– Это чудовищная несправедливость. Алиса не выбирала этот путь.

Получается, что моей подруге предстоит пройти через ад. И что останется от неё, когда она выложится на полную? А ведь она не сможет иначе. Не тот характер. Аля всегда была из тех, кто всё или ничего.

– А ты ещё жалеешь, что сама не стала иллюминэ.

Глеб притормозил возле станции метро. А потом вытащил из бардачка конверт и коробку с телефоном и протянул мне.

– Светочи не подумали, что тебе делать дальше, но я считаю неправильным просто так высаживать тебя на улице. В конверте немного денег, а в телефоне мой номер – на случай непредвиденных ситуаций. Звони, если что. Но не звони просто так. И не пытайся связаться с Алисой. Заклинаю тебя – оставь её в покое. Пусть прошлое останется в прошлом.

Я раздражённо скривилась. Принимая из его рук телефон, дотронулась до его кожи, и вздрогнула. Он слишком симпатичный, чтобы на него злиться за такие злые слова. Чертовски привлекательный для светоча. И какие же красивые у него глаза! Вроде бы светло-карие с рассыпанной кофейной гущей, но есть в них манящая глубина, от которой тяжело оторваться. Рядом с ним – как рядом с шаровой молнией. Или красными спрайтами, что на миллисекунду взрываются в воздухе. Опасное сочетание.

«Что ты творишь, глупое сердце? Почему тянешься к тому, кого больше не увидишь? Ведь он во всём прав. Я буду тянуть Алису назад. Мне не место в её будущем. И не место с красавчиком, который спасает мир от темняков».

– Я поняла, – сухо ответила ему, забирая деньги и телефон и открывая дверь. – Тогда прощаемся. Надеюсь, вы справитесь, и мне не придётся жить в мире под гнётом власти владык. Не думаю, что тогда темняки не вспомнят, кто я такая.

– Будь уверена, тебя не тронут, – рассмеялся он. – Ты слишком мелкая. Если они победят – то будут бить по крупным игрокам.

Я раздражённо захлопнула за собой дверь. Какой же он высокомерный! Неужели и правда я так ничтожна? Ну почему мне так хочется быть особенной? Быть главной в этой пьесе? Я всё пытаюсь отрицать эти чувства, мыслить разумно, доверять инстинктам, но как отказали, такая животная тоска навалилась, что хочется плакать!

Вместо этого я пошла в бар.

Получив двойную порцию коньяка и хрустящие рёбрышки в панировке, разместилась возле окна за маленьким столиком. Сначала еда. Потом много алкоголя. Благо Глеб не поскупился. Выдал хорошие отступные.

Но первым делом я позвонила маме.

– О, дорогая! Наконец-то ты проявилась. Хорошо с Алисой гуляешь? Передавай от нас привет! – раздалось весёлое щебетание в трубке.

– Да-да, отлично проводим время. Слушай, ты не возражаешь, если я к вам на недельку приеду? Мне нужно немного передохнуть. Подумать о будущем.

Мама не сразу нашлась с ответом.

– Милая, с тобой всё в порядке? Прости, но куда ты приедешь? Мы по квоте в санатории, а бронировать гостиницу в разгар сезона – безумие.

Скомкав салфетку, я прикрыла глаза, откидываясь на спинку стула.

– Да, ты права. Глупая мысль. Ладно, мам, я пошла. Папа сегодня на дежурстве? Я ключи потеряла, домой не попасть.

– Эх ты, раззява, – тут же переключилась мама, даже не уточнив, что со мной. – Он утром вернётся, но можешь к соседке Люсе постучаться – у неё есть запасные. Ладно, мне пора, ты неудачно позвонила – я Аню веду на пляж, под вечер там сейчас чудесно. Не скучайте с папой! Вообще, у него же через месяц отпуск. Вот и съездите куда-нибудь вместе! Целую, пока!

И вот вроде всё нормально, но… Я сжимаю до побелевших костяшек телефон, а потом бросаю его на стол. Мне до дрожи хочется рассказать, что со мной случилось. Сколько раз я чуть не погибла. Я ведь до сих пор чувствую тяжесть на груди и остроту когтей того волка. Вижу ухмылку Марка. Слышу крики. Чуть глаза прикрою, и баталия между темняками и светочами вновь расцветает оттенками красного.

А мама даже ничего не почувствовала. Сердечко не ёкнуло. Не услышала она в моём голосе ни усталости, ни страха. Глебу легко говорить, что меня не тронут. Но кто знает, как всё обернётся? Темняки знают, где я живу. Они могут просто убить меня, чтобы насолить Алисе. А я даже защититься не смогу.

Еда безвозвратно остыла. Но я всё равно всё съела, обглодав до косточек. Вытерев руки, выпила коньяка. Хмель тотчас ударил в голову, будто и не ела вовсе. Сегодня я позволю себе всё. Сегодня мне можно и поныть, и поплакать, и растечься бесполезной, никому не нужной тушкой. Но только сегодня.

– К вам можно присоединиться? – раздался голос надо мной спустя несколько стопок коньяка.

Задрав подбородок, уставилась на молодого парня лет двадцати пяти в симпатичном деловом костюме и даже при галстуке. Чернявенький и такой обаяшка.

– Валяй, – я махнула рукой, добивая очередную стопку и отправляя в рот чесночную гренку.

Я было потянулась к телефону, чтобы продолжить рассматривать фотографии с Алисой из своего профиля в соцсети, но отдёрнула руку. Нельзя так долго себя истязать.

– Почему пьёшь в одиночестве? – интересуется парень, взмахивая рукой и следом спрашивая, что я ещё буду. Я не стала отказывать коньяку, так что он заказал бутылку. – Меня Лёшей зовут, а тебя?

– Яра, – буркнула я в ответ. – А пью в одиночку, потому что не с кем больше пить.

– И тебе это нравится? Пить без повода? – с иронией спрашивает он, без спросу залезая в мою тарелку с гренками.

– А нужен повод? – иронично отвечаю вопросом на вопрос. – Повод как раз таки есть. Я неудачница! – и будто это тост, я выпила залпом следующую стопку. – Проиграла самый важный конкурс в своей жизни. И кому? Лучшей подруге. Теперь она будет сиять, а я возвращаюсь к обычной жизни. Да и то, кривенькой, так как поступаю на специальность, которая мне не так интересна. Родителям также плевать на мои желания, и у меня даже личной жизни нет. В общем, полный швах. Но только сегодня ночью.

Кажется, он не ожидал такой откровенности, настолько удивлённым сделалось его лицо. Он даже по сторонам огляделся, пытаясь понять, почему выбрал именно этот столик. Но потом лицо Лёши как-то странно изменилось, будто он разгадал загадку, и парень с бо́льшим интересом вернулся ко мне, взглядом предлагая продолжать свою исповедь.

– Да ладно тебе! – фыркнула я. – Это же бар. Одиночки именно ради этого приходят сюда. Вывалить незнакомцу всё, что на душе. Я не отстаю от трендов.

– Вижу, тебе действительно нужно кому-то выговориться, – кивнул он, разливая коньяк и поднимая стопку. – Так выпьем же за незнакомцев! Поверь, я понимаю, о чём ты говоришь.

– Неужели? – раздражение скользнуло по моему лицу, но я сдержалась. Никто в этом мире не поймёт то, что я чувствую. – Ты всегда был вторым? В шаге от ускользающей мечты? Вся моя жизнь такая. За что бы я ни взялась, меня вечно преследует неудача. Вечно в тени. Вечно не на своём месте. Будто камешек в подошве реальности. Того и гляди, вообще на обочину выбросит.

– Слишком философски говоришь, – разрядил он обстановку, чуть хохотнув и лукаво подмигнув. – Будь ты и правда такой лузершей, то вряд ли бы мы оказались за одним столиком. Я весьма придирчив в выборе.

Его флирт мне понравился и, отпив немного, я ответила:

– Это просто такая ночь кривая и сумбурная. Завтра я соберусь с силами и вновь вступлю в бой. И обязательно выйду победителем. Потому что я не собираюсь сдаваться. А сегодня… я хочу пить. И больше не говорить об этом. Так что… расскажи о себе. Что тебя сюда привело?

Ловец душ – темняк, ищущий подходящих адептов для своих владык. Обладает даром красноречия и способен видеть особую искорку в людях.

Удивительное всё-таки время суток – ночь. Такой период, когда тягостное уходит прочь, скрываясь в чёрной дымке и растворяясь в мыслях, в которых всё откладывается на завтра. Это время свободы и удовольствий, когда ты можешь делать всё, что хочешь, ведь всё, что нужно делать, принадлежит дневному времени суток.