– Приятного аппетита, – хором ответили они и синхронно взялись за вилки.

Вот уж акробаты.

Первые пять минут все наслаждались едой. Да и о чем говорить, когда желудок напоминает, что ему давно ничего не перепадало?

Правда, атмосфера была напряженной. Ели молча, но переглядывались. Я все смотрела на фингал Крафея и пыталась понять, откуда он у него взялся. Крафей походу стеснялся моего повышенного внимания или стыдился, а потому прикрывал рукой левый глаз – стратегически важное место.

И в итоге, Шалрай был бы не Шалраем, если бы не начал переглядываться с братом, строить тому рожи, мотая головой в сторону Крафея и не забывая изображать его припухшее лицо. Обезьянище, а не высокий лорд!

Продержалась я недолго, прыснула и неприлично, с набитым ртом, расхохоталась. Надо ли говорить, что часть пищи полетела в стороны?

– Это война! – воскликнул Шалрай и запулил кусок гренки в Гекхара, попав в лоб.

Но добило меня совсем не это – Гекхар с абсолютно непроницаемой физиономией поднял упавший кусочек и отправил в рот.

Я уронила лицо в ладони и затряслась от смеха до выступивших слез.

Господи, сложно представить, чтобы братья вели себя так в поместье отца. Но здесь и сейчас, за кухонным столом, шла настоящая борьба. Даже Ламея не отставала от мальчишек, с удовольствием ввязавшись в потасовку едой. Было ли мне жаль продукты? Да бог с ними! Потому что напряженная, даже какая-то мрачная, атмосфера сошла на нет. Мы так смеялись, будто в нас дух злой вселился. Я так и вовсе всхлипывала. Вот поросята!

– Мы все уберем! – когда я наконец перестала ржать и смогла мыслить связно, хором воскликнули парни.

Переглянулись, и снова грянул хохот.

– Боже, у меня уже нет сил смеяться, – выдохнула, – аж живот заболел.

– Зато ты расслабилась, – беззаботно отозвался Шалрай, – и перестала походить на серую стену.

Я осеклась и уставилась на брата.

Гекхар отвесил ему подзатыльник.

– Ты хоть иногда думай, когда и что стоит говорить!

– А ты почаще бей меня, и вовсе думать нечем будет, – огрызнулся шалопай.

– Хватит, – фыркнула я, – не ругаемся. Лучше кайтесь.

– Кайтесь? – переспросил Крафей.

– Пока поле битвы убираете, расскажете, что у вас вчера приключилось. Отчего сорвалась леди Мариэль, где ты обзавелся таким украшением и что такого сделала леди Ламея, коли прячет от меня глаза?

Названная сестрица покраснела как маков цвет. Значит, интуиция не подвела, леди тоже активно участвовала в конфликте.

– Синяк мне поставила леди Мариэль, – вздохнув, признался Крафей, а мне показалось, что я ослышалась.

Вот это ни черта себе поворот!

Ресторация «Луналь».

Второй этаж, малый зал

Лорд Арван тан Даррак уверенной походкой вошел в зал и усмехнулся. В «Лунали» он не был уже много лет, но на мгновение ему показалось, что в этом месте время застыло.

Полумрак зала был призван настроить клиентов на романтический лад, чему способствовала роскошная люстра по центру в виде отражающейся в море луны. Лунная дорожка бежала по пяти направлениям – к каждому из столиков.

Мягкий голубоватый свет бра служил дополнительным освещением. В нише музыканты играли непринуждённую лирическую мелодию. Мягко скользили по залу подавальщики.

И конечно, не каждый посетитель мог позволить себе быть гостем заведения.

Ректор уверенно прошел к столику, который был заказан его племянником, и сделал заказ расторопному подавальщику.

Мужчина осмотрелся с ноткой приятной ностальгии и мысленно дал себе слово привести сюда жену. Они так давно никуда не ходили. Откровенно говоря, им и не хотелось – любимая работа, любимые дети. Дом – полная чаша. Но иногда, наверное, стоит вспомнить былую молодость и особенно самые приятные моменты их брака. Жене должно понравиться, решил он и наконец вынырнул из счастливых воспоминаний.

Весьма вовремя, потому что Лейнард уже появился вместе со своей невестой.

Несмотря на красоту и хрупкость, леди Аэлья рядом с Лейнардом смотрелась чужеродным элементом. Льда и черного пламени из них не вышло.

Ректор нахмурился. Эта пара с первой встречи казалась ему неправильной, негармоничной, очень хотелось их разъединить. Видимо, не только ему, раз уж вмешались боги. Но эти мысли ректор, конечно, оставит при себе. Не время, да и не место. Впрочем, племянник и сам неглуп, сможет разобраться, как и с кем ему жить дальше.

Плохо, что жеребьевка не то, что можно отменить. Вот только и решение назначить ее на этот год тоже была не лучшей идеей. Если бы лорд Арван имел право голоса, непременно голосовал бы против. Нельзя торопить события, нельзя. Даже несмотря на то, что происходит на Тантерайте с леди из высоких родов.

– Добрый вечер, – поднимаясь из-за стола, произнес лорд тан Даррак.

– Добрый вечер, – хрустальным колокольчиком отозвалась леди и с улыбкой приняла заботу жениха, отодвинувшего ей стул.

Ректор дожидался, пока леди изучит меню, обсудит некоторые блюда с Лейнардом, но не вмешивался в их ничего не значащую беседу, хоть леди Аэлья старалась его вовлечь.

Он здесь не в роли заботливого дядюшки, а как глава академии. Он желал бы видеть студентку в своем кабинете, а не в ресторации. Но Лейнард, чувствуя свою вину перед ней, попытался смягчить удар, который, несомненно, будет нанесен. И Арван не смог ему в этом отказать. Атмосфера в ресторации мягкая, успокаивающая, услышать неприятные слова будет легче.

Наконец леди определилась с выбором, а подавальщик принес заказ ректора – сок из руарда1 и закуску из белого тонкого хлебца с особым паштетом удивительного бирюзового цвета.

Мужчина не удивился, когда Аэлья, посмотрев на жениха и получив его кивок, добавила к своему заказу эту закуску.

Ректор откинулся на спинку стула, с удовольствием отпил из своего бокала, отправил хлебец в рот и, тщательно прожевав, посмотрел на девушку.

– Что ж, не буду томить ожиданием. Я здесь, чтобы поставить вас в известность, леди тер Глоуддак. Еще одно нарушение с применением магии против студентов, и я буду вынужден сообщить совету о нарушении данно по причине вашего исключения из академии. – Лорд Арван сделал паузу, дав студентке осмыслить сказанное. – И в следующий раз тот факт, что никто из студентов не подаст жалобы, роли не сыграет.

Лорд Арван сделал паузу, дав студентке осмыслить сказанное им.

– И в следующий раз, тот факт, что никто из студентов не подаст жалобы – роли не сыграет.

Ректор вынужденно замолчал, поймав укоризненный взгляд племянника. Жалеет девушку… Это хорошо, что жалостливый, но на пользу ли? И не сказать, что Лейнард слишком мягкий, нет. Он благородный и считает своим долгом защищать ту, что навязана ему советом и родом.

Арван вздохнул и вспомнил себя. Тоже ведь защищал, хотя порой хотелось удавить свою жену и за острый язык, и за взгляды, которыми та награждала. Не взгляды – клинки!

Это правильно. Мужчина должен оберегать свою леди. Но ректору не хотелось верить, что именно эта леди составит партию его горячо любимому племяннику. Словно занозу в сердце такой исход. Ведь и ему в свое время в ультимативной форме приказали жениться. И список предоставили, из них выбирал… А Лейнарду и выбирать не из чего было. Только если подождать десяток лет, а лучше пару десятков. Так не дают!

– Не буду лукавить, меня такой исход более чем устроил бы, – лорд выразился суше и резче, чем планировал. – Главная леди должна уметь себя контролировать. Должна вдохновлять род, быть образцом для подражания, заботиться о тех, кто в ее власти. В вас я не вижу ничего из того, что только перечислил. Возможно, ваша сестра… когда достигнет совершеннолетия, стала бы лучшим вариантом.

Он говорил это и не верил. Не потому, что ее младшая сестра не может заменить леди Аэлью. Может. И навяжут в случае, если леди Аэлья не справится с данно. Выбора не останется. Лейнард обязан выбрать жену из первого рода света или стихий. Но так как у вторых одни сыновья, остается только род Глоуддак.