– Возвращение домой в моей памяти не сохранилось. Наверное, маме удалось найти лошадь. Мне показалось, что это заняло считаные секунды. Я то приходила в сознание, то проваливалась в небытие, пока она вливала мне в горло другой отвар. Я проспала два дня, а когда проснулась, была в полном порядке. Мама заставила меня поклясться, что я никогда больше не буду пропускать прием лекарства, если только в том не возникнет крайней необходимости. Она дала мне ампулы со снадобьем, которое велела принимать в экстренных случаях – если не получится выпить привычный отвар.

После ее смерти лекарство для меня готовила Верховная целительница комплекса, в котором я жила. Она делает это до сих пор, и каждый вечер отвар доставляют в поместье.

Вцепившись ладонями в свои согнутые колени, Райкер смотрел в пол. Скарлетт сидела перед ним со скрещенными ногами. Девушка поспешно смахнула выступившие на глазах слезинки и вытерла влажные пальцы о брюки. О своей матери она говорила редко.

– С тех пор ты когда-нибудь пропускала прием? Реакция организма всегда одинаковая? – тихо спросил он, по-прежнему глядя в пол.

– Да. Помутнение зрения, тошнота и потеря сознания. Теперь, повзрослев, я иногда намеренно не пью отвар, если хочу принять участие в ночных мероприятиях, или когда у меня есть… другие дела. Но я иду на это, зная, что следующие несколько дней беспробудно просплю, потому что придется принять экстренную ампулу до рассвета, чтобы избежать жестокого недомогания. Другой отвар погружает в глубокий сон, чтобы тело восстановилось или что-то в этом роде. Честно говоря, я мало что помню. Один раз меня тошнило водой, как будто я тонула.

– Ты видишь сны, когда погружаешься в этот глубокий сон?

– Странный вопрос. Ты, кстати, задал уже четыре, – заметила она, легонько толкнув его локтем в ребра.

– Ты не обязана на него отвечать, – был его единственный ответ.

– Да, сны я вижу. Они вполне обычные, хотя и более длинные. – Она пожала плечами. – Прошлой ночью мне снились земли фейри.

– Что? – Райкер вскинул голову и посмотрел на нее так, словно у нее вдруг выросла вторая голова.

– Несколько месяцев назад мне попалась книга о войне с Авонлеей. В ней содержится подробная информация о землях фейри. – Скарлетт вновь пожала плечами. – Разве тебе не снятся сны о том, что ты читал, или о том, что происходило?

Лицо Райкера превратилось в обычную непроницаемую маску.

– Похоже, интересная книга. Я бы хотел на нее взглянуть.

– Вот уж не думала, что ты увлекаешься чтением, – парировала Скарлетт, вздернув бровь.

– Тренировать ум так же важно, как и тело.

– Таково мнение воина о чтении, – насмешливо заметила Скарлетт, вытаскивая шнурок из косы и распуская свои длинные волосы.

– А как вы относитесь к чтению, леди? – спросил он, внимательно глядя на нее.

Скарлетт перестала перебирать пряди пальцами.

– Для меня это побег. Мне есть куда пойти, даже когда вынуждена оставаться там, где нахожусь.

Райкер потянулся к ее руке, и Скарлетт замерла, едва смея дышать. Ее ладонь казалась маленькой в его огромной лапище. Мужские мозоли были шершавыми. Скарлетт сглотнула, не зная, что сказать, но Райкер заговорил первым.

– Ты не так одинока, как тебе кажется.

– С чего ты взял, что я одинока? Вокруг много людей, которым я небезразлична.

– Да, но одиночество можно испытывать, даже находясь в обществе. Жизнь кажется пустой, невзирая на то, что в ней есть те, кого любишь ты и кто любит тебя.

По щекам Скарлетт заструились слезы, и, припав головой к плечу Райкера, она почувствовала, как он напрягся. Они продолжали молча сидеть у стены в тусклом помещении. Скарлетт в самом деле ощущала одиночество, несмотря на присутствие в ее жизни Кассиуса, Нури и Тавы. Все они знали, в каком направлении движутся. У всех была цель. А у нее? Она просто летела, как подхваченный ветром пепел, пытаясь преуспеть хоть в чем-то. Когда-то и у нее было предназначение, но теперь Скарлетт понятия не имела, чем занимается, не зная даже, кто она такая.

Через несколько минут, утерев слезы и проглотив комок в горле, девушка призналась чуть слышно:

– Я одна. Со временем все меня покинут. Кассиус. Дрейк. Тава. И… – Она оборвала себя, не произнеся имени Нури. – Все куда-нибудь денутся. Да и я найду выход, ведь мне не полагается быть здесь. – Скарлетт замолчала, по ее щеке сползла одинокая слезинка. Она смахнула ее и сказала скорее себе, чем Райкеру: – Может, так и должно быть. В конце концов я поняла, что одиночество – не так уж и плохо. Особенно если в нем бывают моменты вроде нынешнего.

Повисла тишина. Скарлетт разрывалась между осознанием того, что нужно оставить капитана и принять отвар, и желанием оттянуть этот момент как можно дольше. Девушка обнаружила, что в обществе Райкера чувствует себя на удивление комфортно. Возможно, потому что он вносил приятное разнообразие в безликую череду ее дней.

Скарлетт попыталась встать, но Райкер крепко сжал ее ладонь одной рукой, а другой нежно взял за подбородок и приподнял голову. Ее волосы рассыпались по плечам, а в его золотистых глазах плясали языки пламени.

– Я знаю, что тебе и одной будет хорошо, Скарлетт Монро. Ты сильная, яркая и опасная. – Скарлетт почувствовала, как жар приливает к лицу. Райкер не спешил отпускать ее подбородок. Внимательно всмотревшись в ее глаза, он продолжил: – Но возможно – просто предположим! – одиночество это совсем не твоя стихия.

С этими словами он отпустил девушку, и та встала с пола. Прежде чем повернуться, чтобы уйти, Скарлетт окинула капитана взглядом и сказала:

– Ты задолжал мне ответы на четыре вопроса.

– Не потрать их впустую, – улыбнулся он.

– Не дождешься, – заверила Скарлетт и зашагала прочь.

Кровь была повсюду. На ее ладонях. На голом торсе и ногах. Ее кинжал лежал рядом, а сама она прижимала к груди бездыханное тело. По щекам текли слезы, она задыхалась от рыданий.

Холодная рука схватила ее за локоть и заставила подняться. Она почувствовала его дыхание на своей шее, когда он наклонился и прошептал ей на ухо:

– Это напоминание, кошечка, что, если не выполнишь задание – последует расплата.

Ее потащили по коридору в маленький холодный кабинет. Вдруг в поле зрения появился другой мужчина. Он был прекрасен, по-другому не скажешь. У него были серебристые волосы до плеч и такого же цвета глаза, которые, казалось, светились. Когда он шагнул вперед, под кожей налились мускулы. Улыбка, озарившая его лицо, заставила ее отпрянуть к другому мужчине. Она инстинктивно поняла, что этот красавец гораздо опаснее, чем тот, который только что заставил ее…

Скарлетт рывком села в постели. На лбу и спине выступил пот, простыни промокли насквозь.

– Тише, Морская Звездочка, – успокаивающе произнес Кассиус, сидя на краю ее кровати. – Дыши.

– Не могу. – Она судорожно хватала ртом воздух.

– Знаю, – прошептал он.

Скарлетт почувствовала, как Кассиус притянул ее в свои объятия и принялся гладить по спутанным волосам. Он крепко держал ее, пока она пыталась восстановить дыхание. Девушка не заметила ни стоящую в дверях спальни Таву, которая держалась рукой за горло, ни того, как Кассиус с Тавой переглянулись. Ее легкие отказывались нормально функционировать, она задыхалась.

– Скарлетт, – прошептал Кассиус, в чьем голосе слышалась легкая паника.

Вдох и выдох. Скарлетт пыталась заставить тело совершать привычные действия. Нужно сделать уверенный вдох. Она больше не спит, все реально. Она лежит в своей кровати в поместье, а не в холодной камере или маленьком кабинете. Вдох и выдох, приказала она себе.

Когда легкие до отказа заполнил кислород, она склонила голову на плечо Кассиуса. Он продолжал гладить ее по волосам. Ей удалось сделать еще несколько вдохов, и он поднялся с кровати, увлекая ее за собой. Мгновение спустя он уложил ее в свою собственную постель в соседней комнате. Скарлетт почувствовала, как просел матрас, когда Кассиус лег рядом.