– Лучше просто Айла, – сцепив под столом пальцы, глухо повторила я.

– Как тебе больше нравится, – допив чай, Лэйгис поднялся. – Хорошего дня.

Стоило князю покинуть столовую, как все остальные тоже засобирались, спеша закончить с завтраком и приступить к работе. Через пару минут в помещении остались лишь служанки, принявшиеся собирать грязную посуду и протирать столы.

– Девочки, помощь нужна? Вместе быстрее управимся, – не дожидаясь ответа, я стала складывать тарелки с нашего стола в одну стопку.

– Княжна, вы что? – охнув, ближайшая девушка чуть не выронила поднос от изумления.

– Ваша светлость, идите лучше отдыхать, мы сами справимся, – «и в компании чужачки не нуждаемся» отчетливо сквозило в голосе второй.

– Вот после работы и отдохну, – подхватив тарелки, я невозмутимо зашагала к дверям.

Как и следовало ожидать, спину мне хоть и обожгли возмущенные взгляды, ни выказывать недовольство вслух, ни отбирать у меня посуду служанки не посмели. Беспрепятственно добравшись на кухню, я сгрузила тарелки на стол, осмотрелась. Из-за многочисленных шкафов и расставленной всюду кухонной утвари помещение казалось не слишком большим, в воздухе неприятно пахло гарью и чем-то скисшим. Еще две девушки суетились у раковины, женщина постарше поочередно заглядывала в стоящие на плите кастрюли, расставляя их в нужном ей порядке.

– Доброе утро. Как вас зовут? – рассудив, что именно она всеми командует, я постаралась изобразить дружелюбную улыбку.

– Онора, – явно не понимая, с чего вдруг княжну занесло в кухню, исподлобья буркнула повариха.

– А меня можете называть Айлой. Сегодня я буду вам помогать, и отказы не принимаются, – на всякий случай я сразу добавила в голос строгих ноток

– И… что же угодно вашей светлости? Запасы проверять желаете или обеденное меню обсудить? – теперь женщина смотрела на меня одновременно с растерянностью и усилившейся неприязнью.

Должно быть, в ее глазах я выглядела вконец обнаглевшей злодейкой, возомнившей себя хозяйкой и вздумавшей наводить свои порядки. И ведь за дверь меня не выставить. Пока князь относится ко мне как к супруге, остальным волей неволей придется подыгрывать.

– А что вы скажете, то и буду, – поспешила я развеять опасения поварихи. – Забудьте о моем происхождении, считайте, будто я такая же изгнанница.

– Ну, пока Мирна и Эрта посуду моют, вы можете, вот, тарелки вытереть, – окинув помещение задумчивым взглядом, Онора сорвала с плеча полотенце и протянула мне.

– Хорошо, – закатав рукава, я подошла поближе к девушкам.

Очень скоро стало понятно, отчего Лэйгис так неоднозначно отнесся к моей просьбе. Горы грязной и чистой посуды на столе росли на глазах, на кухню определенно требовались еще помощницы, но, даже сбиваясь с ног, на меня служанки смотрели волком. Проходя мимо, то и дело старались якобы случайно задеть локтем, наступить на ногу или обрызгать платье мыльной водой. Причем не покидало ощущение, что девушки не просто издеваются, а ждут, когда моя выдержка даст сбой, и я устрою истерику, наглядно подтвердив мнение о себе.

Терпеть подобное в самом деле было мучительно. Конечно, дома я тоже не пользовалась особым уважением, но там меня зачастую не замечали. Быть невидимкой же оказалось куда легче, чем чувствовать себя подушечкой для игл чужих взглядов.

– Госпожа Айла, осторожнее!

Одновременно с возгласом меня ощутимо толкнули в спину. Как раз подхватив очередную стопку вытертых тарелок, я не сумела удержать равновесие и под звон разбившейся посуды растянулась на полу.

– Ваша светлость! – выглянувшая из кладовки Онора испуганно всплеснула руками. – Не поранились?

Рядом со мной уже суетились служанки. Охая на все лады, предлагали то опереться на их плечи, то рвались позвать лекаря. Я, впрочем, поднялась сама. Шок и растерянность при виде разлетевшихся по всей кухне осколков оказались настолько сильны, что затмили даже боль в ушибленных коленках.

– Госпожа Айла, простите ради богов. Это я воду пролила, а вытереть не успела, – убедительно залепетала Мирна.

– Что же вы так под ноги не смотрели? Счастье, что голову не разбили! – подхватила ее подруга.

– Хватит квохтать. Эрта, живо веник бери, – скомандовала повариха. – Бена, а ты картошку садись чисть, скоро уже варить ставить.

– Давайте я подмету, это ведь моя вина, – я закрутила головой в поисках метлы, но Онора махнула рукой.

– Госпожа Айла, не стоит. Спасибо, конечно, но если вы и дальше помогать станете, обед всем из одной кастрюли хлебать придется. Вы лучше того, идите отдохнуть, поди умаялись, – глядя вроде бы с жалостью, твердо произнесла она.

– Простите, – тихо выдавила я.

От стыда и унижения лицо пылало так, что вместо плиты кастрюлю можно было вскипятить у меня на щеках. И ведь оправдываться глупо. Доказать ничего не смогу, а служанки за спиной только похохочут. Сделав вид, будто не замечаю довольных взглядов, я развернулась и, прихрамывая, вышла из кухни.

Второй раз я попыталась помочь в уборке комнат. Женщины вроде бы обрадовались, но, когда я «благодаря» их советам испачкала сажей ковер, попросили уйти. Тем же закончилось все и в третий, и в четвертый, и в пятый раз. Вынужденно улыбаясь в лицо, обитатели замка искали любую возможность, чтобы выставить меня прочь.

Не лучше обстояли дела и с работой на улице. Пытаясь покормить кур, я устроила в курятнике настоящий переполох, а к сортировке драгоценных камней и ценных пород меня вовсе не подпустили.

– Аккуратнее, госпожа! – бурчал пожилой мужчина, наблюдая, как я опускаю саженцы в выкопанные ямки. – Представьте, что это не растения, а хрусталь.

Я честно старалась, но один из саженцев оказался слишком тонкий и сломался, стоило взять его в руки.

– Эх! Сразу видно, не умеете вы ценить чужую жизнь! – явно подразумевая в виду не растение, в сердцах воскликнул старик.

Это оказалось последней каплей. Не став ждать, пока и он велит мне убираться с глаз, я ушла сама. Вернее, постыдно сбежала.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.