– Открой рот, – порекомендовал Ваня. – И лучше зажмурься, а то со страху ещё свалишься.

– Вот ещё, – процедила я. – С детства люблю американские горки, так что давай, прыгай. И постарайся меня не уронить.

Парень усмехается, половчее подтягивая меня за собой. Вместе с Глебом они синхронно прыгнули вниз. Алиса завизжала, зажмуриваясь, а у меня перехватило дух. Это совсем не походило на горки, скорее на смертельный аттракцион, так быстро мы полетели вниз. Я клещом вцепилась в Ваню, обнимая его грудь. Хватит ли у меня сил не свалиться?

Мысль не успела окончательно сформироваться, как мы оказались на земле, и я-таки упала, больно приложившись лопатками о твёрдую землю. Перед глазами заплясали жёлтые круги, но мне не дали и секунды, чтобы прийти в себя. Ваня, видя моё состояние, подхватил меня на руки и потащился за Глебом, аналогичным образом поступившим с Алисой. Кажется, моя подруга лишилась сознания. Впрочем, я сама была близка к этому.

– Держитесь, девочки, недолго осталось! – кричит Глеб, ускоряясь до немыслимой скорости.

Из-за плеча Вани, я вижу как с обрыва прыгают звери и слышу недовольный клёкот в небе. Горгульи вот-вот нагонят нас. Глеб спотыкается, но падает до странности аккуратно, чтобы Алиса не пострадала. Ваня замедляется, опуская меня на землю.

– Бегите! – кричит он, вставая в позу и вытягивая меч.

До святилища, набирающегося золотым сиянием, остаётся всего ничего. А крылатые монстры уже кружат над головами, отгоняемые световыми вспышками Глеба.

Мы с Алисой бросились вперёд, не видя ничего вокруг, только свечение, только притяжение огромной белой чащи, позади которой высится ангелоподобная фигура женщины в белом плаще с капюшоном, раскинувшей руки в стороны. Из её ладоней текут золотые водопады, а земля вокруг полнится жёлтыми сверкающими цветами. Вблизи видно, что чаша покрыта вязью из странных символов. Мы чувствуем призыв Благой владычицы и не можем ему сопротивляться. Только бы успеть!

В нескольких метрах от цели нас нагоняет шустрая гаргулья. Она кидается на Алису, и подруга падает на землю. Её за спину хватает монстр, пытаясь оттащить от чаши. Я спешу на помощь, прыгая на тварь и хватая за толстые перепончатые крылья, чтобы оттянуть на себя. И откуда столько силы взялось! Гаргулья отчаянно пытается сбросить меня, а Алиса, освободившись от её когтей, пытается мне помочь. Но что могут две безоружные девчонки против твари, чьи глаза светятся металлическим блеском, а из острого клюва с золотой нашлёпкой вылетает чёрный дым, от которого во рту встаёт мятный привкус?

Ничего, кроме ярости, ничего, кроме крайней бешеной усталости! Мы смогли закружить гаргулью так, что у неё никак не получалось даже когтем задеть нас. И так до тех пор, пока не прибежал Ваня, вовремя вклинившись в смертельный танец, снося голову твари с плеч.

– Бегите! – вновь кричит он, отбивая удар ещё одной подлетевшей гаргульи.

И мы бежим, врезаясь в края чаши, отозвавшейся мелодичным звоном. Я оборачиваюсь и вижу Глеба, бьющегося с тремя крылатыми монстрами. За его спиной приближается волчья стая, а следом за ними невообразимые твари, лишь отдалённо напоминающие лесных хищников. Ещё дальше – лавина из монстров, текущая с обрыва вниз, и новые тени в небесах, летящие со всех сторон. Время на исходе. Мы должны успеть, иначе погибнем.

– Что делать, Яра? – восклицает Алиса, тяжело дыша.

На её лице – россыпь порезов и ссадин, серое платье побурело от грязи и крови, она покрылась потом и кровью, она в ужасе, она на грани. Как и я.

Счёт идёт на секунды. А мы не знаем, что делать.

– Я здесь, слышишь? Благая владычица, я пришла! – закричала я в мольбе, задрав голову и обращаясь к пятиметровой статуе. Алиса сунула руки в золотой водопад, но только ойкнула – от золота пошли волдыри.

– Нет, нужно что-то другое.

– Отворить кровь, – прохрипела она. – Я чувствую. Это то, что нужно сделать.

И как в наказание у нас не было ни меча, ни ножа, ничего. Мы попытались собрать немного с порезов, с наших бесчисленных ран, размазывая застывшую кровь по белоснежному краю чаши, но ничего не произошло. И наши защитники слишком заняты монстрами – не им нам помогать.

Тогда я в отчаянии вцепилась зубами в ладонь между большим и указательным пальцем. Боль моментально ударила по нервам, вызвав вспышку. Пошла кровь. И я сжала окровавленную ладонь в кулак над чашей. Кровь впиталась.

Алиса последовала моему примеру, зубами вгрызаясь в запястье. Её кровь тонкой струйкой потекла до локтя, пока девушка опускала ладонь в чашу. Свободными руками мы схватились друг за друга, передавая остатки напряжения.

Больно, как же больно!

Нас окутывает свет. Яркий, мощный, бьющий набатом по нашим нервам. Он расцвёл, да так ярко, что я почти услышала ангельское пение, почувствовала волны, исходящие из алтаря и из фигуры над нашими головами. Возмущённый рёв монстров слился в болезненную кашу, стираясь. Мы засветились сами по себе, и всё исчезло вокруг нас. А когда рассеялось, то мы оказались в круглом зале напротив уменьшенной копии статуи владычицы. И тотчас в изнеможении упали на гранитный пол.

– Да будет благословенна избранница Благой владычицы! Да воссияет её имя в веках, как избавительницу от тьмы! Будь свята, Алиса, пресветлая иллюминэ! – раздались голоса вокруг нас.

Обернувшись, я увидела сотни светочей, воздевающих руки к небу. До смерти уставших Глеба и Ваню. Удивление на лицах Вячеслава и Медине. Благоговение присутствующих, обращённое к Алисе, чья кожа засияла нежным розоватым светом, очищаясь от грязи и крови. Изменился и её наряд, превращаясь в тончайшее, белоснежное и длинное до самых щиколоток платье.

Как же похорошела моя названная сестра! Над её головой засияли маленькие золотые звёзды. Её глаза будто сделались больше, наполнившись многовековой мудростью.

Светлая Алиса. Моя подруга стала иллюминэ. А я осталась в рванье и грязи, молча наблюдая за её возвышением.

Незрячие – люди, неспособные видеть чудеса, даже если чудо случится перед их носом.

По первоначальной версии мы и должны были стартовать из зала церемоний, специально созданного в комплексе светочей, чтобы будущей иллюминэ было проще проходить испытания на той стороне. Но вмешательство темняков всё спутало. Тем не менее, светочи успешно отбили атаку, хоть им и пришлось несладко. Последние несколько дней они ожидали нашего возвращения, готовясь к худшему. Как оказалось, время в том мире течёт иначе, отсюда такая разница.

Алису сразу взяли в оборот, торопясь представить по видеоконференции остальным магистрам Ордена. Через две недели в наш день рождения будет устроен торжественный приём в её честь. Приедут магистры со всего мира. Однако меня не пригласили, с лёгкостью вычеркнув из уравнения.

Пока светочи увлечённо обсуждали свою новую иллюминэ, мной занялась Медине. Она отвела меня обратно в ту комнату, где я проснулась. Отправив принять душ, женщина подготовила новый комплект одежды, состоящий из белой футболки, нижнего белья и джинс с носками и кроссовками. Также Медине залечила мои раны, особое внимание уделив моей груди.

– Хм. Больше ничего нет, – хмыкнув, сказала она, чуть сощурившись. – Видимо, во время перехода яд смыло. Тебе повезло.

Ой ли?..

Оставив на прикроватном столике поднос с едой, Медине ушла, напоследок сказав, что позже меня отвезут обратно в город. Она поблагодарила меня за проявленную смелость и порекомендовала забыть обо всём.

– Иначе эти знания сожрут тебя заживо, – холодно заявила женщина, закрывая за собой дверь.

Я опустилась на кровать, а потом и вовсе свернулась на ней клубком, представляя себя лежащей на поляне в том сказочном, но жутком лесу.

Так чувствуется полное разочарование? На вкус как леденец дюшес с грушей и мятой. Очень холодно, приторно и кисло одновременно. Менее чем за сутки я прошла от состояния полного счастья до опустошения. Я выжила и могу вернуться домой. Вот только что меня там ждёт?