– И снова добрый день, леди. Надеюсь, вы успели как следует отдохнуть и не откажетесь от светского визита. С вами желает побеседовать начальник замковой стражи, – с трепетом сообщил Имон. – Позвольте, я вас сопровожу.

Отцепив цепь от ошейника, тюремщик наклонился, сноровисто хватая меня под мышки и пытаясь сперва усадить на лежаке, а потом поставить на ноги. Не желая лишаться единственного козыря, я болталась тряпичной куклой, заваливаясь то в одну, то другую сторону. Имону в итоге пришлось подхватить мое безвольное тело на руки. В отличие от Оркена, не преминувшего бы задеть моей головой дверной косяк, тюремщик по-прежнему вел себя очень деликатно и учтиво.

– Нисколько не сомневаюсь в здравомыслии моей прекрасной гостьи, но должен предупредить, и в коридорах, и на выходе дежурят стражники, – когда я уже примерялась, как бы повторить трюк и цапнуть Имона за шею, словно невзначай произнес он. – Да и уходить, не попрощавшись с хозяевами, невежливо.

Насвистывая песенку, тюремщик пронес меня через весь коридор, остановившись возле первой двери от лестничных ступенек. Охранник услужливо распахнул ему дверь. Я боялась, что меня притащат сразу в пыточную, но, на первый взгляд, помещение выглядело безопасно. Просто небольшая комната со столом и несколькими стульями. С другой стороны, ничто не мешало палачу принести пыточные инструменты с собой.

Стоило Имону сгрузить меня на стул, как в допросную почти сразу вошел мужчина. Короткостриженый, широкоплечий, с колючим взглядом и массивным подбородком. Черный мундир выглядел заметно износившимся, на локтях и вовсе были заплатки.

«И это начальник местной стражи?!».

– Все за дверь, – сухо велел мужчина охранникам. Не торопясь занимать второй стул, обошел стол по кругу, замирая надо мной. – И дальше будешь растекаться коровьей лепешкой по столу или поговорим?

Вопрос прозвучал равнодушно, даже лениво, но по спине все равно побежали ледяные мурашки. Нервно сглотнув, я лишь едва повернула голову, отмечая, что на перевязи у начальника висит меч в ножнах. Если выждать подходящий момент…

– Не хочешь по-хорошему… – схватив мою косу, мужчина резко вздернул меня вверх и швырнул в сторону.

Вбитые в кровь рефлексы сработали быстрее, чем мозг успел осмыслить подлую выходку. Сгруппировавшись, я прокатилась по полу, каким-то чудом не врезавшись в стену. Приподнявшись на локтях, заморгала, прогоняя навернувшиеся слезы, и столкнулась с удовлетворенным взглядом стражника.

– Будет по-плохому, – торжествующе закончил он. Опустившись на стул, кивнул на соседний. – Давай знакомиться? Меня зовут Джарлат, а ты у нас…?

– Таша, – присев на самый край сидения, брякнула я первое пришедшее в голову имя.

– Очень приятно, – в устах Джарлата сказанное прозвучало не дежурной любезностью, а обещанием, что в случае чего, мне станет очень неприятно. – И как ты очутилась на пустоши, Таша? Разве родители не рассказывали, что нельзя переходить границу?

– Попыталась сжульничать на испытании. Так было быстрее добраться до Скалы Предков, – без крайней необходимости я решила не врать. – Пожалуйста, отпустите меня! Я ведь не сделала ничего дурного.

– Значит, испытание. Какой твой облик? В кого превращаешься? – проигнорировав просьбу, Джарлат уставился на меня настолько немигающим взглядом, словно пытался сам увидеть моего зверя.

– Ласка, – выбрала я безопасную ипостась.

– Почему же ты не остановилась, когда наткнулась на патруль? Почему не перевернулась? Тебя ведь гнали обычные люди, а маленькому животному гораздо проще затеряться в лесу, чем молодой девушке, – откинувшись на спинку, Джарлат все с той же пугающей ленцой побарабанил пальцами по подлокотнику стула.

– Испугалась, – я как можно достовернее передернула плечами. Притворяться почти не пришлось, от разлившегося внутри ужаса тряслась каждая жилка. – Что зверю, что девушке толпа вооруженных мужчин одинаково опасна.

– Да, князь бы очень огорчился, если бы его дочь изнасиловали или пуще того, превратили в чучело какие-то дикари. Так зачем ты здесь, Айлантария? – после фальшивого сочувствия острый взгляд хлестнул вдвое сильнее.

Мгновенно сбросив расслабленность, стражник стремительно подался вперед, заставив меня отшатнуться, вжавшись спиной в кресло. Джарлат абсолютно точно был человеком, я не чуяла в нем оборотня, но двигался и вел себя так, словно в его душе притаился самый настоящий кровожадный тигр.

– Вы ошиблись, – несмотря на малодушное желание юркнуть под стол, я не отвела глаз, выдерживая пронизывающий насквозь взгляд. – Я не княжна. Она и вовсе не участвовала в ритуале, родители запретили. Меня зовут Таша, я прислуживаю при дворце.

Мой сбивчивый лепет прервала распахнувшаяся дверь. В допросную вошел еще один мужчина. В отличие от Джарлата, пугающего одним своим присутствием, внешность у него была притягательной, располагающей: растрепавшиеся черные волосы, открытое спокойное лицо, чистые, ярко голубые глаза. Попадись он мне в толпе – я бы непременно залюбовалась правильными чертами, возможно, даже помечтала бы о несбыточном знакомстве, но сейчас буквально захлебнулась ужасом.

Незнакомец оказался оборотнем, сильным и опасным. На поясе у мужчины не было меча, но мощь его ауры сама по себе служила оружием.

Стены допросной словно сдвинулись, делая крохотное помещение еще меньше. Стало нечем дышать, по спине покатилась предательская струйка пота, захотелось съежиться, избегая внимания более могущественного зверя.

– Как успехи? – скользнув по мне равнодушным взглядом, мужчина повернулся к Джарлату. Занимать соседний с ним стул он не стал, прислонившись к стене и сложив руки на груди.

– Пытаюсь выяснить, что за птичка угодила в наши сети. Щебечет, дворцовая служанка, с испытания, – стражник скептически хмыкнул.

Незнакомец посмотрел более внимательно. Я знала, что разглядеть мою ипостась он не сможет, но все равно напряглась еще больше.

– Но носом чую – врет. Это дочка князя, – словно зачитывая смертный приговор, припечатал Джарлат.

– Что вы, господа? Какая из меня княжна? – не будь мои запястья скованы наручниками, я бы всплеснула руками. – Мне даже видеть ее не по статусу.

– Княжна… – задумчиво повторил мужчина. – Говорят, она красавица.

Брошенная словно мимоходом фраза хлестнула кнутом. Все действительно превозносили красоту девушки, но лишь потому, что княжне положено быть красивой. На людях и художники, и менестрели воспевали русые, словно жемчужный песок, волосы, и серо-серебряные глаза, и тонкий стан, хотя за глазами иначе как облезлой мышью, ее не называли.

– Конечно, господин, – я часто-часто закивала, пряча за упавшими на лицо волосами навернувшиеся слезы.

– Да, не слишком похожа, – вынужденно согласился Джарлат. Скользнув по моей фигуре оценивающим взглядом, внезапно скомандовал. – Раздевайся.

– Что?! То есть, раз я не княжна, можно со мной, как с продажной девкой себя вести? А когда развлечетесь, убьете, чтобы не пожаловалась? – вскочив, я выставила вперед руки, готовясь защищаться до последнего. – Только попробуйте!

– Наша ласочка показывает коготочки? – стражник хищно усмехнулся, глаза сверкнули торжеством. – Расцарапаешь мне лицо сразу или сперва перечислить, как я стану обучать тебя послушанию?

Джарлат лишь слегка наклонился, делая вид, что встает, а взметнувшаяся внутри паника буквально отшвырнула меня в угол. Прижавшись спиной к двери, я переводила заполошный взгляд с одного мужчины на другого, судорожно прикидывая, что делать. Справиться с двумя не получится, если чудом выскочу в коридор, стража все равно поймает и за шкирку притащит обратно. Сказать правду – верная смерть, но и насилия над собой я вытерпеть не смогу!

– Тебе еще не надоел этот спектакль? – устало спросил мужчина у Джарлата. – Я отсюда слышу, как колотится ее сердце. Того и гляди, вовсе из груди выскочит.

– Она сама выбрала роль. Ваша светлость, я лишь делаю свою работу и желаю, чтобы правда восторжествовала, – почтительно отозвался тот.