверенности и несметной отваги, неистово рванул вперед. Джеральд последовал за ним с настороженным и задумчивым видом. Сет колебался: он хотел остаться с Джаннитой и Дереком, но жажда приключений накатывала на него, словно волна горной реки на прибрежные камни.
Катто поймал взгляды друзей, рассчитывая найти ответы: вопросительный взгляд Джеральда, озадаченный – Джанниты, обеспокоенный – Дерека и решительный – Амаддена. Помялся на месте, осмотрел примятую траву под ногами и окружающие деревья, которые словно приглашали магов спуститься. И всё-таки решил идти с Джеральдом и Амадденом. А потом поделиться своей героической историей с Самантой, когда они встретятся.
Если встретятся… Но о плохом лучше не думать.
Сет сделал неуверенный шаг, не оглядываясь на Джанниту и Дерека – затем смело двинулся вперед, чувствуя, как корни заскрипели под ногами. Словно вот-вот сломаются, и он рухнет вниз, во тьму.
Амадден и Джеральд уже заметно опередили его. Джеральд обернулся на Сета.
– Пойдешь?
– Да…
Сет направился вниз по мшистым ступеням. Он не оглядывался назад, старался не представлять, что ждет впереди, а просто делал шаги. Снова и снова, каждый раз пересиливая себя. Но уйти от мыслей было невозможно: в его уме маячил образ дикого зверя, обитавшего в Северной башне. Если кто-то открыл башню, возможно, чудовище уже на свободе и готовится встретить их. Сет глубоко вздохнул и попытался сохранить спокойствие.
Они спустились вниз. Магические шары, которые каждый из них создал и держал в руках, трепетали во мраке, словно маленькие птенцы, только что вылупившиеся из гнезда. Холод пронизывал воздух – даже магия Фредиеттис, которой каждый из них защитил себя перед приключением, не могла согреть. Сет прикрыл нос ладонью от неприятного сладковатого запаха. Коридор казался бесконечным и пустынным, настолько, что не было видно ни конца ни края; стены из корней словно пульсировали неизвестной энергией, вызывающей дрожь по всему телу; на земляном полу попадались коряги и потрескавшиеся камни.
– Не отставайте, – прошептал Джеральд, выпрямляя обе руки: в одной был шар света, а другая готовилась к колдовству.
– Здесь могут быть ловушки? – Катто подозрительно оглянулся.
Тяжелый воздух лип коже, а почва хлюпала под ботинками, словно пролитая кровь после битвы – но больше никаких странностей не было. И вольфентов тоже.
– Ну и где? – Амадден постучал по стене, вызвав эхо.
– Тише, – хором одернули его Сет и Джеральд. – Кто знает, что может здесь прятаться?
Ничего. Тишина и пустота. Шаг за шагом они молча двигались по коридору, слушая эхо собственных шагов. Отсутствие врагов или ловушек могло показаться странным; Сет тихонько молился про себя, надеясь, что страшное не притаилось в конце пути намеренно, чтобы дать путникам добраться до себя и застать врасплох.
Может быть, Дерек ошибся? Может быть, зверь уже ушел?
Он выпрямился, пытаясь подражать непринужденной уверенности Джеральда, но получалось не очень – он вздрагивал от каждого шороха, словно ребёнок на одиночной ночной прогулке..
Примерно на середине пути перед всеми тремя возникла светящаяся тень, словно луч света во мгле. От удивления Сет едва не вскрикнул, Джеральд попятился, а Амадден сжал кулаки и рванул вперед, готовый напасть первым.
– Это не вольфент! Уберите свет.
Сет сразу понял, что это было. Ещё один дух леса. Помня, что призраки не переносят свет, Сет и двое других волшебников быстро опустили магические шары. Тьма на шаг стала ближе.
Призрачная девушка была такой же прозрачной и светящейся, как и предыдущая. Будто сплетенная из лучей. Он выглядела немного старше плачущей девочки, показавшей дорогу к дереву-кресту, и тоже невесомо парила в воздухе. Она не плакала, но тоскливо понурила голову, а ее прозрачные глаза излучали печаль. Она слегка кивнула магам. Сет не привык к призракам, поэтому ему сразу стало не по себе, словно кто-то напомнил ему, что здесь его могут убить; так что он плотнее закутался в мантию.
– Что здесь случилось? – Джеральд опустил взгляд, осматривая камни.
Во мраке коридора призрак напоминал фигурное пламя свечи. Амадден создал обездвиживающее заклинание, но на призрака оно не подействовало. Фиолетовое вспышка разлетелась в разные стороны с лёгким треском, ударившись о стены.
Девушка скользнула вперед по коридору, и Джеральд жестом попросил следовать за ней. Воздух становился все гуще, а дышать было еще труднее. Сет закашлялся: он не привык к сырым подвалам. Его охватила почти паническая тревога, но он все равно продолжал двигаться вперед, не останавливаясь.
Нельзя останавливаться. Зверь может быть рядом.
Призрак привел к развилке и свернул налево. Коридор становился все теснее, словно само пространство сжималось от страха перед древней темной силой. Сет считал собственные шаги, суетливые, но ритмичные. Это помогало ему оставаться в реальности. Все в нем напряглось до предела.
Коридор упёрся в тупик. Глухая каменная дверь с огромным металлическим замком вызывала страх. Призрак замер возле нее и провел по камню неосязаемыми пальцами, создавая легкий шелест. Но Джеральд уже вытянул руку для заклинания.
