— Скажи это еще раз.

— Ты пойдешь со мной поужинать?

— Не это. Еще раз назови меня своей женой.

— Ты моя жена.

Элоиза положила руку мне на щеку, наклоняясь для еще одного поцелуя.

— Насчет ужина.

— «Костяшки»?

— Или… мои родители пригласили нас на ранчо.

Она напряглась, вероятно, ожидая немедленного отказа.

Отказ вертелся у меня на языке, но я не хотел ранить её чувства, поэтому сдержался.

— Мы не говорили о… ну, ты знаешь, — сказала она. О ссоре. — Я подумала обо всем, что ты сказал. Ты высказал много разумных замечаний. И я тебя услышала. Но, мои, твои родители проебались. Мои — нет.

Я приподнял бровь. Она была права насчет моих родителей. По поводу её собственных?

— Они не идеальны, — Элоиза подняла руки, вероятно, потому, что точно знала, о чем я думаю. — Они не претендуют на это. Но они любят меня.

У меня с Иденами было что-то общее.

Сука. Мне придётся учиться, как с ними сосуществовать, не так ли? Я ни за что не заставлю ее выбирать между нами.

— Неужели это так трудно? — она положила руку мне на грудь. — Открыть свое сердце для моей семьи?

Эта женщина.

Она действительно не понимала, да?

Этот воображаемый замок от моего сердца? У меня не было ключа.

Я отдал его ей несколько недель назад.

— Ладно. Мы пойдем поужинаем на ра…

Элоиза бросилась в мои объятия так быстро, что я едва успел её подхватить.

Едва.

— Спасибо, — пробормотала она, уткнувшись мне в шею.

— Скажи это более убедительно, Эл.

Она хихикнула, поняв, к чему я клоню. Её губы нашли мои, и я получил ту благодарность, которую хотел.

Я посасывал ее нижнюю губу, когда какое-то постороннее чувство заставило меня отстраниться. То же самое чувство пробралось мне под кожу, заставив волосы на затылке встать дыбом.

— Что? — спросила она, проследив за моим взглядом в сторону окон.

За стеклом не было ничего, кроме солнечного света и улыбок.

— Ничего, — я отогнал это чувство и поцеловал ее в уголок рта. — Заставь меня работать.

Она отдала мне этот восхитительный шуточный салют.

— Да, сэр.

Джаспер спал на животе, приподняв одно колено и обхватив подушку. Точно так же он выглядел, когда я выскользнула из постели этим утром, чтобы принять душ. Одеяло едва прикрывало его задницу, открывая ямочки на ягодицах и рельефные мышцы спины.

Тепло разлилось по моей груди, пока я смотрела, как он спит. Мне всё ещё было трудно поверить, что это происходит на самом деле. Что он мой.

Как бы мне ни хотелось сорвать с себя одежду и прижаться к его обнаженному телу, меня ждала работа. Поэтому я прошлепала через спальню, утопая ногами в коврике у кровати. Затем убрала волосы с его лба.

— Пока, малыш, — прошептала я.

Его глаза оставались закрытыми, но он протянул руку, вслепую потянувшись ко мне. Когда его ладонь скользнула по моей рубашке, он сжал её в кулак, притягивая меня ближе. Безмолвная просьба о поцелуе.

Я училась понимать Джаспера. Слышать его, даже когда он молчал.

Поэтому я поцеловала его заросшую щетиной щеку.

Я тебя люблю.

С каждым днем становилось всё труднее и труднее не произносить это вслух. Вчера вечером, после ужина на ранчо, я так гордилась тем, как он старался, что чуть не сказала это по дороге домой.

Почему я этого не сделала? Почему сдерживалась? Потому что хотела, чтобы Джаспер сказал это первым? Потому что он все равно не стал бы носить дурацкое обручальное кольцо?

Сколько людей признавались Джасперу в любви?

Недостаточно. Мне стыдно, что я ждала.

— Я люблю тебя.

Глаза Джаспера распахнулись. Мириады эмоций промелькнули в этих темных зрачках. Счастье. Нерешительность. Сожаление.

Он не был готов сказать это в ответ. Единственным человеком, которому он говорил «я люблю тебя», была Саманта, я не буду винить его за то, что он боится.

Всё нормально. Я подожду.

Ради Джаспера Вейла я буду ждать до конца своих дней.

Я снова убрала волосы с его лба, затем поцеловала в висок.

— Мне пора. Увидимся позже.

— Эл, я… — он с трудом сглотнул, его кадык дернулся, а пальцы, державшие мою рубашку, сжались.

— Я знаю, Джас.

Я знала, что его родители никогда не учили его любви. Знала, что в представлении Саманты любовь сопровождалась условиями, манипуляциями и ограничениями.

Моя же нет. Он это поймет. Если я буду говорить и показывать ему, он узнает, на что похожа настоящая любовь.

Поэтому я встала, пересекла спальню, давая ему время осознать эти слова. Прочувствовать их. Если я буду повторять их достаточно часто, он поймет, что они не такие уж страшные.

Когда я выехала из домика-шалаша, в моем теле поселилась легкость. Пока я ехала в город, мой мысленный список дел перетасовался, освободив место для нового пункта на самом верху.

Сменить фамилию.

— Элоиза Вейл.

Да, мне понравилось, как это звучит.

Когда я заезжала на парковку за отелем, рядом со мной остановился Нокс.

— Доброе утро, — сказал он, вылезая из своего пикапа.

— Привет, — я пошла в ногу с братом, следуя за ним внутрь. Обычно Нокс приходил до рассвета, чтобы начать готовить на кухне. — Поздно начинаешь сегодня?

— У мальчиков была тяжелая ночь.

— Мне жаль.

— Не стоит. Так бывает, — он обнял меня за плечи. Нокс не спал бы десять лет, если бы это означало провести время с Мемфисом и его сыновьями. — Вчера вечером ужин прошел весело.

— Да.

Может, это и преувеличение, но это было в разы лучше, чем первая поездка Джаспера на ранчо.

Не все смогли прийти к маме и папе вчера вечером. Гриффин и Уинн остались дома, потому что Эмма плохо себя чувствовала. Лайла была измучена многочасовой работой и не хотела никуда ехать. А Фостер и Талия вместе пошли на свидание, так что там были только мои родители, Матео и семья Нокса.

Было тише, чем обычно, но Джаспер принимал участие в разговоре. В основном он разговаривал с Мемфис, и они оба рассказывали друг другу истории о том, как росли на Восточном побережье. Когда папа спросил, как он познакомился с Фостером, он рассказал всю их историю, включая то, как он увлекся боевыми искусствами в старшей школе. С моей матерью он был вежлив, хотя я знала, что он всё ещё раздражен ситуацией с Блейзом.

Джаспер в основном говорил, когда к нему обращались. Но таким уж он был. Он отличался от всех парней, которых я приводила домой или с которыми встречалась раньше. Моя семья поймет это. Как и я, они научаться понимать его молчаливые сигналы.

Мы с Ноксом вошли в отель, и, когда подошли к дверям «Костяшек», он удалился на кухню, а я направилась к стойке регистратуры, чтобы сменить ночного портье.

Утро прошло в суматохе выселений из отеля и хозяйственных поручений. К одиннадцати часам я чувствовала себя так, словно пробежала марафон.

Я только закончила выселение пары из Калифорнии, когда двери вестибюля открылись и внутрь вошел Джаспер.

У меня потекли слюнки.

На нем снова была бейсболка, белая футболка и шорты-карго. Кончики его волос под кепкой были вьющимися и влажными, потому что он, вероятно, сходил в спортзал, прежде чем отправиться домой и принять душ.

— Вау, — прошептала я.

Серьезно, мой муж был чертовски сексуален.

Уголок его рта приподнялся, когда он обошел стол.

— Привет, ангел.

— Ты мне очень нравишься в этой кепке.

Он наклонился и коснулся губами моего лба.

— Я надену её для тебя позже.

И больше ничего.

От этого невысказанного обещания у меня по спине пробежали мурашки.

— Да, пожалуйста.

Джаспер прислонился к стойке регистрации, оглядывая вестибюль.

Возможно, после сегодняшнего утра это должно было вызвать неловкость, но этого не произошло. Наверное, потому, что я не пожалела о том, что рассказала ему о своих чувствах.

— Как проходит утро? — он спросил.