– Итак, ребята! Важное объявление! Меня уже приняли в команду, и завтра у нас первая тренировка. Будет жарко, как в аду. Жду всех на стадионе. И, кстати, болельщицы нам тоже нужны!

Он стоял среди всего потока, словно древнегреческий бог, и перекидывал руками рюкзак, будто это был футбольный мяч.

– Я! Я! Я тоже, Майк! – завизжала Джесси и подняла руку, прямо как на уроках. Она умоляюще посмотрела на Кэт: – Кэт, ты должна прийти! Это будет великолепно!

– Футбол? Серьезно? – Кэт скептически пожала плечами и окинула взглядом взбудораженные лица: Тони Бартон с его нагловатой ухмылкой, Полли Джонс с вечным кокетством, Софи Эстер с ее заискивающей улыбочкой, – и тяжело вздохнула.

– Ну, я даже не знаю…

– Да ладно, Кэт. Хватит тупить, – Саймон Брайт, стоявший неподалеку, слегка толкнул ее плечом. – Бери пример с Джесси! А то так и не будет у тебя парня до выпускного.

– Ну… если только чисто посмеяться, – Кэт неуверенно развела руками.

– Надо мной? – Джесси недовольно вскинула бровь. Но в это время к ним подошел Майк, и ее выражение лица сразу же стало мечтательным, а сама она захлопала в ладоши при одном только его виде.

– Вижу, вы любите посмеяться. Я тоже. Завтра приходите на поле.

Он вызывающе прищурился и слегка шлёпнул Джесси чуть ниже спины.

Кэт приподняла бровь и ухмыльнулась:

– В соревновании по скромности ты точно не победишь.

– Даже не буду стараться!

Майк обернулся к другим ребятам, чтобы они его поддержали. А потом посмотрел в сторону и с удивлением пробормотал:

– А вот он, кажется, победит…

Его взгляд устремился к застывшей в стороне фигуре Эдмунда. Тот стоял вполоборота к окну и сжимал в руках тетради. Его блестящие черные волосы, едва прикрывающие уши, слегка растрепались. Парень задумчиво смотрел на утопающий в вечернем тумане город. Здания, словно корабли, терялись в сумеречном море, освещенном прохладным светом фонарей-маяков.

– Эдмунд! Бро, ты чего такой тихий?

Парень вздрогнул, затуманенный взгляд его серых глаз остановился на довольном лице Слейна.

– Ты чего такой? Играешь? Погнали с нами завтра.

Его голубые глаза азартно заблестели.

– Э-э, нет, спасибо, не люблю футбол, – с натянутой улыбкой выдавил из себя Эдмунд Саннорт и отвернулся к окну.

– Мне нельзя отказывать! А значит – придется полюбить футбол. Завтра жду на поле!

– Не будь занудой, как Кэт! – поддержал Саймон и по-братски положил руку Майку на плечо.

Кэт ощутила, как изнутри ее укололо раздражение.

Не хотеть играть в дурацкие игры – значит, по их мнению, быть занудой? Они что, настолько примитивно мыслят?

– А может быть, вы просто оставите нас в покое? Если мы не хотим, значит, очевидно, нам неинтересен ваш футбол.

На короткий миг Кэт встретилась взглядом с Эдмундом – в его глазах появилась солидарность…

Майк выгнул бровь и безразлично поднял руки ладонями вверх:

– Ладно-ладно, мир.

Когда эхо школьного звонка стихло, толпа начала расходиться к автобусам. Джесси с грустью проводила взглядом Майка, скрывшегося в конце коридора вместе с новыми товарищами по футбольной команде, а затем дернула Кэт за рукав.

– Это было смело, Кэт. Противостоять Майку!

– Противостоять? Я просто была с ним честной.

Кэт равнодушно поправила сползший с плеча ремешок сумки.

– Жаль, мы сегодня не поедем на автобусах… Вот почему папа решил подвезти нас до дома именно сегодня? – вздохнула Джесси.

– Да брось, у тебя еще минимум целый учебный год на общение с Майком, – отмахнулась Кэт. – А сегодня будет время заскочить в библиотеку. Я хотела бы взять что-нибудь из французской философии. В оригинале, естественно, – последние слова Кэт специально подчеркнула.

– Строишь из себя умную? – подавилась смешком Джесси. Но ее голос при этом звучал тепло, в отличие от прохлады на улице, проникающей в школу сквозь растрескавшиеся деревянные рамы. Их специально не меняли, чтобы сохранить исторический облик здания.

– Нет, я просто хочу читать что-нибудь во время твоих унижений перед Майком.

– Эй! Майк прекрасен. Вот специально сейчас буду говорить только про него! – Джесси сложила руки на груди, а Кэт демонстративно отвернулась к окну и наткнулась взглядом на Эдмунда. Он все еще стоял около подоконника, только теперь его внимание было направлено не на засыпанный листьями школьный двор и баскетбольную площадку, а на собственное запястье. Он сосредоточенно и увлеченно смотрел на часы.

Кэт задумчиво наморщила лоб, понаблюдала за ним несколько секунд, но парень явно не замечал ни ее, ни Джесси. Да и вообще ничего вокруг, кроме собственных часов.

В каком мире он вообще живет? Может, он аутист?

От размышлений ее отвлек звонкий голос Джесси:

– Ясно, вот кто тебе нравится! Любишь лузеров?

– Лучше уж они, чем глупые накаченные идиоты, – Кэт недовольно посмотрела на подругу.

– Он не идиот!

– О, Джесси, этот спор может быть бесконечным.

Кэт решительно двинулась к школьной библиотеке, находящейся на третьем этаже. Джесси засеменила за ней.

Перед выходом к лестнице Кэт мимолетно оглянулась через плечо и в последний раз посмотрела на Эдмунда. Он все еще стоял на месте в опустевшем коридоре, напряженно изучая циферблат. Кэт слегка нахмурилась, но, решив не зацикливаться на неординарном поведении новенького, отмахнулись от мыслей о нём, как от дурного сна.

Как много чудаков… Не просто им на свете.

– И все-таки, чем он тебе понравился? Я же вижу, как ты на него смотрела, – взбудораженным полушепотом спросила Джесси, когда они поднимались по лестнице. Ступеньки стерлись от бесчисленного количества подошв и казались более скользкими, чем обычно. Шаги девочек приглушенно звучали в предвечерней тишине школы.

– Понравился? Совсем нет. Ты же знаешь, мне никто не нравится и никогда не будет нравиться.

– А что же тогда?

– Ну, он просто странный, – Кэт рассеянно пожала плечами, ее мысли в тот момент уже витали где-то вдали, в мире философских вопросов.

Воздух в школьном коридоре был затхлым, Кэт невольно поморщилась от запаха сырых пальто и старого дерева. Снаружи туман покрывал оконные стекла, размывая образ маленького городка, словно вода разъедала цвета на яркой картине. Капли медленно сползали по пыльному стеклу, оставляя дорожки. Угасающий дневной свет проигрывал надвигающейся ночной тьме, и длинные мрачные тени от спешащих по своим делам людей тянулись рваными нитями.

– Надеюсь, завтра будет тепло… А то сидеть на трибуне под зонтом не очень удобно, – Джесси вздохнула, глядя на мокрые стекла.

– Какая трагедия! – Кэт не удержалась от иронии. Джесси смерила ее недовольным взглядом, но ничего не ответила.

Так они поднялись на третий этаж, прошли по очередному школьному коридору, украшенному портретами ученых и географическими картами, и наконец добрались до двери в библиотеку. Она была слегка приоткрыта, оттуда доносился лёгкий сладковатый аромат старой бумаги и приглушенные шаги миссис Флобишер, ходившей между стеллажами.

Когда девочки распахнули дверь, запах бумаги усилился, и к нему прибавился слабый лимонный аромат лака от деревянных полок. В библиотеке царила тишина и спокойствие, слышался лишь тихий стук книг, которые библиотекарь кропотливо расставляла по полкам.

– Добрый вечер, миссис Флобишер!

Кэт неспешно подошла к столу и с высоко поднятым подбородком поприветствовала пожилую библиотекаршу, которая всегда ей чем-то напоминала «добрую» версию миссис Спаркл.

– Я бы хотела почитать что-нибудь из Сатрера…

– А, Сартра, вы имеете в виду? – мягко поправила библиотекарша и поставила очередную книгу на полку.

Сатрер… Черт! Надо ж было так сказать!

Кэт тут же опустила голову и быстро спрятала руки в карманы юбки.

Джесси издевательски фыркнула.

– Да, Кэт обожает Сатрера. Он ее кумир.

– Очень смешно, Джесси, – смущение обожгло щеки Кэт. – Неужели ты никогда не…