В отличие от своих обычных врагов, Тёмный Лорд выглядел совершенно… обычным. Никаких зловещих шрамов, устрашающих рогов или огненных глаз. На вид он был просто очень уставшим человеком в длинном халате и с кружкой чая в руке.

— Кто осмелился потревожить меня в столь поздний час? — устало спросил Тёмный Лорд, отхлёбывая чай и рассеянно наблюдая за гостями.

— Эм… это мы, — начал Валентин, явно не зная, как следует себя вести в такой ситуации. — Мы пришли… ну, спасти мир, наверное. Или просто разобраться, что тут вообще происходит.

Тёмный Лорд вздохнул и отставил кружку в сторону.

— Спасти мир? И вы решили начать с того, что вломиться в мой замок посреди ночи? — Он посмотрел на них, как на группу неудачливых продавцов пылесосов. — Вы хоть представляете, каково это — управлять всем этим хозяйством? Это утомительно!

Лили, чувствуя, что ситуация становится странной даже по их меркам, решила прояснить:

— Подождите, вы хотите сказать, что вам не нужно наше вмешательство? Мы думали, что вы планируете что-то… ну, что-то зловещее.

— Планирую? — Лорд с усталостью провёл рукой по лбу. — Если бы я мог хоть что-то планировать! Эти горгульи постоянно требуют ремонта, маги всех сортов шлют дурацкие проклятия по почте, да ещё и с налогами такая морока. Порой я мечтаю просто уехать в отпуск и оставить всё это кому-то другому.

— Это звучит… неожиданно, — признал Герберт, всё ещё осматривая замок с любопытством. — Но почему тогда все говорят, что вы пытаетесь захватить мир?

Тёмный Лорд закатил глаза.

— Ох уж эти слухи! Всегда кто-то что-то преувеличивает. Однажды я просто забыл оплатить счет за магическую энергию, и они уже начали распространять слухи о том, что я собираюсь отключить всех от магической сети и погрузить мир во тьму.

— Это серьёзно? — удивился Валентин, не зная, смеяться или сочувствовать.

— Конечно, нет! — Лорд раздражённо стукнул кулаком по подлокотнику трона, затем осознал, что никто не оценит его злость, и успокоился. — Впрочем, никто не верит, что я могу быть просто… ну, обычным человеком с обычными проблемами.

Лили посмотрела на Лорда с непонятным выражением лица.

— Может быть, вы просто выбрали не тот имидж? Например, ваше имя. Тёмный Лорд? Это же звучит немного, как бы это сказать…

— Зловеще, — подсказал Валентин.

— И пугающе, — добавил Герберт.

— Да, я понял, к чему вы клоните, — грустно ответил Лорд, вздохнув. — Может, мне стоило выбрать что-то более нейтральное, вроде… Лорда Затишья или Хозяина Уютных Вечеров. Но это всё уже неважно. Раз вы здесь, давайте расскажите, зачем вам понадобилось ко мне врываться?

— Ну, по правде говоря, нас послали, чтобы остановить возможный апокалипсис, — призналась Лили, чувствуя, что стоит быть откровенной. — Но, кажется, он как-то отменился?

— Апокалипсис? О, у меня был такой пункт в списке дел на завтра, но это больше для галочки. Просто чтобы показать другим Лордам, что я хоть что-то делаю. В действительности же мне только и хотелось бы, чтобы никто не нарушал мой покой.

Герберт, всё ещё ошеломлённый откровениями Лорда, вдруг озарился идеей.

— Постойте, а как насчёт помощи? — предложил он. — Может, мы могли бы взять на себя часть ваших дел? И вы могли бы отдохнуть.

Тёмный Лорд с недоверием посмотрел на них.

— Вы хотите помочь мне с делами? Вы, которые пришли сюда остановить меня?

— Ну, раз уж мы пришли, — пожал плечами Валентин. — Может, это не совсем то, что мы ожидали, но зачем возвращаться с пустыми руками?

Лорд на мгновение задумался, потом неохотно кивнул.

— Ладно, раз вы так настаиваете… Но предупреждаю, работа не самая приятная.

Он протянул им длинный свиток с невероятным количеством пунктов. Лили, развернув его, с ужасом обнаружила, что список задач тянется до самого пола.

— Вот это да, — пробормотала она. — Это даже больше, чем у меня домашней работы в академии было.

— Начинайте с первого пункта, — устало сказал Лорд, возвращаясь к своему чаю. — А я пока попытаюсь насладиться спокойствием… если оно вообще возможно.

Герберт, Валентин и Лили переглянулись, каждый осознавая, что этот день принёс им не совсем то, что они ожидали. Но кто бы мог подумать, что величайшая угроза миру окажется всего лишь перегруженным делами хозяином замка?

Они начали читать первый пункт списка, надеясь, что хотя бы в этом задании не будет никаких кексовых медведей или пирогоидных захватчиков. Но кто знает, что ещё ждёт их в этом странном замке?

Глава 10: В которой выясняется, что нет ничего хуже, чем оформление документации

Когда тройка приступила к выполнению первого пункта списка, они обнаружили, что их ждёт нечто куда более жуткое, чем мог бы предположить даже самый воображаемый враг: заполнение бумаг.

— Это просто ужасно, — произнёс Герберт, вздыхая, когда они рассматривали первые несколько страниц свитка. — Сколько же здесь форм для заполнения?

— На вид, столько, чтобы начать и закончить день, — ответила Лили, вскользь заметив, что одно из требований включает заполнение формы «Запрос на Утверждение и Подтверждение Заявки на Подачу Петиции». — И если я правильно понимаю, нам нужно заполнить каждый из этих пунктов?

— По-видимому, да, — мрачно произнёс Валентин, листая документ. — Вот, например, форма для подтверждения получения формы, которая была подтверждена ранее. Это… круговорот документов!

— Как же это скучно, — поморщился Герберт. — И кто вообще придумал такие вещи?

— Скорее всего, сам Тёмный Лорд, — предположила Лили. — Возможно, это его способ отомстить за то, что его уважаемые злодейские планы так и не сбылись.

— Как бы то ни было, нам это предстоит сделать, — с решимостью сказал Валентин, беря в руки перо. — Давайте начнём с самой первой формы. Это, похоже, просто форма для регистрации нового документа.

— Внимание, — напомнила Лили. — Нужно ещё заполнить эти требования по типу бумаги и чернил. Я ещё не видела, чтобы кто-то так педантично подходил к подобным вещам.

— Да, а тут ещё указано, что необходимо напечатать имя на каждой странице и подписаться, — добавил Герберт, с трудом удерживая себя от шутки о магических чернилах, которые могли бы сами заполнить формы.

Они принялись за дело. Герберт аккуратно написал своё имя и фамилию в первом квадрате, а Лили старалась правильно заполнить форму, указывая своё местожительство, предпочтения в выборе бумаги и стандартные требования к офисной среде. Валентин же перепроверял каждую строчку, чтобы избежать ошибок.

Прошло несколько часов, и уже к середине ночи они практически заполнили первую серию форм. К этому времени их руки были в чернилах, а глаза — в тумане от усталости.

— Сколько ещё страниц? — вздохнула Лили, глядя на свиток, который, похоже, не имел конца.

— Ну, тут ещё есть несколько разделов о записях о ремонте горгулей и отчётности по проклятиям, — ответил Валентин, посматривая на часы. — По идее, мы должны были закончить этот раздел ещё пару часов назад.

— Вполне возможно, что Тёмный Лорд просто хотел нам подпортить настроение, — сказала Лили. — Вполне похоже на его стиль.

— Иначе зачем было бы такое количество бумаг? — согласился Герберт. — Я полагаю, что ещё пару часов и мы сможем начать работу над следующими пунктами. Если, конечно, не потеряемся в этом болоте документации.

В этот момент двери зала открылись, и в них вошёл Тёмный Лорд, по видимому, решив сделать краткую проверку состояния дел. Он выглядел так, будто только что проснулся и был совершенно не готов к тому, что ожидало его в зале.

— Ну как, продвигаетесь? — осведомился он, слегка потягиваясь и зевая.

— Мы в процессе, — ответила Лили, показывая ему заполненные страницы. — Но, честно говоря, это оказалось не так просто, как мы думали.

Тёмный Лорд, увидев кипу бумаг, с удивлением приподнял брови.

— О, вы уже проделали кучу работы? Впечатляет. Обычно это занимает дольше, особенно если учесть, что многие на этом этапе уже настаивают на непризнании текущих правил.