– Тут не спуститься, ― отрицательно покачал головой Рей. Вот он ― подвох. Я обернулась к порталу. Тот уже погас, значит, на ту сторону мы не перейдём.

– Неужели нет лестницы? Зачем было здесь строить портал? ― спросила Лили, обходя платформу по периметру и проверяя на наличие ступенек.

– Потому что мы наконец в драконьей Империи! ― изрек Джефф очевидное. ― Гораздо удобнее сразу построить портал высоко, чем каждый раз набирать высоту после перемещения.

– Ты же видела мои крылья, ― прошептал Рей, подбираясь к суженой поближе и обхватывая ее щеки ладонями. ― Я бы ни за что не предложил такого, что может вам навредить. Решайся!

Лили глубоко вздохнула, словно собираясь с силами. Это было безумие. Шагнуть в пропасть ― безумие. Лететь в лапах грозного хищника ― безумие.

– Будет весело! ― шепнул Джефф, внезапно оказавшийся рядом.

– Я не полечу! ― замотала я головой, машинально шагая прочь от обрыва и нечаянно утыкаясь спиной в мужскую жилетку. ― Твои когти и без того будут преследовать меня в кошмарах.

– Ты же не в когтях полетишь, а на спине.

– Я… я вообще темноты боюсь!

– Где ты тут видишь темноту? ― впал в ступор медный.

– В могиле! ― пояснила я. ― В могиле очень темно!

– Это совершенно безопасно! ― заверил Джефф.

– Доверить свою жизнь людям, то есть драконам, которых не знаешь и недели ― не может быть безопасно! ― продолжала спорить я.

– И как же мы тогда спустимся? ― Голос медного дракона звучал терпеливо, словно он точно знал единственно правильный ответ и лишь ждал, когда я с ним соглашусь.

– Я ― ящерица, сейчас превращусь и спущусь со скалы. ― От страха мозг стал подкидывать самые разные идеи.

– Перчинка, ты будешь спускаться вниз до рассвета.

– Перчинка? ― я потерла ухо, проверяя, не послышалось ли мне. ― Ты уже и кличку мне дал?

– Ласковое прозвище, ― уточнил дракон. ― Имя же ты свое не назвала.

Что там в это время нашептывал Рей Лили, я не знаю. Вот только он смог пробудить в молодой ведьме дух авантюризма.

– Лили, не надо! Стой! ― закричала я в панике, пытаясь остановить подругу. Но было поздно. Девушка не слушала. Она решительно шагнула вниз с платформы. Довольный собой Рей тут же обрушился следом.

Я поспешила к краю платформы, но мощный поток ветра откинул меня назад. В следующее мгновение перламутровое крыло мелькнуло перед глазами. Сияющий всеми цветами радуги дракон взмыл ввысь, а на его спине виднелся маленький женский силуэт с растрепанными светлыми волосами.

– Твоя очередь, ― безапелляционно раздалось над ухом. ― Не бойся! Летать очень весело!

– И ты?.. ― нерешительно начала я. ― Ты меня поймаешь?

– Обязательно! ― кивнул Джефф. ― Я же обещал доставить тебя к поместью в целости и сохранности! ― Лицо мужчины по-ребячьи сияло в предвкушении полета. Сейчас он не выглядел ни злым, ни опасным, скорее, веселым и… свободным, что ли. Даже не верится, что всего несколько часов назад я в страхе бежала от него.

– А как же мой запах? ― спросила я недоверчиво.

– Ты отлично пахнешь! ― беззаботно отозвался Джефф и подался вперед, носом вдыхая мой аромат.

Не морщится, отметила про себя я, даже, кажется, наоборот. Быть может, дракон и правда подцепил яд на острове и эффект только-только прошел. В конце концов, Рей не оставил бы меня с ним, если бы мне угрожала опасность. Надеюсь, не оставил бы. Я снова подошла и заглянула в пропасть. Сомнения тут же вернулись. Если я упаду и меня расплющит, будет ли мне больно? Нет, все же лучше вечность спускаться по скале.

– Что ж, над доверием поработаем в следующий раз, ― раздалось из-за спины. Не давая мне возможности опомниться, Джефф крепко меня обнял, навалился всем весом и опрокинул нас с платформы.

Ветер свистел в ушах, расплывчатая фигура перламутрового дракона стала стремительно уменьшаться. Глаза заслезились, заслоняя мир вокруг полупрозрачной пеленой. Лишь тепло Джеффа и его сердцебиение оставались такими же реальными и близкими.

– Я сейчас тебя отпущу, ― прозвучало около уха.

– Не надо! Не отпускай! ― Руки, сжимающие меня, стали единственной опорой, и я уцепилась за них, словно утопающий за соломинку. Падать, так вместе.

– Не бойся, Перчинка, ― шепнул дракон и разжал объятия.

– А-А-А! ― страх вырвался наружу. Джефф взмыл ввысь, а я так и продолжала нестись к земле спиной вниз. Руки машинально пыталась ухватиться за воздух. Темные волосы закрывали обзор, но как появилась огромная темно-красная крылатая фигура надо мной, я запомнила хорошо.

Столкнуться с землей мое тело не успело. Потоки воздуха, будто по чьему-то велению, подкинули меня вверх и плавно опустили на спину чешуйчатого чудовища.

– Ты меня столкнул! ― гневно орала я куда-то в медную спину, не в силах успокоиться. ― Я чуть не упала на те сосны внизу! Они бы проткнули меня насквозь! ― Дракон мотнул головой из стороны в сторону, поднимая нас выше. ― Я бы стала кормом для стервятников! И все из-за тебя!

Джефф снова отрицательно покачал огромной головой и взмыл вертикально вверх. Я еле успела вцепиться в чешуйчатые наросты, но, когда тело дракона перевернулась кверху пузом, не удержалась. Пальцы соскользнули, и я снова полетела вниз к тем самым соснам. Ой, нет! Не хочу быть кормом, пронеслось в голове. Джефф завершил в воздухе круг и поймал меня в нижней его части. Я снова была подхвачена воздушными потоками и аккуратно посажена на спину.

– Ты еще издеваешься?! Я что ли мячик, которым можно так просто рисковать?! ― Дракон ничего не ответил, лишь снова начал набирать высоту. ― Не-е-т! ― кричала я, снова летя вниз с верхушки петли, которую обрисовывал в воздухе дракон. Когда же я вновь оказалась между наростов на широкой спине, Джефф, не мешкая, пошел на следующий вираж.

– Хватит! Я все поняла, ― разнесся по округе мой оглушительный возглас. ― Поняла! ― Медный дракон завис в воздухе на секунду, решая, стоит ли продолжить урок. А потом выровнялся, наконец успокоившись, и медленно набрал высоту.

Демонстрация оказалась действенной. Разбиться шансов не было. Джефф бы точно меня поймал. Дракону в небе было так же привычно, как рыбам в океане. Вскоре небесный хищник поравнялся со своим сородичем. Крылатые существа величественно парили над просторами, не оставляя сомнений относительно того, каким звеном пищевой цепи они являются.

Медный дракон с шипованными наростами по всему телу плыл по небу, словно огромный фрегат, даже больше того, на котором мы путешествовали последние три дня. Перепончатые массивные крылья синхронно поднимались вверх и опускались вниз, унося нас вглубь Империи. Поверить было сложно. Мы летим на драконах! Под нами проплывают целые леса, поля, деревушки. На севере виднеются снежные верхушки гор. Где-то за спиной еще мелькают огни столицы.

Но самое странное зрелище открывалось на спине Рея. Обычно крайне осторожная Лили расставила руки в стороны и наслаждалась полетом. Не знаю, как, но она доверилась своему мужчине и теперь упивалась свободой и ветром в волосах. Перламутровые крылья медленно поднимались и опускались, паря над драконьими землями. Кажется, дракон тоже иногда прикрывал глаза от удовольствия, ощущая единство со своей парой. Вот этот самый вид довольной и спокойной подруги, той, что не отличалась раньше смелостью, сорвал замок запертого где-то глубоко в душе любопытства.

– Джефф, – обратилась я к моей летучей лошадке. – А какие трюки ты ещё знаешь? – Теперь, когда в своей безопасности я не сомневалась, можно было проверить, на что способен летающий хищник.

Голова дракона медленно поднялась, словно её хозяин долго переваривал полученный вопрос. В каждом живёт страх и интерес к неизведанному. И только мы решаем, кого выпустим наружу сегодня.

– Покажи мне, – решилась я на невероятное.

Еще пару взмахов необъятных крыльев дракон летел ровно. А затем я почувствовала, как воздушные потоки прижали меня со всех сторон к его спине. Дракон начал движение по спирали. Верх и низ менялись местами снова и снова. Но только теперь я не падала со спины, а была крепко к ней прижата. От стремительных поворотов захватывало дух и свистело в ушах. Джефф кружил вокруг своей оси, а я кружилась на нем. И было непонятно, где запад, а где восток. Не разобрать, где только взошедшая луна, а где лесные холмы, уже поцелованные осенью. Я знала, лишь где дракон ― он все время был со мной.