Узнав об этом, Макс люто напился. Несколько суток бессмысленной круговерти дней и ночей пролетели в алкогольном угаре. Ему запомнились лишь редкие моменты просветления, когда он выл, задрав голову к потолку, и пытался лезть на стену, раздирая свои ногти до мяса об штукатурку.

"Он сказал "любил", а не "люблю". Слишком тонкий намек для малолетнего пацана."

Именно тот поступок отца научил его, казалось бы, очень простой истине.

"Иногда приходится делать близким больно. Чтобы потом им не стало еще больнее."

***

Из воспоминаний его выдернул глухой низкий голос:

– Да где же он валяется? Мих сказал, что наш клиент должен быть где-то с краю, но я тут уже все обшарил.

Макс не смог определить, с какой стороны находится обладатель баса. Ему казалось, что звук идет отовсюду. Рефлекторно дернувшись, он попытался сесть, но из этой затеи ничего не вышло. Тело уже ощущалось, но все еще не слушалось команд мозга. Медленным ручейком в сознание парня начала просачиваться легкая паника.

Неожиданно в поле его зрения показалась мужская голова, которую венчала пара слегка изогнутых рожек. Грубые, словно высеченные из камня черты лица придавали незнакомцу брутальную суровость, а бледно-голубые льдистые глаза с красными склерами1 смотрели на Макса яростно и пронзительно. Полное сходство с викингами портила только шевелюра иссиня-черных волос, коротко подстриженная по последней моде и аккуратная бородка а-ля Меладзе.

– Да вот же он! Ушастая, иди сюда! Нашел я нашего дебила, почти возле самого центра прохлаждается. Мог бы и обозначиться, мудила посмертная, а не радоваться втихомолку воскрешению.

– Ты совсем допился, Мюр? – раздался мелодичный голосок, и в паре метров от рогатого мужика появилась блондинистая девичья голова.

Что характерно, без рогов. Лицо девицы могло бы считаться красивым, если бы его не портило полное отсутствие ушных раковин. Вместо них зияли темные провалы слуховых проходов.

"Это кто ж тебе ухи-то отчекрыжил, красавица? " – пронеслось у Макса в голове.

Саму девушку это обстоятельство, видимо, ни капельки не смущало. Ее густые белые волосы вместо того, чтобы прятать изъян под собой, были гладко зачесаны назад и собраны в два хвоста.

– С его смерти всего три минуты прошло. Как бы он обозначился, если еще нейронные связи не установились?

– Этот долбаный техник опять напутал с местом. Хорошо еще, что время не перепутал, – рогатая башка с негромким рыком исчезла в тумане, из которого тут же донеслись заковыристые ругательства в адрес неведомого рукожопа по имени Михаил.

– Вы кто такие? – попытался спросить Макс, но из его рта вырвалось только глухое мычание.

– Не суетись пока, – обратилась к нему девушка, полностью появляясь из тумана. Скоро связь с телом восстановится, тогда и поговорим.

Одета она была в потертые джинсы, черный топик, обтягивающий немного полноватую по меркам парня грудь, и кожаную курточку в пояс. Макс нервно сглотнул. Из-за спины девушки выглядывали два белоснежных крыла.

"Ангел что ли?!"

Из дымки снова вынырнул мужик и, подойдя поближе, медленно обошел вокруг неподвижного тела. Помимо рогов на голове у него был и хвост, напоминающий своим видом львиный. Вот только заканчивался он не кисточкой, а слегка изогнутой толстой костяной стрелкой.

"Черт!"

– Долго ему еще бревном валяться? – недовольно пробасил рогатый и легонько пнул Макса ботинком неимоверно большого размера. – У меня вообще-то дело срочное есть.

– Знаю я твои дела, Мюррей, снова напьешься. Я на месте Хель давно бы тебя на сортировку отправила.

– Она все равно за всем уследить не может. Кстати, ушастая, мне и правда надо срочно отлучиться, – мужик сложил руки в умоляющем жесте. – Выручай, буду должен.

В ответ девушка только махнула рукой, и мужик, сделав пару шагов назад, растворился в тумане.

Девица присела рядом с Максом и, приподняв его безвольную руку, впилась в нее мгновенно выросшими клыками.

"Вампирша! Да куда же я, мать вашу, попал?!" – мозг парня захлестнуло волной ужаса.

– Я тебе стимулятор впрыснула, – ангелоподобная оторвалась от его запястья и невозмутимо вытерла свой рот тыльной стороной ладошки. – Сейчас тебе полегчает.

Макс с облегчением расслабился и тут же почувствовал легкие покалывания по всему телу. Ощущения были схожи с теми, что возникают, когда отлежишь конечность. Онемение прошло довольно-таки быстро, и уже через минуту Макс смог самостоятельно сесть на задницу. Скривив несколько гримас, чтобы размять мышцы лица, он задал свой первый внятный вопрос:

– Где я?

– В чистилище, – безмятежно ответила девушка. – Тебе повезло, что ты…

Но продолжения Макс уже не слышал. Пытаясь выяснить, что ему мешает сидеть, он засунул руку под седалище и выудил оттуда точно такой же хвост, как у рогатого мужика. Тупо рассматривая зажатое в руке приобретение и начиная подозревать худшее, наемник медленно поднял вторую руку к голове. Где и нащупал пару небольших, в меру заостренных костяных наростов.

С интересом следившая за его мимикой девушка решила, что пора внести немного позитива:

– Ты сильно-то не расстраивайся. Ничего страшного.

Макс перевел на нее затуманенный взгляд и тупо кивнул. Хотя его кивок смотрелся больше, как жест обреченности. Медленно опущенный на грудь подбородок обратно приподнялся всего на пару сантиметров.

– Совсем ничего страшного? – бесцветным голосом переспросил он собеседницу, зыркнув исподлобья в ее сторону. – Вы в кого меня превратили?

– Да брось, привыкнешь. Вполне стандартный вид для таких, как ты.

– В каком это смысле – для таких, как я? – Макс осторожно поднялся на ноги и тихо спросил: – И кто же я теперь такой?

– Дьявол, будущий жнец, – улыбнулась крылатая. – Станешь собирателем душ в клане Хель.

Выйдя вслед за девушкой из тумана, Макс первым делом внимательно осмотрелся. Поляну, на которой они оказались, окружала плотная стена деревьев, а все свободное пространство между ними закрывал непролазный кустарник. Несмотря на безмятежный вид, выглядело это место подозрительно безжизненным и напрочь фальшивым, словно он очутился внутри театральных декораций. Макс непроизвольно напрягся, но уже через пару секунд понял причину тревоги – на лесной поляне отсутствовали звуки. Не было слышно щебета птиц, однообразного писка летающих насекомых и шелеста ветра, играющего листвой. Кругом царило полное безмолвие.

– Жутковатое место, но что-то на чистилище не очень похоже, – пробормотал он под нос.

– А тебе доводилось бывать в чистилище? – ухмыльнулась девушка.

– Ну-у-у… – протянул Макс.

– И почему все мужики так любят делать умную морду лица? – риторически спросила наблюдавшая за ним искоса ангел.

После чего отвернулась и небрежно бросила:

– Ладно, нам пора, полетели.

Макс еще раз обвел взглядом поляну.

– Что значит полетели? На чем?

Девица повернула к нему голову и многозначительно покрутила пальцем у виска. Взглянув на ее крылья, он неожиданно брякнул:

– На тебе, что ли?

– Совсем обалдел от счастья? – фыркнула та, глядя на него исподлобья.

Но уже через мгновение девушка еле слышно хмыкнула.

– Вот гадство, я уже и забыла, что с вами возиться надо.

Она взялась за его плечо и зашла за спину.

– Крылья у вас складываются наподобие рюкзака, поэтому издали вы похожи на горбатых. Пожми плечами, и они раскроются.

– Меня еще и горбом наградили?! – парень попытался его нащупать, закинув руку за голову.

Кончики пальцев натолкнулись на незнакомую ему раньше выпуклость, и слегка поводив ими из стороны в сторону, Макс понял, что этот бугор теперь является неотъемлемой частью его тела.

– А почему у этого… как его… у Мура такого горба не было?