В своем видении Шици вошла в туманный бамбуковый лес. Там тихо сидел кто-то в белой, залитой лунным светом одежде, играя в вэйци[32] против самого себя. Поняв, что это не кто иной, как Цинь Цяньсянь, которого она страстно желала снова увидеть, девушка рассмеялась.

– Воплощенный бодхисаттва! – позвала она его и тут же помрачнела: – Культивация не помогла мне, а значит, это сон. Лишь так я могу увидеть тебя.

Шици села скрестив ноги напротив Цинь Цяньсяня и уставилась на него. Он же не сводил глаз с игральной доски.

Посидев так некоторое время, он произнес:

– Вскоре я, возможно, спущусь в Земное царство, чтобы пережить испытание.

Он говорил так же просто, как прежде, когда они сидели вместе и болтали.

– О, ты вознесся всего несколько лет назад и уже собираешься спуститься в Земное царство? – удивилась Шици. – Разве в книгах не говорится, что бессмертные проходят испытания раз в сто или тысячу лет? Ты такой красивый, неужели тебе достается больше, чем другим?

Рука с камешком замерла. Цинь Цяньсянь наконец поднял голову на девушку. Его лицо, как всегда, выражало безразличие, только в уголках глаз таилась легкая улыбка и в черных зрачках отражался силуэт Шици.

– У меня есть несколько желаний, с которыми я все еще не покончил, – ответил он.

– Ох, – кивнула Шици, хоть и не совсем поняла, о каких желаниях говорит Цинь Цяньсянь.

– Не бойся, – похлопала она себя по груди и пообещала: – Мы не можем свидеться на Небесах, но, как только ты спустишься сюда, я найду тебя. Никто не причинит тебе вреда.

С легкой улыбкой Цинь Цяньсянь положил камень на доску:

– Спасибо за беспокойство, Шици.

– Все в порядке. Ты мне нравишься, поэтому я обязательно помогу.

Он наконец позволил себе рассмеяться:

– Ты все такая же открытая.

Однако Шици мгновенно сменила тему. Она посмотрела на игральную доску Цинь Цяньсяня:

– Играешь против себя?

– Мм, – сухо улыбнулся он и положил черный камень на доску.

Шици некоторое время наблюдала, а потом вынесла вердикт:

– Черные победят.

– Да, – кивнул Цинь Цяньсянь, не сдержав легкий вздох сожаления. – Я хотел, чтобы победили белые.

– Ты играешь против самого себя и хочешь, чтобы белые выиграли, но победа все равно достается черным? – недоумевала Шици.

Цинь Цяньсянь помолчал, а потом сказал:

– Воле Небес тяжело противостоять.

После этих слов Шици незаметно проснулась. Оказалось, что уже почти полдень. Сияя от радости, девушка бросилась к Лу Чжаояо и рассказала, как во сне увидела Цинь Цяньсяня и что он собирается спуститься в Земное царство. Когда она заявила, что немедленно пустится на его поиски, Лу Чжаояо не стала ее останавливать, и Шици с надеждой в сердце отправилась в путь. Только вот как в таком огромном мире найти его? Кем переродится Цинь Цяньсянь и где? Как будет выглядеть и станет ли мужчиной или женщиной? Единственное, в чем она не сомневалась, – что он появится на свет как-нибудь необычно. Недаром же Цинь Цяньсянь особенный и сумел вознестись на Небеса!

Шици долго бродила по Цзянху, пока не осознала, что в одиночку заниматься поисками плохая идея. Она вернулась на гору Праха и попросила Чжиянь помочь.

В огромном мире она искала необыкновенных детей. За десять лет Шици услышала бесчисленное множество легенд и нашла бесчисленное множество малышей. Некоторые истории были правдивы, другие оказывались выдумкой. Троих ребят похитила сама Шици, но отпустила, поняв, что они совершенно не похожи на Цинь Цяньсяня.

А потом она узнала о наследном принце Северной Ци[33]. Поначалу девушка не поверила. После стольких ложных историй и легенд Шици стала осторожнее относиться к слухам. Она даже засомневалась в своем сне и в том, что Цинь Цяньсяню предстояло некое испытание. Но, несмотря ни на что, Шици решила проверить. Что еще ей оставалось делать? Она не могла совершенствоваться, а значит, и вознестись на Небеса. Если Цинь Цяньсянь спустится в Земное царство и она его не найдет, то лишится последнего шанса увидеться с ним в этой жизни. Ей необходимо попытаться, вопреки всему.

В день двенадцатилетия наследного принца император Северной Ци устроил роскошное празднество для всего народа. Он велел сыну отправляться в пагоду Белоснежных облаков, чтобы отдать дань уважения небу, земле и предкам. Пагоду и императорский дворец соединяла самая широкая и прямая дорога во всей Северной Ци, саму пагоду венчал длинный шпиль, который почти достигал неба. На нем-то Шици и сидела, наблюдая за наследным принцем в величественном паланкине. Вот только лицо его никак не удавалось рассмотреть.

Когда последователи небесного пути подошли к пагоде Белоснежных облаков, они заметили ее. Кто-то даже узнал:

– Это же властительница Восточной горы! Властительница Восточной горы из школы Десяти тысяч убиенных!

– Лу Шици, Лу Шици!

Все всполошились, не зная, почему она здесь, и поспешили окружить паланкин, защищая наследного принца.

Когда человек в паланкине услышал шум, он раздвинул занавески, высунул голову и посмотрел вверх. Даже взгляда издалека оказалось достаточно, чтобы Шици все поняла. Ошибки быть не могло, это он, Цинь Цяньсянь.

Мальчик выглядел совсем иначе: между бровями появилась родинка цвета киновари и черты лица еще не потеряли детской округлости и мягкости, но Шици знала его, знала этот взгляд, это врожденное безразличие. Она отыскала Цинь Цяньсяня.

Пагода Белоснежных облаков ярко сверкала в лучах палящего солнца. Шици ясно видела наследного принца, а он ее – нет. Мальчик различал только смутную тень в ореоле ослепительного сияния. Это были очертания женщины, однако она отличалась от придворных дам, которых юный принц знал с детства. От нее веяло кровью и злом, и в то же время – чистотой.

– Ваше Высочество, будьте осторожны, – участливо предостерегли его слуги.

Тут с неба, словно сокол, скользнула черная тень. Спрыгнув со шпиля пагоды, Шици наткнулась на защитную формацию бессмертных, но без труда пробилась и вошла в паланкин. Внутри было тесно. Испугавшись, что она возьмет принца в заложники, никто не осмелился действовать опрометчиво. Кроме того… они прекрасно знали, что их сил не хватит, чтобы справиться с властительницей Восточной горы.

Шици протянула руку и бесцеремонно ткнула пальцем прямо в киноварную родинку меж бровями наследного принца.

– Цинь Цяньсянь, найти тебя было очень трудно!

Мальчик удивленно посмотрел на нее. Девушка казалась ему смутно знакомой, как будто прежде они уже встречались… Однако принц не мог вспомнить, кто она. Прежде ему доводилось слышать о школе Десяти тысяч убиенных, которая в последние годы ничем не отличалась от школ небожителей. Он также слышал и о властительнице Восточной горы: при первой главе, Лу Чжаояо, было четверо властителей гор, и о них говорили больше, чем о министрах и генералах любой страны.

Но Цзянху не имел ничего общего с Земным царством, так почему же эта девушка назвала его… Цинь Цяньсянем?

– Вы меня с кем-то путаете. Я наследный принц Северной Ци, Сюй Чжао, – сдержанно произнес мальчик.

Если бы не молодость, силой воли и непоколебимым спокойствием он поразительно напоминал Цинь Цяньсяня. Шици некоторое время изучала его и твердо заявила:

– Это точно ты.

Тем временем последователи школ небожителей принялись читать заклинание. Они собирались удержать Шици в ловушке, пока императорская стража, ощетинившись острыми копьями, потихоньку окружала паланкин.

Шици огляделась по сторонам:

– Здесь неудобно разговаривать, я заберу тебя.

– Подожди…

За любое дело Шици бралась с пылом. Как только ее слова стихли, она схватила Сюй Чжао за талию и закинула себе на плечи. Тот сразу перестал сопротивляться. Чтобы остановить ее, императорская стража и последователи небесного пути призвали все свои силы, однако Шици без колебаний пинком распахнула паланкин и, точно вор, с Сюй Чжао в руках, подпрыгнула на десять чжанов. Жители Северной Ци вскрикнули от удивления, император и императрица выбежали из далекого дворца и с криками уставились в небо.