– Я как раз хотел сказать, что мне уже лучше, ― нашелся с ответом Джефф, светя всеми тридцатью двумя зубами. ― Все будет хорошо, не переживай.

– Не сомневаюсь. Ты всегда был слишком живучий, ― улыбнулся Кайл, направляясь в каюту за вещами. ― Портал уже настроен, пора выдвигаться.

***

Вскоре драконья делегация закончила все дела на корабле и сошла с трапа. Сначала на берег спустились глава миссии, Най, и его сын Ник. Мальчик крутил головой во все стороны так, что, казалось, она у него скоро отвалится. За ними следовали жмущиеся к друг другу маленькие ведьмочки, дети проклятого острова, чью душу еще не поглотил мрак. Они переезжали в Империю под защиту Кайла. Заботливый дракон умудрялся одним глазом следить за подопечными, а вторым контролировать происходящее вокруг. Островитянки всегда ходили босиком, так они чувствовали единство со своей землей и подпитывались ей. Но на материке, особенно в городе, босиком не походишь. Потому девочки нелепо шлепали в мужских сапогах, пытаясь не споткнуться и не упасть носом в грязь. Наконец на пирс сошла сладкая парочка и Джефф со мной на плече. Доверия к этой довольной жизнью веснушчатой морде не было. Жилистая шея так и манила вцепиться в нее зубами и подпортить хорошее настроение, буквально сочившееся из наглеца.

С трудом удерживая себя в лапах, я затаилась в ожидании подвоха. Не знаю, зачем дракону потребовалось быть моим извозчиком, но уж точно не просто так. Я не стала лезть к нему в голову и рассказывать о еще одной своей способности. Вызвался переправить меня в поместье ― пусть. А вот развлекать его разговорами я не обязана. Были бы доступны мои силы, я бы смогла прочитать его мысли, узнать, что он задумал, а так дракон спокойно сможет мне соврать. Так что приходилось рассчитывать лишь на свой острый ум и умение выкручиваться из самых разных историй.

В нашей библиотеке был небольшой справочник по крылатой расе. Одна-единственная книжка в красном переплете. Никогда не думала, что он может мне пригодиться. Кажется, в нем говорилось, что первое превращение в зверя происходит у драконов в подростковом возрасте, что они живут дольше людей и что их кровь крайне ценна. Да, не многое осталось в памяти. Зато хорошо помнится список героев, сумевших пленить крылатого зверя. Внушительный был список. А еще там говорилось, что драконы давным-давно закрыли границы своих земель и не ступают на человеческие земли. Как видно, устаревшая информация.

– Лили, а покрась мои волосы в фиолетовый! ― донеслась до меня просьба мальчишки. ― Хочу, чтобы Ори лопнула от зависти, сразу как увидит! ― Ник отстал от отца и теперь шел рядом с нами.

– Я не могу сделать этого посреди города, ― покачала головой Лили, озираясь по сторонам. Ей, как и Нику, было интересно все вокруг: леди в дорогих шелках, конницы, патрулирующие улицы, узор на колоннах, проплывающих мимо.

– Лили, ну пожалуйста! ― канючил мальчик, поднимаясь вверх по вымощенной камнем лестнице.

– Нужно было раньше думать, ― поддержал суженую Рей. ― Мы и так привлекаем излишнее внимание. ― Драконы держались нарочито спокойно, но непрерывно блуждающие по лицам прохожих взгляды все же выдавали их напряжение. Долгие годы люди с материка были их врагами, и крылатые этого не забыли.

– Ну давай зайдем за тот кустик, ― предложил мальчик и потянул девушку в сторону пышного куста давно отцветшей сирени. Рей тут же его остановил и вернул в нескладный строй. Только сейчас я поняла, почему взрослые драконы разделились по двое, словно начиная и заканчивая нашу процессию. Они оборонялись.

– Не покидай строя, а то пойдешь за руку, словно пятилетний.

– Ник, я как раз купил кое-что для тебя, а потом за всеми последними событиями совсем забыл про это, ― поманил к себе племянника Джефф. Дракон достал из сумки кожаную потертую треуголку и нацепил ее Нику на голову. ― Это шляпа настоящего капитана, твоей сестре точно понравится.

– Ух ты! ― воскликнул мальчик. ― Спасибо, дядя Джефф! Я теперь капитан?

– Почти, ― улыбнулся Джефф.

– Тебе идет, ― добавила Лили, глядя на новый аксессуар ребенка. Ник снял и по-деловому рассмотрел подарок, а затем снова надел шляпу на голову.

– Кальмарьи кишки! ― пригрозил кулаком Ник выдуманным морякам.

– Откуда ты это взял? ― охнули сразу все.

– Так говорят капитаны, ― не стесняясь, ответил ребенок. ― Я слышал, ― заверил дядю Ник и поскакал вперед к отцу. ― Папа, смотри, что мне подарил дядя Джефф. Я теперь капитан! Якорь вам в глотку!

– Его мать тебя испепелит, ― предрек Рей.

– Пожалуй, не буду пару недель появляться у них дома, ― согласился с выводами друга Джефф.

Портал оказался совсем недалеко от порта, всего-то десять минут пройтись пешком. Стационарные порталы существуют в каждой столице. Но стоимость прохода за одного человека слишком высока, так что ими почти не пользуются. Драконы же, не раздумывая, заказали проходы на всех и наверняка озолотили портальщика. Лучше такого способа перемещения были только камни туда-сюда, но это уже сказки.

Монументальную каменную арку было видно издалека. Портал обрамляли белые струящиеся шторы в пол, которые, несмотря на потоки магии и ветер, дувший с берега, совсем не шевелились. Лишь когда наша делегация подошла ближе, стало понятно, почему. Поразительно плавные изгибы штор на самом деле были высечены из камня. Но даже вблизи обрамление казалось невесомым.

– Мы с ведьмочками переместимся сразу в столицу, ― вырвал меня из созерцания Кайл. ― А вам я заказал переход за город, как и договаривались.

– Спасибо, ― хлопнул Рей брата по плечу. ― Увидимся завтра?

– Я сообщу, как только договорюсь о встрече с императором, ― кивнул Кайл. ― Хорошо вам… добраться, ― с заминкой попрощался советник императора. И почему мне это не понравилось?

Мерцающая серебром дымка портала поглотила сначала Ника и его отца. Затем растворились в переходе молодые ведьмочки вместе с Кайлом. Наша очередь была последней. Перед самым порталом Джефф нехотя передал меня Лили. Портальщик учитывал мое перемещение вместе с девушкой, а потому через арку мы должны были проходить вместе. Перемещение оказалось на удивление лёгким. Мгновение спустя мы стояли на мраморной площадке, вырезанной в скале, а под нами сверкали огни вечернего города. Здесь было так высоко, что глаза могли различить лишь узор петляющих улиц.

– Как думаешь, мы попали, куда надо? ― прошептала Лили.

– Только столица драконов может позволить себе столько огней, ― ответила я. Эта портальная площадка была раз в десять больше той, с которой мы начали перемещение. Она будто парила над величественным городом. А за его пределами начиналась череда холмов, одни укрытые лесом, другие стояли совсем голые. Но как следует насладиться видом мы не успели. В арке портала за нашими спинами появился Рей.

– Все в порядке? ― Перламутровый подскочил к Лили и, дождавшись легкого кивка, подвел суженую к краю платформы. ― Дальше полетим на крыльях, ― обронил Рей, будто бы это было само собой разумеющееся.

– Полетим? ― побледнела Лили.

– На крыльях? ― одновременно с этим переспросила я, снова становясь девушкой.

– А что вы удивляетесь? ― развел руками Рей. ― Я не лошадь, я дракон. ― Сдается мне, он специально об этом не говорил заранее, знал, что может нас напугать. И Кайл тоже знал. ― Милая, тебе нужно прыгнуть, я поймаю, ― со всей нежностью обратился хитрющий дракон к своей возлюбленной.

Лили замотала головой и благоразумно отступила подальше от края платформы. Портал замерцал, сигнализируя о приближении следующего посетителя. И у меня не было сомнений, кто именно приближается.

– Давай все же поищем более безопасный спуск, ― предложила я подруге.

– Ну как вам вид? Завораживает? ― вырвался из портала довольный жизнью Джефф. ― Как же я соскучился по крыльям! ― Дракон выгнул спину и как следует потянулся, разминаясь перед долгожданным превращением. ― Полетели?

– Нет, мы спустимся вниз, ― ответила я сразу за всех. ― А там поищем транспорт.