Я бежала так быстро, как не бегала еще никогда. Катящийся градом пот заливал глаза, стекал по спине, легкие жгло от недостатка воздуха. Хотелось остановиться хотя бы на мгновение, опереться на ствол дерева и отдышаться, вот только доносящиеся окрики стегали больнее бьющих по лицу и рукам веткам. Я была жива, лишь пока могла бежать.

– Вот она!

– Слева! Слева заходи!

– Не дайте ей уйти!

Отец всегда учил, если уж вляпался в неприятности, драпай со всех ног, не оглядываясь, пользы все равно никакой, а драгоценные секунды потеряешь. Голоса же звучали так близко, что я сама не поняла, как неосознанно повернула голову, проверяя, не тянутся ли ко мне чужие лапы. Расплата наступила мгновенно. Споткнувшись об очередной выступающий корень, я кубарем полетела по земле.

Мгновенно счесала ладони до мяса, сильно приложилась боком, но лишь сцепила зубы, почти сразу же вскакивая на ноги. Впрочем, преследователям хватило и этого. Лопатку кольнуло едва ощутимо, только вот заведя руку за спину, я сперва неверяще уставилась на тоненький дротик с синим оперением, а потом брезгливо отбросила его прочь.

«Снотворное? Парализующее? Яд?!».

По коже побежали ледяные мурашки. Никакой боли я не чувствовала, зато по всему телу разлилась предательская, и увы, хорошо знакомая слабость. Еще не сильная, словно я перезанималась на тренировке или перебрала со спиртным, однако ощущение было обманчивым. Пять, максимум, десять минут, пока попавшая в кровь отрава доберется до сердца, превратив меня в безвольный тюк.

«Нет! Просто так я не сдамся! Вы меня не получите!».

Порывисто выдохнув, я ломанулась в самую чащу, нарочно не выбирая дороги. У меня ведь могло получиться. Оставался еще крохотный шанс ускользнуть, затеряться среди деревьев, обмануть преследователей, пусть многочисленных, но всего лишь людей!

На этот раз не понадобилось даже корня. У меня банально подломились колени, и я как подкошенная рухнула под куст. Отчаянно затрепыхалась, пытаясь не то подняться, не то забиться поглубже в заросли, но вслед за ногами отказали и руки.

– Добегался наш трофей, – прямо над ухом раздался довольный мужской голос. – Как знал, на сегодня смену попросил. Чувствую, кружку пива на ужин мы точно заслужили, а может, Бихар даже на две расщедрится.

– Я бы и прямо сейчас не отказался. Думал, легкие выплюну, – прерывисто дыша, хрипло пожаловался второй. – Как удачно ее Каван подстрелил.

– Кончайте трепаться и вяжите ее, а то как бы ваше пиво не испарилось, – строго велел третий.

– Да никуда не денется, я сам однажды стрелкой укололся, так только спустя день очухался, – возразил второй, но все же схватил меня за плечи, переворачивая на бок и придерживая руки.

Предосторожность была излишняя, сейчас я не могла и пальцем пошевелить, зато, наконец, получила возможность, как следует, разглядеть преследователей. Их оказалось шестеро, один постарше, с густыми черными усами и бородой, остальные примерно одного возраста, в простой серой одежде, ужасно напоминающей форму приграничной стражи. На куртке бородача и вовсе имелись темно-зеленые нашивки десятника.

– Тебя и после третьей кружки развозит, а если она перевертыш, восстановится куда быстрее, не хватало остаток смены за ней носиться, – бородач смотрел на меня, кажется, даже не моргая. – Связывайте. Руки, ноги, корпус.

– Что-то не похожа, – вытащив веревку из сумки, светловолосый окинул меня снисходительным взглядом. – Может, обычная крестьянка?

– Ага, за грибами забрела, в день весеннего равноденствия, а при виде нас так испугалась, что корзинку выронила. Ставлю медяшку на зайца, я в нее еле попал. С виду пигалица пигалицей, а верткая, – черноволосый, видимо тот самый меткий Каван, насмешливо хмыкнул, но взгляд у него остался холодным и цепким.

– Ребят, а вдруг настоящая шпионка? – отдышавшись, державший меня мужчина заметно оживился. – За такое уже не пиво, целый выходной, или вовсе прибавку к жалованию дадут!

Я слушала их с замирающим сердцем. Мужчины разговаривали и вели себя так, словно были настоящими стражниками, поймавшими опасную преступницу, хотя на самом деле все обстояло совсем наоборот! В городе даже ребенок знал – на запретных землях жили исключительно преступники: разбойники, головорезы, и прочая шваль, сосланная еще позапрошлым правителем. Озлобленные на всех вокруг, они были настоящими монстрами, ждать милосердия от которых бессмысленно. Месть и издевательство над остальными – вот что составляло смысл их существования.

– Чушь, – опять-таки хмыкнул Каван. Успев крепко стянуть мне руки, теперь он вывязывал хитроумные узлы на щиколотках. – Самые лучшие шпионки из кошачьих выходят, но ты б скорее легкими подавился, чем ту же рысь догнал. А пантера или тигрица порвала бы на ленточки уже нас.

– А может, на это был и расчет? – не желая сдаваться, спорщик подхватил мое лицо за подбородок, повертел из стороны в сторону. – Вдруг она нарочно к нам в плен попала? Думала, мы на ее наивную мордашку поведемся и проведем в замок, чтоб самой силы не тратить.

Наверное, даже не попади в меня Каван, сейчас я все равно не смогла бы пошевелиться: липкий ужас парализовал надежнее любого яда. Пока лже-стражники считали меня трофеем, обсуждая и строя версии между собой, я еще могла питать призрачные иллюзии на спасение, но стоит мужчинам начать задавать вопросы уже мне, как не останется и их. Слишком ценный я приз и цена за мою голову окажется явно выше даже целой бочки пива…

– Оркен, не трогай ее, – цыкнув на мужчину, десятник опустился на корточки, пощелкал пальцами, привлекая мое внимание. – Можешь говорить? Как тебя зовут? Что ты здесь делаешь?

– А вдруг это перебежчица? Натворила что-то дома или решила острых ощущений хлебнуть? – высказав очередную теорию, лысый стражник скользнул по мне заинтересованным взглядом. – Неловко получится, девчонка к нам со всей душей, а мы ее так негостеприимно встретили.

– Тогда где ее барахло? Хотя бы оружие? Из-под родительского крылышка с пустыми руками не сбегают, – продолжал намертво стоять на своем Оркен. – Говорю, это шпионка! Сейчас мы ей язык развяжем!

Пожалуй, настоящая крестьянка пребывала бы в таком шоке, что покорно позволила как обыскать себя, так и заглянуть в рот. Унизительный обыск я еще стерпела, но стоило мужчине надавить на подбородок, вынуждая разомкнуть челюсть, как рефлексы сработали сами собой.

– Не смей!

У меня не было боевой ипостаси, но и укус человеческих зубов заставил Оркена взвыть от боли. Во рту сразу же разлился металлический привкус, к горлу подступила тошнота. Впрочем, не помешавшая мне грозно оскалиться.

– Дрянь!

Вскочивший Оркен перестал меня держать, и я кулем повалилась на землю, ощутимо приложившись виском и щекой о попавшийся камень. Мужчина продолжал трясти укушенной рукой и во все стороны полетели капельки крови. Несколько упало и на меня, вызвав очередной болезненный спазм внутренностей.

– Зайка, говорите? Я бы поставил на змею, – вдумчиво заметил десятник. Если остальные стражники на мгновение отпрянули назад, мужчина даже не пошевелился, внимательно пронаблюдав за устроенным спектаклем. – Эти твари хитрые, из любой ловушки умудрятся выскользнуть, так что держим ухо востро.

– Демон подери, она хоть не ядовитая? – Оркен хотел засунуть пальцы в рот, но в последний момент отдернул ладонь и злобно сверкнул глазами. – Зараза, я ж тебе все зубы вырву!

– Угомонись, – вторым порывом мужчины было пнуть меня в бок, но цыкнувший десятник успел раньше. – Не трать силы, понесешь нашу пленницу. Каван, при малейшей попытке шевельнуться, сразу стреляй. Красными.

Кивнув, мужчина деловито перезарядил арбалет. Волоски на коже сами собой встали дыбом. Я не знала, чем были смазаны дротики с красным оперением, но проверять это совершенно не хотелось. Происходящее вовсе не желало укладываться в голове, казалось каким-то жутким сном. Умом понимая, что нахожусь в смертельной опасности и в любое мгновение ядовитая стрела способна оборвать мою жизнь, я никак не могла в полной мере поверить в подобное.