Так что я лежал на диване кверху пузом и перечитывал уже порядком подзабытые произведения сэра Артура. Сделал перерыв только на обед — мама снова ради меня расстаралась.

Читал о похождениях Шерлока Холмса, и невольно задумался над тем, почему Конан-Дойль не отправил своего героя и доктора Ватсона на поимку Джека-потрошителя. Ведь жил и ловил преступников великий сыщик как раз в ту эпоху, викторианскую. Наверное, потому, что Холмс — литературный персонаж, а маньяк убивал в реальности, и так и не был пойман. Произойди противостояние выдуманного сыщика и реального маньяка в книге, да ещё одолей Холмс Джека-потрошителя… К автору у некоторых читателей могли бы появиться вопросы. А вот вымышленный профессор Мориарти — то, что надо. Такой же вымышленный, что и сам Холмс.

— Мориарти — это вам не Чикатило, — машинально хмыкнул я себе под нос.

А мгновение спустя замер от мелькнувшей в голове мысли. Чикатило Андрей Романович… Это был чуть ли не единственный отечественный маньяк, о котором я знал достаточно много, благо что информации в интернете было хоть отбавляй. Начнёт убивать в Шахтах, куда переедет с семьёй в следующем году из Новошахтинска. В конце 78-го окажется задушена и изнасилована первая жертва. Причём Чикатило будет фигурировать среди подозреваемых, однако в итоге убийство повесят на какого-то бывшего уголовника, отсидевшего 10 лет как раз за совершённое им убийство и изнасилование девочки. Заставили признаться, и через несколько лет расстреляли. Чикатило, арестованный осенью 1990-го года, 10 дней упорствовал, отказываясь признаваться в убийствах, и ввиду отсутствия прямых улик его уже должны были отпустить, если бы не психиатр… Как же его фамилия… Ага, точно, Бухановский. Так вот, этот самый Бухановскаий и сумел заставить маньяка признаться в совершённых им убийствах и надругательствах над жертвами. Вот что значит профи!

До первого убийства ещё почти полтора года. И почему я должен смотреть на это сквозь пальцы? Почему вообще раньше мне не приходило в голову, что, обладая знаниями того, что случится в будущем, я ничего не предпринимаю? Ну ладно политика, там такие небожители делами ворочают, что мне до них, как до Китая в позе одного речного жителя. Но вот предупредить, пресечь на корню эти ужасные преступления… Это-то вполне в моих силах.

Жаль, что запомнился только один Чикатило. Впрочем, ещё пензенский маньяк Кулаков пришёл на память, но сейчас он совсем ещё пацан, хорошо если в первый класс пошёл. Убивать начал в 1990-м, его жертвами стали пять детей, четверо из них были зверски убиты, один выжил. Резонансное было дело, успели расстрелять за полтора года, кажется, до принятия моратория.

Остаток дня у меня не выходил из головы Чикатило. А на утро понедельника, перед тем, как проводить маму на работу, я сказал ей, что хочу на недельку съездить в Ростов-на-Дону, погостить у институтского товарища, благо тот письмом приглашал ещё месяц назад. Мама поверила, Таня тоже, когда я ей по телефону от этом сообщил, так что можно было с лёгким сердцем отправляться на поиски самого знаменитого маньяка в истории России и СССР вместе взятых.

Из пензенского аэропорта был прямой рейс до Ростова, так что с этим мне повезло. Во вторник утром самолёт оторвался от бетонной полосы и взмыл в покрытое тонкой дымкой небо, а спустя полтора часа приземлился в аэропорту Ростова-на-Дону. До самого города ещё пришлось добираться минут тридцать на автобусе. Но в столице казачьего края я надолго задерживаться не собирался, хотя пришлось переночевать в гостинице «Ростов». Удивился, что были свободные номера, наверное, ещё не сезон ехать отдыхающим на юг. С другой стороны, эти края далеко не курорт, не соседний Краснодарский край. В общем, номер достался приличный, без тараканов и прочих клопов.

С утра сдал ключи и отправился на автовокзал. Оказалось, что через Новошахтинск идёт проходящий до Гуково. Ну хоть так. Подсказали, что можно и электричкой добраться, но по времени выходило дольше, хотя станция находилась в 10 минутах ходьбы от автовокзала.

Купил билет до Новошахтинска, занял место поближе к выходу — всё-таки выходить мне раньше, чем большинству. Оказалось, что ещё в Шахтах, куда Чикатило с семьёй переберётся в следующем году, много народу выходит.

И вот наконец я на месте. Надеюсь, объект в городе. Если не изменяет память, здесь он работает мастером производственного обучения в местном ГПТУ (не думаю, что в Новошахтинске их много), но в каком году его уволили по сокращению штатов… Может, всё ещё и трудится там. Тогда точно никуда не укатит, и сейчас как раз должен находиться в этом самом училище, так как учебный день в самом разгаре.

Туда я, спросив дорогу у шедшей навстречу женщины, в которой определил местную, и направился. Очень хотелось верить, что сегодня на том же автобусе, который через Новошахтинск будет проходить в обратном направлении через четыре часа, я уеду в Ростов с чувством выполненного долга. В крайнем случае на электричке. В Новошахтинске на обратном пути в Ростов она остановится в половине седьмого вечера.

Городок мне не очень понравился. Снег уже сошёл (если он тут вообще был), и грязи вроде особенно не наблюдалось, но выглядел он каким-то неуютным и лысым, что ли… Возможно, оттого, что деревья ещё стояли голые, но и было их в Новошахтинске не так уж и много.

А вот и здание училища. Изначально был план не светиться, стоять у крыльца и ждать, когда появится Чикатило. Спутать его с кем-то другим было невозможно, фото маньяка я прекрасно помнил, к тому же читал где-то, что он был высокого роста и физически крепко сложен. А с другой стороны, вдруг он на больничном? Простою тут до конца учебного дня, а он так и не появится.

Может, представиться корреспондентом, к примеру, ростовской газеты «Комсомолец» (читал её накануне в гостинице), который пишет статью о средне-специальном образовании в регионе, и приехал сюда поглядеть, чем живёт Новошахтинское ГПТУ? Вариант в принципе неплохой, азартный, вот только мою физиономию тут все запомнят, а рисковать не хочется, пусть даже в моих планах и не значится немедленная смерть будущего маньяка. Что мне отвечать потом в милиции, если обман не прокатит? С какого такого перепугу я выдал себя за сотрудника самого популярного в области издания?

В этот момент входные двери распахнулись, и из училища выскочили трое ребят лет шестнадцати с волосами до плеч по нынешней молодёжной моде. Похоже, перемена. Они скорым шагом, на ходу что-то обсуждая, двинулись вдоль улицы, и я по какому-то наитию двинулся за ними. Оказалось, пацаны шли за пирожками, которыми на углу торговала бабка в калошах на войлочные ботинки «прощай молодость». Каждый взял по два пирожка, в комплект к которым шла серая бумажная полоска, чтобы не пачкать маслом пальцы. Запах пирожков щекотал ноздри даже на расстоянии нескольких метров, даже слюну сглотнул, хоть и понимал, что от такой еды голимый вред организму.

— Ребята, — окликнул я студентов.

Они тормознули, обернулись.

— Чего вам, дядя? — пробасил один из них, чуть выше остальных ростом.

— Вы ведь вон в том училище учитесь?

— Ну типа того, — ответил тот же парень, откусывая сразу половину пирожка. — А что?

— Да вот сестра у меня старшая тут в посёлке рядом живёт, сыну её — то бишь моему племяннику — 15 исполняется летом, в 9 класс, похоже, не проскочит, придётся в какое-нибудь ПТУ идти. К Ростову склоняются. А я мимо шёл, подумал, чего так далеко-то, в Ростов мотаться, там ещё и не факт, что комнату в общежитии дадут, а тут вон училище под боком, из посёлка и обратно на автобусе. Вы мне расскажите, как оно тут, нормально учиться?

Пацаны переглянулись, продолжая между делом хомячить пирожки.

— Не знаю, вроде нормально, — пожал плечами самый разговорчивый.

— А учителя как, не слишком придираются?

— Да не, — отозвался уже другой, — нормальные учителя. Правда…

Они переглянулись.

— Что правда? — спросил я.

Парни мялись, пряча взгляды и смущённо улыбаясь.