Осознание пришло слишком поздно. Вот почему мне так тяжело двигаться. Тело не справилось с впитавшейся в него магией. Его словно разрывало изнутри. Во что же я влипла на этот раз?

– Как? Как это исправить? – вырвался у меня отчаянный вопрос.

– Исправить? Думаешь, я стану тебе помогать? – В ответ лишь ледяное безразличие. Глупо было ждать помощи от старухи. – Уже ничто не поможет, – скрипел голос. – Тела ведьмы у тебя больше нет, тело обычной ящерицы не сможет долго носить в себе магию, а управлять ей ― тем более, – продолжала злорадствовать Хьюна. – Тебе остался год, может, полгода. Мне же и того меньше. Хотя, – лениво протянула ведьма, – все же я могу облегчить твои страдания. Забирай все! Быстрее сдохнешь. Мне твоя сила больше без надобности.

На меня обрушился поток, такой, что прижал тело к земле. Его нельзя было увидеть, лишь чувствовать, как внутренности напитываются тем, что когда-то было моим. Я с трудом заставляла себя дышать. В ушах слышалось злобное ликование. Враг прощался со своей жертвой.

Наконец поток стих, словно кто-то перекрыл водопад над моей головой. А с ним стих и голос. Хьюна отдала всю магию, а с ней, возможно, ушла и жизнь старой ведьмы. Несколько минут, показавшихся вечностью, не происходило ничего. Но я упрямо заставляла себя дышать, искать воздух, которого казалось так мало. Дар, словно камень, привязанный к ноге, тянул меня вниз, в темноту и холод, туда, откуда не возвращаются. А рядом все еще шла борьба за жизнь и могущество. Лишь моряки, как и, я лежали безжизненными поленьями на песочном покрывале. Им недолго осталось отдыхать в беспамятстве. Вскоре они очнутся и смогут сами защитить себя. Спасла ли я их? Или лишь отсрочила смерть на пару часов? Я сделала все, что могла. Веки опустились, позволяя темноте коснуться меня. Теперь мой дар не причинит никому вреда. Теперь им никто не сможет воспользоваться.

Странный туман укрывал сознание, и я уже почти утонула во тьме, как вдруг что-то вытолкнуло меня наружу. Словно не позволило мне перейти за грань небытия. Словно я что-то позабыла в этом мире, нечто важное. Силы возвращались медленно, или мне так казалось. А еще казалось, что долго мне не продержаться, вскоре дар снова потянет меня на дно. Рядом Рейнар обходил приготовленные для него ловушки, словно детскую игру. Сестринство теряло веру в победу, многие обращались в бегство.

В конце концов Лили обрела счастье, которое заслужила. Ну а я? Нет, той ночью я не умерла. Но жизненный путь ящерицы по имени Клео подходил к концу. По крайней мере, я так думала, ещё не зная, что все это ― лишь начало второй части моей истории.

***

Рейнар и его друзья победили, и это изменило жизнь всех, кто жил на острове. Жрицу, Хьюну и остальных зачинщиков бед казнили на следующий день. Ведьмы уже много лет воровали с материка одаренных девушек и высасывали из них магию и жизненную силу. Чтобы не допустить новых жертв, драконы пообещали взять дела острова под контроль. Кто-то из жительниц острова уже был готов к переменам, требовался лишь толчок. Но большинству будет тяжело смириться с новым порядком. Ведьмы много лет подпитывали свою молодость и силу за счет других, они уже считали себя практически бессмертными. Драконы это отняли. Детей, кстати, освободители предусмотрительно решили переселить на материк, чтобы не искушать алчные умы взрослых. А с остальными вопросами еще придется разбираться.

Как только Лили и раненые моряки чуть восстановились, огромный трехпалубный корабль забрал всех, кто стремился покинуть остров. Друзья Рейнара были так любезны, что предоставили дракону возможность не лететь через море. Оказывается, крылатым было запрещено превращаться в зверя за пределами их Империи. Мол, это пугает и провоцирует конфликты с жителями других стран. Конечно, они и в человеческом образе довольно опасны, владеют магией огня, боевыми искусствами и много чем еще. Но так обычный попутчик не сможет их отличить от человека, а значит, и бояться не будет.

Спустя три дня я умиротворенно валялась среди подушек в маленькой каюте. Парусный корабль неспешно шатался по волнам, неся своих пассажиров в драконью Империю, подальше от страшного острова. Фрегат окружала величественная и своенравная стихия, но здесь я чувствовала себя в безопасности. Все лучше, чем мое прошлое пристанище.

Всего на остров ведьм за похищенной Лили прибыло пятеро драконов. Рейнар ― плечистый красавец-брюнет, посланный девушке самой судьбой. Его младший брат Кайл был практически точной копией старшего брата, разве чуточку выше. Светловолосый Най ― самый старший и, как я успела заметить, уравновешенный член команды. С Наем путешествовал его сын, десятилетний мальчик по имени Ник. А пятым был неугомонный Джефф с огненно-рыжей головой, крайне агрессивная и подозрительная личность. У меня чешуйки вставали дыбом каждый раз, как он оказывался рядом.

Драконы были одной из самых опасных рас в нашем мире. Справедливости ради, для юной человеческой девушки, которой я была раньше, представитель любой расы, будь то эльф или оборотень, опасен. А уж теперь, когда я стала ящерицей, обычная сова и та несет угрозу.

Но меня это уже дано не трогает. Теперь судьба подарила мне еще одно путешествие, и я твердо решила наслаждаться каждым прожитым днем и не думать, ни о прошлом, ни о будущем. Да, тело уставало больше, чем обычно, и чувствовалось приближение неизбежного. Но я не собиралась об этом печалиться. Ведь я все же смогла вырваться из многолетней западни, а значит, конец будет счастливым!

Я пообещала себе лежать на мягких подушках столько, сколько захочется, смотреть на солнце столько, сколько смогу, узнать о нашем мире столько, на сколько хватит моего любопытства. Я твердо решила жить. Жить ради мелочей: вкусного чая и веселых историй, которые удастся подслушать, ради восходов на бескрайнем небе и шума дождя, барабанящего по крышам, ради душевных разговоров с подругой и ее сопения на соседней подушке. Ради таких мелочей и стоит жить, теперь я это поняла.

Сегодня ночью вода была даже сверху. Дождь барабанил по бортам судна, неся прохладу и чистую воду, что набиралась в бочки на верхней палубе. Но даже он не помешал свиданию двух влюбленных. Лили уходила каждую ночь. В компании Рейнара она смотрела на волны, разговаривала с ним обо всем на свете и возвращалась ко мне лишь под утро, уставшая, но окрыленная.

Днем же молодая ведьма практиковалась в магии. Лили обладала даром к преображениям. Ведьмы острова прозвали ее «самородком», ведь она рождена вне ковена, ее родители были обычными людьми, да и сам дар проснулся совсем недавно. Пока магия едва начинала подчиняться молодой ведьме, а ведьма только начинала доверять магии. Поэтому ежедневные занятия были необходимы. С каждым днем она все больше убеждалась в своих силах. Моя магия мне не отвечала. Зарытая в тяжеленный сундук, где-то на дне моего сознания, она больше не слышала моего зова. Ну и не очень-то и хотелось. Если вспомнить, я не просила об этом даре.

Неожиданно мою дрему прервал вихрь, влетевший в комнату. Лили, чье лицо заливал румянец, опрокинула на своём пути стул и подхватила меня на руки.

– Клео, я так больше не могу! ― заявила разгоряченная подруга. Ее прическа давно расплелась, светлые локоны свободно спадали вниз по плечам на странный бесформенный свитер. Интересно, Рейнар одолжил ей свой или это результат магических упражнений? ― Я больше не хочу ничего скрывать!

– Не кричи так, ― пытаясь прийти в себя, проворчала я. ― Ты же помнишь, что можно не произносить слова вслух? Достаточно касаний. ― В сущности, только так со мной и можно было общаться ― через прикосновения. Рот у маленькой ящерицы попросту не был приспособлен к речи. Я использовала остатки дара и передавала слова сразу в сознание Лили. Касаясь ее тела, я слышала мысли, адресованные мне, и могла на них отвечать. Этого Хьюна отнять не смогла.

– Мы должны все рассказать Рейнару! ― заявила подруга, прохаживаясь по каюте туда-сюда. Комнатка была совсем крошечная, поэтому девушка практически кружила на месте. ― Я больше не могу от него это скрывать!