– Ну что, встала? – услышала я голос Руси. – А я кошелек забыла, пришлось вернуться.

– Вы не с первого раза открыли замок? – спросила я, когда вышла из шкафа.

– Я этим замком пользуюсь со времен царя Гороха. Можно сказать, он мне его лично подарил. Так что товарищ проверенный, осечек не дает, – ответила она, как всегда, с юмором. – Да и я вчера чокалась с тобой только бутербродами, тоже осечек не должна давать.

– Вы кого-нибудь видели на галерее, когда шли?

– Как же, видела. Как говорил мой дед: «Двух с носилками и одного с лопатой». Весь день туда-сюда по галерее люди шлындают, я и не обращаю внимания.

– Кто-то пытался открыть вашу дверь.

– Держите меня семеро… Куда ты вляпалась, красотень моя?

Руся завела меня на кухню и усадила за стол. Она смотрела на меня, и я понимала: она не отступит, пока я не расскажу.

– Я и сама толком не поняла, – начала я. – Вчера они меня потеряли из виду. Я думаю, они навели справки о вас и знают, что я тут.

– Ого, звучит серьезно, – сказала она. – Ну ладно. Не хочешь рассказывать, не надо. Колхоз – дело добровольное. Хочешь – вступай, не хочешь – расстреляем. Дверь у меня хлипенькая, и снести ее не составит труда. Поэтому оставаться тут тебе не стоит. Надо придумать, как тебя вывести незаметно и, главное, куда тебе идти? А что им надо от тебя?

– Я думаю, у них моя дочь. Или они могут знать, где она, – ответила я. – Я хочу найти ее, но не знаю, как и где. Я не могу вам всего рассказать: это будет звучать, как полный бред. Да я и сама толком не понимаю, что происходит. Но в полицию я не могу обратиться. Я думаю, это небезопасно.

Руся мне как-то сказала:

– Я нахожусь в том возрасте, когда уже ничего не удивляет, и если меня удивить, я буду весьма счастлива.

Но то, что я могла сейчас рассказать, вряд ли кого-то способно осчастливить. Я не собиралась подвергать ее еще большей опасности.

– Давай порассуждаем, – она потерла подбородок. – Что будет, если ты продолжишь прятаться? Я думаю, тебя найдут рано или поздно, – ответила она сама на свой вопрос. – Сможет ли помочь твоя беготня в поиске дочки? Я думаю, что нет.

Я всегда удивлялась этой ее способности переключаться. Только недавно она шутила, а уже через минуту была сама серьезность.

– Как-то, лет эдак несколько назад, я подсела на детективы, – продолжала Руся. – В одной книге главная героиня тоже искала пропавшую дочь. Правда, та уже большая деваха была. Ну, не суть важно. Так вот, ей пришлось проникнуть в самое логово к похитителям, и только тогда она смогла ее найти.

Ее слова подтверждали мои мысли. Бегая от них, я вряд ли что-то смогу выяснить.

– Ладно, давай чайку дерябнем, – предложила она, – может, на сытый желудок думать будет лучше. А потом на работу собираться буду.

Руся пошла в ванную помыть руки, а я потихоньку обулась и вышла из квартиры. Я спустилась вниз и села на лавочку.

Ждать пришлось не долго. Минут через пять подъехала машина, на которой меня выслеживали у дома Яны. Один из моих преследователей открыл заднюю дверь, и я села в машину.

«Край суровых степных ветров» – так говорят о нашем полуострове. У нас есть поговорка: «Характер, как мангистауская погода».

Тут нет торнадо, ураганов и смерчей, просто сильный внезапный ветер. Он постоянно меняет направление, и непонятно, когда и с какой стороны ожидать следующего порыва. Ощущение, что тебя пытается сбить с ног невидимый противник. Ты привыкаешь к этим толчкам со всех сторон. Привыкаешь физически давать отпор. И ходить, когда ветер утихает и не пытается тебя сбить с ног, просто непривычно. Иногда ураганы получают имена. Нашим ветрам до ураганов далеко, но названия и у них есть.

Весенние ветра мы называем черепашьими. В это время просыпаются черепахи. Осенью они роют норы, а после зимовки выбираются на поверхность. Точного времени не угадать, а происходит это, когда температура достигает минимум двенадцати градусов тепла. Повышение температуры и прогревание земли служат для черепах природным «будильником», и только тогда они могут покинуть свои норы и выбраться на поверхность земли. Ветер помогает черепахам выбраться. Он сдувает песок с поверхности земли и освобождает им путь. По легенде из-под земли выползает огромная черепаха, поднимая горы песка. Местные почему-то называют такой ветер пыльной бурей, хотя, по сути, она не пыльная, а песчаная.

Есть период, когда зима сопротивляется приходу весны. Называется он «отамалы» и длится примерно с десятого марта по десятое апреля. В это время погода очень переменчива. Сегодня может быть тепло, и термометр показывает плюс двадцать, а завтра – резкое похолодание и свирепый ветер.

Наконец, отамалы отступает, и уже потеплело, но в середине апреля в свои права вступает бескунак. Название дословно переводится как «пять гостей». Есть легенда о пяти мужчинах. Они отправились в соседний аул в то время, когда снег уже растаял, на земле появилась трава, а на деревьях набухли почки. Ничто не предвещало беды, но в дороге их застала снежная буря. Путники сбились с пути, а ночью замерзли и умерли.

Вот и май. Казалось, живи и радуйся. Но и тут нас поджидает очередное ветровое похолодание. Начинается оно примерно с середины месяца и называется «куралай», или «сайгаковые ветра».

Это период окота самок сайгаков. Они могут разродиться, только когда бегут до изнеможения против ветра. Словом «Куралай» казахи называют детенышей сайгака с красивыми черными глазами. А еще это очень красивое казахское женское имя.

«Сегодня же Амал3», – я совсем забыла про праздник. Вспомнила только, когда по дороге увидела людей, которые здоровались друг с другом двумя руками.

Люди празднуют с родными и близкими, а я не пойму, где я и как мне вернуться домой.

Я думала, меня везут обратно в бункер. Понятия не имела, где он находится. В первый раз мы ехали в кузове без окон. Во второй раз я ехала в багажнике, там красотами не полюбуешься.

Минут через пять мы выехали на загородную дорогу, проехали мимо нескольких дачных поселков и выехали на дорогу, ведущую к базам отдыха, где летом отдыхают местные жители и туристы.

Иногда на дороге можно увидеть верблюдов и лошадей. А иногда ежиков и черепах, которые встречаются и в городе.

Если вы когда-то увидели одиноко бредущего льва вблизи города, не пугайтесь. Это скорее исключение, чем правило. Он жил у кого-то в частном доме, а потом сбежал. Не знаю как, история умалчивает. Не переживайте. Никто не пострадал, а лев сейчас находится в зоопарке, и все у него хорошо.

Иногда вблизи селений встречаются красные волки. Они почти исчезли в Казахстане и внесены в Красную книгу. Были случаи нападения на людей, но никто сильно не пострадал.

Есть страны, где по улицам бродят медведи и даже аллигаторы. У нас же самый свирепый хищный зверь в городе – ежик.

Если в городе есть хоть какая-то зелень, то тут, за городом, лишь изредка встречается дикая сирень, камыш, полынь и верблюжья колючка. Со всех сторон пустыня. Только пару недель весной она взрывается зеленью, пока не сгорит от солнца.

Я привыкла к такому ландшафту, но приезжих он приводит в полный восторг. Особенно тех, кто живет в лесной полосе. Мне объяснил знакомый из Сибири, что когда он едет по дороге, то видит с двух сторон лишь зеленую стену из деревьев, а тут видно во все стороны света до горизонта. Ты живешь и привыкаешь, но глазами приезжих иногда видишь то, чего уже давно не замечаешь.

И, конечно же, море. Каспийское море называют морем только из-за его размера. На самом деле это бессточное озеро. Самое большое в мире.

В этом году Каспий заметно обмелел. Отошел на несколько десятков метров, оставив за собой лужи с тиной и илом. Смотришь на него, как на кого-то близкого и любимого, того, кто нуждается в твоей помощи, но ничего не можешь сделать. Знакомое мне чувство.