Визит охранников вызвал у него вспышку раздражения. Не имея понятия, к кому вломились, они пытались угрожать и дерзить. Шум выводил из себя и Ингвар позволил силе плеснуться через край.

Присутствие Хлои оказалось неприятным сюрпризом, посвящать ее в свои тайны так скоро Ингвар не собирался.

Впрочем, девушка с готовностью включилась в игру, старательно делая вид, будто все в порядке вещей. И даже не подозревала, как сильно в этот момент напоминала крохотного белоснежного зайчонка, пытающегося спрятаться от парящего в небе хищников орла.

Только вот, если шерсть и сливалась со снегом, черные бусинки глаза пылали двумя углями.

Сейчас в широко раскрытых глазах Хлои плескался страх. Он покалывал кожу и горчил на губах, заставляя испытать что-то, похожее на жалость.

Ингвар мог бы успокоить девушку, заверить, что не собирается причинять вреда, но вместо этого предпочел напугать еще сильнее. Словно проверяя на прочность, пытаясь узнать, сколько еще выдержит хрупкая девушка, прежде чем в панике убежит прочь.

Выдержки у тихой аристократки в итоге оказалось больше, чем у многих опытных воинов. Она ни разу не дрогнула, не позволила слабости взять вверх, даже села в сани и не выскочила из них на полпути.

Хлоя подошла к стражникам, что-то сказала и ей открыли ворота. Подождав несколько минут, мужчина щелкнул пальцами, отпуская вихри на свободу, а потом неторопливо зашагал следом.

***

Стоило оказаться в городе, как на меня обрушилась праздничная суета. До Солвейна оставалось всего две недели и люди не желали упустить ни единой минуты. Дыхание приближающегося праздника ощущалось буквально во всем. Дома были украшены гирляндами, некоторые уже повесили на дверь ящичек для пожеланий. Торговцы продавали множество украшений, подарков, сладостей. Сам воздух был пропитан веселой суетой.

Меня так и подмывало отправиться на рынок, примерить нарядные платья и расшитые платки, рассмотреть игрушки, вновь переносясь в беззаботное детство, когда искренне веришь в праздник, ждешь подарков от духов и ничего не способно омрачить настроения.

– Не подскажете, где лавка торговца украшениями? – обратилась я к шедшей мимо паре.

Получив адрес вместе с поздравлением, свернула в переулок. Благодаря советам лавка нашлась довольно быстро. К празднику многие спешили приобрести подарки, так что я заняла очередь и начала рассматривать содержимое витрин.

А посмотреть было на что! Кольца в виде цветов, снежинок, крыльев, тонкие и толстые браслеты, сережки с изумрудами и рубинами, я ходила от витрины к витрине и восхищенно качала головой.

Наверное, со стороны это выглядело странно. Все же я была дочерью герцога и лавка мелкого торговца не должна была вызывать столь бурных чувств, но в пансионе нам не разрешали носить украшения. Мне даже помолвочное кольцо не отдали, а все фамильные украшения дожидались дома и вряд ли я когда-то смогу их надеть.

– Девушка, что желаете? – должно быть, я выглядела настолько жалко и потрепанно, что торговец не назвал меня ни леди, ни даже госпожой.

– Вы покупаете украшения? – я откинула волосы с уха, демонстрируя сережку.

– Можно взглянуть поближе? – мужчина протянул руку, и я вложила в ладонь украшение.

Ему понадобилось пара минут, чтобы рассмотреть сережки через увеличительное стекло, после чего он вынес вердикт.

– Достаточно неплохие изделия. Возьму за пять золотых.

– Сколько? Они стоят никак не меньше пятидесяти! – ахнула я.

Мое возмущение можно было понять. Рассматривая украшения, я заодно изучила и цены, прикинув, что за свои выручу не меньше двадцати золотых.

– Вы посмотрите, какая огранка камней, у вас ни в одних серьгах таких чистых изумрудов нет!

– Может быть, – не став вступать в спор, покорно кивнул ювелир. – Только вот за такую сумму никто не купит сережки, я не хочу работать себе в убыток.

У меня вырвался тоскливый вздох. Конечно, можно было обойти другие лавки, только вот внутренний голос подсказывал, что результат не изменится.

Я в последний раз взглянула на украшения, пытаясь сохранить сережки в памяти. Выполненные в виде веточек с изумрудными листьями, они принадлежали еще маме и служили напоминанием о ней.

– Восемь золотых, – сжалился торговец. – Выше цены не найдете.

– Давайте, – решилась я.

И, получив деньги, поскорее вышла на улицу, опасаясь, что в противном случае точно передумаю и потребую вернуть украшения.

«В конце концов, это всего лишь сережки», – смахивая выступившие слезы, попыталась успокоить себя я.

Только вот внутри продолжало противно ныть, словно я лишилась кусочка души.

Ноги сами принесли меня на площадь. Не зная города, я интуитивно пошла туда, где собралось больше всего людей, и откуда доносилась громкая музыка и голоса.

Оказалось, что я попала почти к самому началу кукольного представления. Столпившиеся вокруг дети с горящими глазами смотрели на сцену, взрослые реагировали более сдержанно. Не удержавшись, я подошла поближе.

– И создали боги духов разных, чтоб за природой они следить помогали да в людских делах участие принимали, – объявил сказочник и на кукольной сцене показались разноцветные куклы.

– Летние духи самые добрые и шебутные. Они и дорогу к вкусным ягодам укажут, и сон с подсказкой пошлют, – на помосте закружилась куколки в желтых и красных платьях. – Осенние и весенние духи работой увлеченные, помогают природе как ко сну подготовиться, так и проснуться.

Куколок стало больше. Некоторые платья выглядели выцветшими, за свои выступления артисты явно получали немного, но дети не замечали подобных мелочей, восторженно хлопая в ладоши.

– Но сказ сегодня о снежных духах пойдет. Созданиях страшных, диких, коварных. Кто уважение проявит, тому на окнах в узорах ледяных весть славную предскажут, а кто дурное задумает, вовсе с пути собьют, заморозят, – голос рассказчика стал ниже.

Теперь на сцене были лишь фигурки в бледно-голубых балахонах. Лиц у кукол не было, только бездонные провалы, из-за чего впечатление они производили жуткое.

– Мама, мне страшно, – малыш в смешной красной шапочке закрыл лицо руками и тоненько всхлипнул.

– Сиди тихо. Будешь баловаться, ночью тебя украдет ледяной демон, – одернула его мать.

Меня при этих словах словно молнией ударило. Я помнила, что крестьяне называли демоном Ингвара, и вот опять он на слуху! До сегодняшнего дня подобные истории казались мне выдумкой, но как выяснилось, большинство слухов имело под собой вполне реальную подоплеку.

– И вот однажды в зимнюю ночь, когда на небе не было ни единой звезды, одна девочка отправилась в лес, – продолжилась сказка.

Правда, я уже потеряла всякий интерес к спектаклю, в голову опять полезли мысли об Ингваре.

Зачем он мне помог? Какую цену мог потребовать? Кем является на самом деле?

В пансионе нам не рассказывали сказок, но в памяти шевелились детские воспоминания. Кажется, я была еще совсем крохой и старая нянюшка прогоняла меня от окна, повторяя, что если долго смотреть на метель, резвящиеся снежные демоны могут заметить меня и украсть. Не было для этих существ лучше забавы, чем заплутать человека и отобрать его душу.

«Да почему я вообще об этом думаю?!» – разозлилась я на себя.

В самом деле, мне нужно как можно скорее искать способ уехать из города, а вместо этого я смотрю детскую сказочку в попытках разобраться, у кого гостила несколько дней.

Кажется, ребенок все же расплакался и матери пришлось выводить его из толпы, уверяя, что снежные духи обижают только плохих людей, но я уже не слушала.

Развернувшись, отправилась дальше по улице, разыскивая торговые ряды.

Мне практически повезло. С помощью советов я нашла купеческий обоз, готовый взять попутчицу, только вот отправлялся он через два дня. Я было расстроилась, но тут же утешила себя, что подождать надо совсем чуть-чуть. Дугас с Гансом вряд ли ищут меня в городе, значит, я успею как следует погулять по ярмарке!