После небольшой передышки крылатый хищник повторил в воздухе петли, взмывая вертикально вверх, а потом опускаясь прямо к верхушкам деревьев. Ветер послушно выполнял приказы Джеффа и придерживал меня, крохотную наездницу. Мне хотелось смеяться и плакать, будто все эмоции вырвались наружу разом. Будто все замки слетели, освобождая все то, что я так долго прятала. Мы поднимались и падали вновь и вновь, будоража себя и лесных жителей под нами.

И только-только я привыкла, как Джефф снова сменил порядок движений. Теперь дракон поочередно наклонялся то вправо, то влево. Его крылья почти касались земли, а я машинально хваталась, за что могла, чтобы удержаться. Сквозь чешуйки проглядывала медная сила, струящаяся в нем. Она пульсировала и разгоралась все ярче и ярче. В конце концов дракон не удержал ее, и она вырвалась наружу струей пламени.

– Ох! – Я судорожно прижалась к могучему телу, надеясь, что пламя меня не коснется. Лишь после осознав, что оно бы меня точно не тронуло: поток огня, через который пролетел дракон, раскрыл очертания того самого воздушного купола, надежно защищающего пассажиров от падения и ожогов. Джефф пролетел через собственное пламя и взмыл ввысь, давая все больше и больше воли крыльям. Ощущение полета захватывало дух и дарило невероятное счастье. Мне хотелось еще и еще. Хотелось вновь оказаться на вершине петли и полететь вниз, самой обернуться в полете и оседлать дракона в нижней части трюка. Но время, отведенное на человеческий облик, подошло к концу. Я снова стала ящерицей, прямо на спине крылатой рептилии.

Медный резко сбросил скорость и попытался обернуться, ища что-то в воздухе. Ничего не найдя, дракон развернул голову, пытаясь заглянуть на спину. Он почувствовал изменение веса, догадалась я. И совсем не ожидал этого. Хотя казалось, что для дракона разница была совсем не большой.

– Джефф, все хорошо. – Я попыталась связаться с ним, как обычно связывалась с Лили, и объяснить, что произошло. Однако чешуя дракона надежно укрывала своего владельца от любых воздействий, от ментальных тоже.

Найдя наконец меня глазами, драконья морда фыркнула, выпуская черный дым из ноздрей. На что я могла лишь высунуть раздвоенный язык. Думаю, он хотел, чтобы я снова стала человеком. Но это было не в моих силах.

– Что произошло? – кричала Лили с соседнего дракона, догоняющего нас. – Где Клео?

Глупо ждать ответа от трех рептилий. Джефф выпустил ввысь небольшой столб огня, освещая всю нашу компанию и свою спину. Лили наконец смогла разглядеть маленькую ящерицу посередине хребта.

– Она не сможет больше обернуться сегодня, – крикнула подруга. Джефф опять огорченно фыркнул, нагоняя черный дым. Новый поток воздуха поднял меня вверх. Я уже не боялась его, даже привыкла к своему кокону. Джефф переместил меня к себе на голову и усадил между двух крупных наростов на вершине лба. Да, так гораздо комфортнее. Теперь я могу видеть не только спину, но и все то, что впереди дракона.

Дальше полет был до невозможности тихим. Рей и Джефф держались близко, едва не задевая друг друга крыльями. Под нами проплывали игольчатые леса и тихая река, петляющая между холмов. Многое в лунном свете разглядеть не удалось. Надеюсь, что мой первый полет не станет последним и однажды я разгляжу всю местность при дневном свете.

В сумерках хищники подлетели к краю земли и словно появившемуся из ниоткуда поместью. Светлый камень украшали вьющиеся растения. В многочисленных окнах царила темнота. Плотно запертые кованые двери намекали, что все в замке глубоко спит. С одной стороны логово перламутровых драконов защищало начало горного хребта, с другой ― бушующее море. Высокую башню венчала просторная площадка с тремя каменными чашами. На площадке с лихвой могли поместиться три дракона. В той чаше, что по центру, была налита вода, а в двух крайних сложен хворост. Рей и Джефф зажгли пламя каждый в одной чаше, озарив светлый камень танцующим узором.

Наконец драконы приземлились у центральной чаши. В этот раз Джефф не призывал воздушные потоки, а лишь подставил крыло, давая мне возможность слезть на твердую поверхность. Отбежав на достаточное расстояние, я постаралась рассмотреть его как следует: огненно-красные крылья, устрашающие клыки, пасть, способная без труда заглотить лошадь. Я должна была бы бояться, но теперь мне совсем не было страшно. А смотреть, как эти двое толкаются, пока пьют воду, было и вовсе забавно.

– Может, это все сон? ― спросила мысленно подруга, когда я забралась ей на плечо. ― Может, мое тело все еще на том острове?

– Как ведьма разума, авторитетно заявляю ― это явь, ― заверила я подругу, настороженно наблюдая, как мужчины меняют ипостась.

– Ты только посмотри на это! ― Лили подошла к краю, чтобы разглядеть башню со всех сторон. ― Я таких огромных домов никогда не видела.

– Мы только что летели на волшебных драконах, а ты поражаешься какому-то поместью! ― удивилась я. В отличие от подруги мне такие поместья, их быт, были знакомы с детства, а учитывая состоятельность драконов, я ожидала по меньшей мере наличие золотых статуй у каждого входа.

– Поместье мое сознание хотя бы может переварить, драконы туда вообще не помещаются, ― пояснила златовласка, все еще разглядывая здание.

– Надо было думать, кому сердце отдаешь, ― не удержала я острый язык и тут же пожалела. Лили придётся непросто. Девушка выросла в небольшом людском городке, в котором выше двух этажей зданий-то и не было. А теперь ей придётся жить в огромном замке вместе с драконом, чей образ вообще не помещается в ее голове. ― А Рей рассказывал тебе о своей семье?

– Да, у него замечательный дедушка, который занимался их с Кайлом воспитанием, бабуля и мама, ― начала перечислять девушка.

– Я не об этом, ― замотала я головой. ― В людских землях такую махину назвали бы замком, а владел бы ей по меньшей мере граф. ― Молчание девушки сказало гораздо больше, чем могли бы слова. Рей умолчал. Заманивая сокровище на свою землю, дракон ничего не сказал о том, кем является и что тут ждет девушку.

– Почему Перчинка обернулась? ― хмуро спросил Джефф, когда они с Реем подошли ближе.

– Она может оборачиваться лишь ненадолго. Большую часть дня она проживает как ящерица.

– Ты должен был меня предупредить, ― проворчал Джефф, хмуро смотря на друга. ― Она вмиг стала чуть тяжелее перышка и могла пострадать.

– А нечего было выпендриваться, ― пожал плечами Рей. ― Это был их первый полет, а ты устроил показательное выступление с полосой препятствий.

– Перчинка сама меня попросила! ― не сдавался Джефф.

– Правда? ― удивилась Лили.

– Ну вы точно два сапога пара! ― присвистнул Рей. ― На будущее знай, она ходит на двух ногах всего пару часов в день. ― Джефф кивнул, давая понять, что услышал друга, и обратился к Лили:

– Я хочу поговорить, Перчинка меня услышит?

Лили и Рей переглянулись.

– Да, ее зовут Клео, ― сказал Рей, когда Лили протянула меня в рыжие лапы.

– Клео, ― Джефф отошел от друзей на несколько шагов, неся меня в раскрытых ладонях. ― Хорошо полетали, да? ― спросил дракон и попытался улыбнулся. ― Давай завтра повторим? Только ты уж будь лучше человеком, ладно? Мне будет легче тебя удержать. ― Эти фразы были лишь прелюдией, дракон явно собирался сказать о чем-то другом. Джефф задумчиво почесал затылок, будто что-то решал для себя. Огонь из чаш рисовал забавные блики на его лице, подсвечивая созвездия из веснушек, а волосы завораживающе пылали. ― Знаю, что напугал тебя сегодня. Прости. Твой запах сводил меня с ума целых три дня. ― На небе уже появились первые звезды, волны эффектно разбивались о скалы, но рыжий дракон смотрел лишь на мое маленькое тельце в своих руках. Отчего-то смущение сковало мне не только лапы, даже мысли. ― Я не стану ничего скрывать, хочу быть с тобой предельно честным. Я так рад, что ты появилась там, на корабле. Ты моя истинная, а я ― твой, понимаешь? ― Нет, я не понимала. ― Вильни хвостом, если знаешь, что это такое. ― Хвост сам вильнул, честное слово! Сам! ― Ты ― главное сокровище моей жизни, ― продолжал дракон, невероятно нежно улыбаясь. ― Понимаю, ты пока не можешь ощутить нашу связь. Я вернусь к тебе завтра, а затем послезавтра и так далее. Пока не завоюю твое доверие и сердце. Пожалуйста, не исчезай. Обещаю не быть слишком назойливым.