– Чтобы впитать мою силу Скала должна получить мою кровь, – перехватив нож поудобнее, я быстро провела по ладони.

Лезвие было отлично наточенным, и порез вышел ровным, достаточно глубоким, чтобы кровь выступила сразу. Раньше существовало поверье, будто кровь оборотня отличается цветом, но упавшие на землю капли были ярко-красными. Дождавшись, пока соберется целая пригоршня, я прижала ладонь к скале. На ощупь она оказалась прохладной, но быстро нагрелась под моей рукой.

«Пожалуйста, помоги мне. Дай сил… не струсить».

Как никогда раньше нуждаясь в поддержке, я отчаянно надеялась, что получу отклик. Пульсацию в пальцах, тепло в груди, ерошащий волосы ветерок… Что угодно, лишь бы ощутить – в самый страшный момент своей жизни я не одна, меня любят и примут. Вот только скала оставалась безмолвной.

«Вот и все».

Смахнув навернувшиеся слезы, я удовлетворенно уставилась на свежий алый отпечаток. Теперь, что бы не случилось дальше, обо мне останется память.

– Можем возвращаться? – негромко окликнул меня Лэйгис.

– Да, – я было кивнула, а потом, осененная, предложила. – А ты не хочешь поучаствовать?

– Зачем? – мужчина принял нож обратно, но по моему примеру резать ладонь не торопился.

– Ну, ты ведь хочешь править этими землями, значит, должен чтить и традиции. Оборотни не станут подчиняться тому, кто пожалел пару капель крови ради их безопасности, – предупредила я.

– Ладно, – видимо сочтя, что выполнить еще одну мою блажь несложно, Лэйгис шагнул к скале.

Я, напротив, отошла подальше, к самому краю. Удивительно, но в мою сторону князь даже не смотрел. Казалось, ему и в голову не приходило, что привести сюда ценную пленницу без должной охраны плохая идея. Ведь если я вздумаю сбежать – поймать оборотня на его родной земле задача почти непосильная.

Следовало признать, с высоты открывался потрясающий вид. Княжество простиралось как на ладони, дома казались совсем маленькими, деревья вовсе выглядели игрушечными. Но больше всего меня заворожило насыщенно-синее небо с крупными, пушистыми на вид, белыми облаками. Им хотелось любоваться бесконечно, вот только вместо этого я посмотрела вниз. Сделав еще один крошечный шаг вперед, раскинула руки, позволяя налетевшему ветру трепать одежду и волосы.

– Так значит, слухи не врали, – задумчивый голос Лэйгиса заставил меня медленно обернуться. – Княжна не умеет летать.

В голосе мужчины не слышалось ни осуждения, ни злорадства, лишь простая констатация факта. Вот значит, почему он выглядел таким расслабленным. Знал, что я не сбегу. Птице без крыльев некуда деваться с высоты.

– Не умею, – горько улыбнувшись, подтвердила я. В ушах эхом звучали разрозненные: позор рода, наказание, ошибка богов. – Но чтобы падать вниз, крылья не нужны.

Я вновь развернулась. И, не давая себе времени передумать, шагнула прямо в пропасть.

Ветер бил в лицо, но я не закрывала глаза. Падать с огромной высоты оказалось дико страшно и в то же время завораживающе. Наверное, никогда еще я не чувствовала настолько всеобъемлющей свободы. Казалось, в это самое мгновение весь мир лежит у моих ног. Больше никаких запретов, никаких страхов. Я почти физически ощущала, как с тонким треском рвутся нити, соединяющие меня с семьей. Даже бешено, до боли колотящееся сердце не стерло предвкушающую улыбку с моих губ.

Насладиться первым и последним полетом мне не дали. Мелькнула огромная тень, а в следующее мгновение птица подхватила меня когтями. Взвизгнув, я судорожно задергалась, принялась колотить кулаками по мощным лапам, но где там, ламмергейер словно не заметил моих трепыханий. Пара взмахов широких крыльев – и вот уже он бережно опускает меня на землю. Еще один удар сердца – и напротив оказался Лэйгис.

– Айлантария, ты рехнулась?!

От сдержанного и учтивого мужчины, чью роль князь старательно играл все это время, не осталось и следа. На виске судорожно пульсировала голубая жилка, крылья носа хищно раздувались, в еще темных, звериных глазах плескалось изумление пополам с гневом. Впрочем, превращение всегда будило в нас животную натуру и даже самым сильным оборотням требовалось время, чтобы взять эмоции под контроль.

– Зачем ты это сделала? Не говори, будто оступилась, все равно не поверю! – прорычал он.

– Нет, не оступилась. Я шагнула в пропасть специально, – встать на ноги удалось не сразу. После неудавшегося самоубийства меня трясло, сердце колотилось где-то внизу живота, я шумно вдыхала воздух открытым ртом, но никак не могла надышаться.

– Лучше смерть, чем брак со мной? Значит, так княжна держит свое слово? – нужные выводы Лэйгис сделал быстро. Высокий лоб пересекла морщина, губы презрительно сжались. – Мне казалось, у нас с тобой уговор.

– Уговор?! – я скривилась, словно в рот попало что-то кислое. – У меня нет и не может быть никаких общих дел с тобой. Неужели ты думал, будто я поверю хоть одному слову правителю отъявленной швали?!

– Тем не менее, ты сказала именно так, – успев взять себя в руки, холодно напомнил мужчина. – Я понимал, что правда окажется болезненной, и давал возможность все обсудить. Ты сама не пожелала задавать вопросов.

– Потому что не желала слышать лживых ответов, – глядя ему в глаза, выплюнула я. – Знаешь, когда в следующий раз вздумаешь обсуждать чье-то убийство, делай это за плотно закрытыми дверями. Я слышала, как вы планировали избавиться от моего отца. Не удивлюсь, если очень скоро вслед за ним на тот свет должна была отправиться бы и я? Только вот твоим безбожным планам не суждено сбыться! Я скорее вены себе перегрызу, чем стану пешкой и позволю использовать себя!

Удивительно, но моя гневная тирада не вызвала у Лэйгиса и тени недовольства. Я пребывала в твердой уверенность, что взбешенный князь велит мне заткнуться, а то и перекинет через плечо, спеша скорее вернуться в замок. Честно признать, даже вздумай мужчина ударить меня, я бы поняла и это. Но князь не злился. Наоборот, он внимательно выслушал каждое слово, а потом срезал емким:

– И все? Айлантария, ты решилась покончить с собой всего лишь из-за не до конца подслушанного разговора?

Прозвучало это так, словно никакой достойной причины у меня не было и я взбеленилась из-за сущего пустяка. Пока же я буравила его яростным взглядом и сжимала кулаки в попытке подобрать слова для колкого и ядовитого ответа, бесстрастно продолжил.

– Ты слышала вопрос, но не ответ. Научись хотя бы подслушать до конца, прежде чем делать выводы. Только полный глупец принимает решения на эмоциях, не проанализировав происходящее всесторонне. Как же ты собиралась править, княжна, если не знаешь таких мелочей?

Снисходительный тон, а пуще того, взгляд, которым меня наградил Лэйгис, стал последней каплей. Я смирилась, что меня ни во что не ставят дома, но не собиралась терпеть поучения от бесчестного оборотня, планировавшего устроить самый настоязий переворот.

– Ничтожество! Подонок! Урод! – я бросилась на него с кулаками. – Ненавижу!

В ушах стучала кровь, перед глазами плясали алые круги. Никогда еще я не испытывала настолько сильного гнева. Да что там, вообще не думала, что когда-то впаду в настоящее буйство.

Лэйгис же опять-таки отреагировал достаточно сдержанно. Устало, скорее обреченно вздохнул и схватил меня за плечи, несколько раз стряхнул в воздухе.

– Айлантария, прекрати. Ты ведешь себя, как ребенок. Подобное поведение недопустимо.

– Да что ты вообще понимаешь?! – я попыталась пнуть его хотя бы ногой, но не достала. Князь держал меня без видимых усилий и, болтаясь в воздухе, я чувствовала себя схваченным за шкирку котенком. Дурацкое и ужасно унизительное ощущение.

– Много чего. Например, что помешал тебе совершить «храбрый» поступок и принести себя в жертву. Вот только это не героизм, а трусость, – князь разжал руки, и я плюхнулась на землю, больно ушибив колени. – Сбежать от проблемы, пусть и на тот свет, гораздо проще, чем остаться на этом и встретиться с ним лицом к лицу. Если бы ты дослушала до конца или спросила у меня, я бы ответил, что не собираюсь пачкать руки о твоего отца. Не захочет признать мою власть – отправится в монастырь. Как видишь, никому не придется умирать.