– Конечно, не мне раздавать советы… – Переложила гренки на тарелку и закинула жариться вторую партию. – Не знаю, почему с тобой так поступили и не дали тебе социализироваться, но жалобами ты ничего не исправишь, только вызовешь негатив.

– Мой жених должен в первую очередь думать обо мне, а не…

– Ну же, договаривай.

– А не о чужой девице.

– Все так, – покивала, – все так… Но подумай вот над чем: нас связала богиня, эти узы можно разорвать лишь после того, как верну долг жизни. А если я умру, кто его вернет? – М-да уж. Мне-то до этого какое дело? – Я могу выжить лишь с чужой помощью. И поверь, если во время ритуала случится кризисная ситуация, Лейнарда тан Даррак притянет ко мне против его воли, и он должен будет мне помочь. Так, может, лучше сразу упростить ему задачу?

– Упростить? – переспросила Аэлья. – То есть не мешать сейчас?

– Да, – кивнула, а потом сказала то, о чем точно промолчала бы, будь у меня хоть один шанс. – Твой жених, Мариэль, очень благородный мужчина. Он будущий глава первого рода, и благополучие людей, которые зависят от его рода – для него не пустой звук. Он не просто так озвучил подобный данно, наверняка понимал, как обстоят дела с леди из первых родов.

– И для чего же?

– Для того, чтобы рядом с ним была равная. Партнер, который не просто станет усладой в постели, но и поддержит его решения. Женщина, которая сумеет достойно воспитать детей и будет искренне заботиться о людях. Заботиться, Мариэль, а не использовать. – Я отвернулась к плите и спешно перевернула гренки на сковороде. Задушевные разговоры – это хорошо, но не хотелось бы спалить завтрак для ребят. – Если хочешь, чтобы к тебе относились не как к племенной кобыле, а уважали, начни меняться прямо сейчас. Забудь об истериках и о том, кто ты по праву рождения, начни думать головой и покажи, что на тебя можно положиться, что тебе можно доверять. Тебе дали уникальный шанс измениться. В академии все равны, но, если ты сумеешь добиться признания здесь, после окончания учебы люди сами будут склоняться перед тобой.

Я снова повернулась к блондинке.

– Легко не будет, придется искать компромиссы, прогибаться, но результат не заставит себя ждать. Ты еще не своя для рода тан Даррак, на тебя смотрят как на будущую мать наследника. Как приложение к этому наследнику. А ты заставь с собой считаться. Не капризами, Мариэль, делами…

– Покорность и терпение? – вдруг спросила она.

– Терпение – непременно, а покорность… Знаешь, моя мама всегда говорила: иногда нужно пойти на малое, чтобы в будущем выиграть большее. Отступать – это не проигрывать. Быть хитрой и мудрой – сложная наука, но, если ты научишься ловить нужный момент и просчитывать наперед хотя бы последствия своих действий, жить станет значительно легче.

– Предлагаете сделать вид, будто меня не волнует тот факт, что мой жених будет проводить ночи с другой леди? Конечно, мама обмолвилась, что у мужчины могут быть женщины, но жена – одна…

– Нет, – перебила ее, – не предлагаю. Наоборот, советую давить на совесть.

– Давить?

– Именно. Будь мягче и всем видом покажи, что понимаешь, насколько важно то, что он должен сделать, но при этом не прячь свою боль. Правда, и переигрывать не стоит. Не делай из себя жертву. И тактично напомни, что измена не сделает ваш будущий брак хорошим союзом. Насколько я поняла, твоему жениху этот момент очень важен.

Закусив губу, вернулась к плите. Вытащила гренки, которые накрыла тарелкой и полотенцем, а затем принялась за болтушку с зеленью и мелконарезанными грибами. Потом еще шапкой тертого сыра покрою. Красота получится!

– Вам ведь тоже больно? – вдруг спросила Аэлья. – И не нравится то, что происходит.

– О! Рада, что ты наконец начала понимать, что и у других людей есть чувства. – Я хмыкнула, не сдержав сарказма. – Ты на верном пути.

Увы, сарказма сдержать не вышло. Блин, да почему я должна с ней на такие темы разговаривать? Почему вечно крайняя?

Вдохнула, выдохнула… Нет, все логично, мне же это нужнее, чтобы проблем со стороны Аэльи было как можно меньше.

– Было бы здорово, если бы твоя мама подготовила тебя к взрослой жизни и вообще к тому, что происходит между мужчинами и женщинами. Не красней. Я не про зачатие наследника говорю. По этому вопросу, вижу, тебя просвещали.

– Я бы тоже хотела, – эхом отозвалась она, – только маму видела редко. Она жила в главном поместье с отцом и братьями, а я вот… В другом.

Не хотела я испытывать жалость к этой кукле. Не желала понимать ее мотивов, но чем больше она говорила о себе, тем меньше хотелось с ней ругаться. Бедная девочка. Отними отец у меня мать, как это сделали с Аэльей, и не знаю, что из меня выросло бы.

Аэлья слишком одинока для той, кому с рождения позволено и доступно большинство благ.

И все же… Кому хотели отдать ее, раз нужна была только картинка и дети? Куколка, которая ни черта не знает о жизни и взаимодействии с другими людьми? Я думала, мой род странный, а оказывается, они все с такими скелетами в шкафах, что и соваться не хочется.

– Простите меня, леди Марина. Я была не права, говоря, что на таких, как вы, не женятся лорды из первых родов. Вы очень достойная леди.

Мля. Уберите ее от меня! Лучше бы она молчала. Не хочу сближаться, не хочу испытывать к ней симпатию, просто не хочу!

– Я верю, что у вас получится исполнить волю богини и выжить, – довершила она свою речь, а я чуть не обожглась. – Прошу прощения, но мне уже нужно собираться в ресторацию.

– Хорошего отдыха, – выдавила из себя, а дождавшись ухода блондинки, швырнула в раковину ложку.

С силой швырнула. Бесит все это. И душещипательные беседы тоже бесят!

Ладно, вдох-выдох, Риша. Как бы там ни было, лезть в чужие отношения – то еще дело. Так что все правильно. Осталось ночевки пережить. И ритуал.

А вообще ну их всех с их Санта-Барбарой! Пусть катятся лесом и полем, я учиться собираюсь, а не замуж выходить. Мое желание не изменилось. Так что ко всему нужно отнестись проще. Хочет Лейнард быть добровольным донором энергии? Супер! Воспользуемся возможностью.

А то наговорила тут Аэлье с три короба, а сама и половины выполнить не смогла бы. Это раздавать советы легко, а окажись я в ее ситуации, устроила бы такую истерику, что земля под ногами дрожала бы.

Скривилась. Обалдеть, какая я правильная. Мудрость, хитрость… Легко ли быть мудрой в девятнадцать-двадцать лет? По-моему, вообще нереально. Но у Аэльи, может, и получится. Все же менталитет тоже играет роль. Я привыкла не к рамкам, а к свободе. А раз уж она спокойно восприняла вынужденный брак и даже была готова стать племенной кобылой, то у нее и сейчас получится удержать хорошую мину. И реально воспользоваться всем, что я ей наговорила.

С такими мыслями я заканчивала готовку и сервировала стол.

Ребята пока не показывались. Наверное, к лучшему, потому что настроение у меня испортилось. И надо было собрать себя в кучку. Не хотелось бы и им портить настрой только потому, что у меня вышел незапланированный душевный стриптиз перед блондинкой. Тьфу на нее!

Зато какой торт я испекла! Загляденье просто!

– Как вкусно пахнет! – На кухне появился первый страждущий.

– Очень! – За Шалраем пришел Крафей, а там и Ламея с Гекхаром не заставили себя ждать.

– Прямо вся семья в сборе, – пошутила и неожиданно поняла, что для меня ребята и правда семья.

Понадобилось каких-то две недели, чтобы почувствовать себя рядом с ними не просто в своей тарелке и на одной волне, а частью одного организма. Даже не представляю, как мы через год будем расставаться, вряд ли нас в одну команду распределят. От этой мысли захотелось плакать.

Что-то меня в крайности бросает. Вот не могла Аэлья поговорить со мной позже?

Отвернулась, чтобы никто не увидел набежавшие слезы. Надо же, совсем неженкой стала.

– Присаживайтесь, у меня все готово, – позвала ребят к столу, споро раскладывая по тарелкам яичницу-болтунью и гренки с зеленью. – Всем приятного аппетита.