С чего вдруг он пришел к такому выводу? Его слова сбили меня с толку.

– Почему это?

– Ло Минсюань же сказал тебе, где ты родилась?

– А… – вспомнила я. – Он сказал, что твой отец, Повелитель демонов, лишил мою общину свободы и оставил нас в долине защищать тебя. Поэтому все мы рождались с демоническим началом, чем-то вроде проклятия, наложенного Повелителем демонов. Неужели ты думал, что я буду винить тебя за это?

Мо Цин поджал губы:

– Это из-за меня тебя преследовал Ло Минсюань и пострадал близкий тебе человек…

– Хм, ты прав, тут есть связь, – согласилась я, встала и торжественно уставилась на Мо Цина. – Ну хорошо. Ли Чэньлань, из-за тебя я действительно сильно пострадала!

Тот ошеломленно замер. Оттого ли, что я произнесла эти слова слишком серьезно, или из-за давнего страха однажды услышать их, но он просто поднял голову и смотрел на меня с раскаянием и душевной болью в глазах.

– Чжаояо… про…

Не дав Мо Цину извиниться, я обняла его и похлопала по спине.

– Все в порядке. Ты совсем глупый, если все еще задаешь мне такие вопросы.

Затем погладила его по голове, успокаивая:

– Мои предки получили задание защищать тебя, но ни один из них с тобой не встречался, даже дедушка. А я выполнила поручение. Если бы мой дед знал, он бы восхищался мной. Догадываюсь даже, что сказал бы…

Я отпустила Мо Цина и подняла его руку, рассматривая ее, будто винный кувшин. Потом поцеловала тыльную сторону его ладони, покряхтела и, изображая дедушку, хрипло сказала:

– Хм, мелкая, у тебя нет никаких способностей, но тебе повезло больше всех.

Мо Цин невольно улыбнулся. Глядя на эту редкую улыбку, я ощутила, как тепло стало на сердце. Сын Повелителя демонов с самого детства нес на себе особую, тяжелую ответственность, хотя это его отец еще до моего рождения проклял мою общину, а вред мне и моему дедушке причинил Ло Минсюань. У меня не было причин винить Уродца.

– Мо Цин, я та, кому суждено защищать тебя, и я хочу исполнить свой долг. Наши судьбы были предопределены, так что это не твой грех.

Он протянул руку и заправил мне за ухо выбившуюся прядь.

– Чжаояо, ты для меня все.

Я помолчала, а потом со смехом склонила голову:

– Твои слова такие сладкие! Надо же, мне теперь нравится сладкое.

Как только прошел час Крысы, Чжиянь снова заняла свое тело, и Мо Цин бесцеремонно скинул ее с колен. Девушка лишь кивнула и поспешила к себе, а он вернулся к медитации. Мне стало скучно сидеть сложа руки, поэтому я вернулась в покои Очищения от скверны, чтобы поболтать с Чжиянь о Лю Цанлине.

Я спросила ее, что она собирается делать, ведь Лю Вэй убит, Лю Сужо исчезла, а школа Зерцало сердца почти уничтожена. Даже дочь Цинь Юя выбрала темный путь и стала ученицей главы школы Десяти тысяч убиенных. Во всем Цзянху один Мо Цин знал, что это я вселяюсь в нее, поэтому неудивительно, что вскоре поползли слухи, будто именно Чжиянь вместе с Ли Чэньланем разделалась со школой Зерцало сердца и убила Лю Вэя.

Девчонка помрачнела и, опустив глаза, ответила:

– Наверное, просто пущу все на самотек. Цанлин очнулся пару дней назад. Он знает, что произошло и что им управляла Лю Сужо. Скоро собирается вернуться в школу Зерцало сердца…

– А ты? Ты хочешь вернуться с ним или предпочтешь остаться?

На лице Чжиянь появилась горькая улыбка.

– Даже если Цанлин позовет, я не вернусь. Но… он и не спрашивал. – Девушка помолчала. – Великая Повелительница демонов, возможно, в этом мире всем действительно правит судьба. Что бы ни произошло, мы не можем обратить время вспять или вернуться в прошлое… Если однажды мы с ним встретимся вновь, то уже как чужие люди, но ни за что не причиним друг другу вреда: в память о нашем прошлом…

К моему удивлению, договорив, эта любительница поплакать не пролила ни слезинки.

– Маленькая девочка стала взрослой, – подбодрила ее я, не зная, что еще сказать.

Это ее жизнь, и она приняла решение. Я могла лишь добавить:

– Остальное меня не касается. Просто помни: пока существует школа Десяти тысяч убиенных, там тебя всегда примут.

Тут глаза Чжиянь покраснели. Она покинула свое тело и обняла меня:

– Великая Повелительница демонов, я так благодарна судьбе, что встретила тебя!

Я молча похлопала ее по спине.

Ранним утром следующего дня, когда небо еще не посветлело, кто-то пришел в зал Очищения от скверны. Увидев посетителя, я приподняла бровь. Это был Лю Цанлин. Он еще не полностью восстановился от ран, но сил хватало, чтобы стоять и ходить. Неужели пора?

Он остановился у дверей в ожидании Чжиянь. Когда кто-то снаружи объявил о его приходе, девчонка встала с кровати. На самом деле она уже проснулась к тому моменту, когда появился Лю Цанлин. Чжиянь причесалась, привела в порядок одежду и долго сидела перед зеркалом, как будто не желая выходить. Никто снаружи не подгонял ее, поэтому девушка спокойно собралась с мыслями и встала. Несколько раз попробовав улыбнуться себе в отражении, она вышла за дверь.

– Цанлин…

Тот на мгновение замер:

– Чжиянь!

Назвав ее по имени, он замолчал. Утренний ветерок дул с вершины горы и гнал по небу тонкие облака. Лю Цанлин не сразу решился заговорить.

– Я возвращаюсь в Цзиньчжоу, в школу Зерцало сердца… Я не могу оставаться здесь.

Чжиянь кивнула:

– Цанлин, будь осторожен. Когда-нибудь…

На мгновение она остановилась, подняла голову и посмотрела на него с теплой улыбкой.

– Когда-нибудь я хотела бы увидеть, как школа Зерцало сердца вновь приведет в готовность барабаны и знамена[28] и вернет себе былую славу.

Лю Цанлин слушал Чжиянь, наблюдая, как утренний ветерок треплет ее волосы. Уголки его губ слегка дрогнули, он сжал кулаки и быстро отвернулся, пробормотав:

– Хорошенько заботься о себе.

Прощание завершилось спокойно, настолько, будто расставались обычные друзья. Никто бы даже не подумал, что за отношениями этих двоих скрывались запутанное прошлое, ненависть и затаенная обида. Чжиянь провожала взглядом фигуру Лю Цанлина, пока та не превратилась в расплывчатую точку среди бескрайнего неба и затем не исчезла из виду совсем.

Они оба знали: после всего того, что произошло, им не быть вместе. Чжиянь все сделала правильно: никогда больше не видеть друг друга в их случае благо.

Когда я подлетела к Чжиянь, она все еще смотрела вдаль, и на ее губах играла легкая улыбка, хотя в глазах стояли слезы. И вот одна за другой они начали падать на землю.

– Он отправился в далекое странствие… Не знаю, встретимся ли мы вновь. Но мне все же любопытно, пересекутся ли наши пути в следующей жизни?

Я не могла дать ей ответ. И никто не мог.

Когда Лю Цанлин исчез за горизонтом, мы с Чжиянь ушли в покои Очищения от скверны. Я не умела утешать, хотя она, кажется, и не нуждалась в моей заботе. Поэтому я просто легла на подоконник и велела ей попрактиковаться в боевых искусствах во дворе. Теперь, когда не нужно больше прятаться от Мо Цина, я могла спокойно ее учить.

Несколько дней назад, заняв тело Чжиянь, я помогла ей с медитацией и культивацией. Приняла даже несколько девятиоборотных пилюль, так что она достигла неплохих успехов в самосовершенствовании. Позаимствовав тело Чжиянь всего несколько раз, я нанесла ему совсем незначительный вред, зато ощутимо укрепила ее духовные силы.

Если говорить начистоту, когда она впервые вошла в школу Десяти тысяч убиенных, ее уровень культивации был не выше, чем у средненьких и плохоньких последователей демонического пути. Теперь же я не сомневалась, что в бою с властителем Северной горы она сможет ответить на атаку не хуже меня.

Сегодня, когда я посоветовала Чжиянь сосредоточиться на практике, она взялась за тренировки со всем старанием и за день устала так, что не осталось даже сил думать о Лю Цанлине. С наступлением вечера, едва солнце коснулось горных пиков, я вскочила и подлетела к ней. Я сообщила, что сначала собираюсь наведаться на Призрачный рынок и рассчитаться с долгами, а к часу Крысы ей следует прийти туда, чтобы сразу передать мне свое тело: тогда драгоценное время с Мо Цином не будет потрачено впустую.