Девушка недоуменно посмотрела на Алёшу, словно решая про себя, стоит ли продолжать истерику или отложить её на потом.

– Ну, лааадно, – протянула девушка и бросила подозрительный взгляд на своего командира, – но я не закончила, и вообще, когда…

– Девять минут, боец Баффи, – от голоса Алёши повеяло зимней стужей.

– Баффи, пойдём, я тебя провожу, – виновато улыбнулся Кубик и чуть ли не силком потащил девушку на выход из хижины, – а насчёт доспеха – зря ты так…

Алёша же, выбросив взбалмошную девчонку из головы, направился на плац.

«Жаль, конечно, пыльцу, – мысленно вздохнул широкоплечий эльф, целеустремлённо шагая к наставнику Корду. – Но лучше подстраховаться и дойти до конца полным отрядом, чем, поддавшись эмоциям, погубить всё дело».

Подойдя к мастер-сержанту, Алёша застыл по стойке «смирно» и по привычке бросил взгляд на своих бойцов. Страж, Ега и Дроид дисциплинированно отжимались на краю плаца, параллельно отгадывая загадки друг друга.

Баффи, неизвестно как пробившись сквозь очередь из пяти эльфов, уже залезала на первую площадку, молча кивая что-то объясняющему ей Кубику.

«Добро», – подумал Алёша и впился глазами в затылок наставника, дожидаясь, когда мастер-сержант Корд повернётся к нему.

– Чего хочешь, младший сержант? – негромко бросил наставник, не поворачиваясь к Алёше.

– Мастер-сержант, – Алёша собрался с духом и выпалил, – мне нужен ваш совет!

– Ого, – наставник Корд повернулся и с интересом посмотрел на стоящего перед ним навытяжку эльфа, – командир не чурающийся спросить совета у старших, – хороший командир…

– Слушаю тебя, младший сержант!

– Мастер-сержант! – Алёша посмотрел на проходящую полосу препятствий Баффи. – У вас бывало такое, что один или несколько бойцов из взвода отказывались служить на благо отряда? Будь моя воля, выгнал бы взашей, но здесь, чувствую, это деление на пятёрки неслучайно… Да и коней, вроде как, на переправе не меняют.

– Как, как ты сказал? – прищурился пожилой эльф. – «Коней на переправе не меняют»? Хм, интересно подмечено. Знаешь, младший сержант, будь моя воля, бо́льшая часть кандидатов в егеря уже вылетели бы отсюда… Но, как завещала Великая, каждое живое существо, будь то человек, гном или даже орк, – эльф скривился, – должны иметь право на второй шанс. А ты, как командир, должен найти подход к каждому.

– Я запомню, мастер-сержант, – коротко кивнул Алёша. – Благодарю за науку! Разрешите идти?

– Ты точно больше ничего не хочешь мне сказать, младший сержант? – вопросительно поднял бровь Корд.

– Никак нет, мастер-сержант… – Эльф непонимающе уставился на своего наставника. – Разве что горшочек с пыльцой фейри передать, мастер-сержант! – Алёша вовремя вспомнил о незакрытом задании и тут же протянул наставнику глиняный горшок.

– Вот теперь свободен, младший сержант, – Корд бережно прижал к себе горшочек и благодарно посмотрел на эльфа, – сегодня будет сложный день.

«Вот уж не знаю, что делать, – подумал Алёша, направляясь к своим бойцам, к которым уже присоединилась довольная Баффи. – Грустить или радоваться?»

Алёша поздравил эльфийку с полученной единичкой Ловкости и умением «Осенний лист» – 1 % шанс на уклонение от физической атаки противника и только было поделился со своими бойцами соображениями насчёт сегодняшнего дня, как по егерскому городку раскатился протяжный звон гонга – сигнал на построение.

Построив свой отряд по росту и придирчиво осмотрев их внешний вид, Алёша, как и остальные младшие сержанты, сделал краткий доклад наставнику Корду, после чего замер в шеренге, пожирая начальство глазами.

– Внимание, бойцы! – Корд говорил негромко, но слышно его было всем без исключения. – У меня для вас плохие новости. После этого построения многие из вас отправятся домой… А на вечернем построении, куда попадут лишь самые достойные, мы и подведём итоги этого месяца. А сейчас объявляю о начале…

«Интересно, – подумал Алёша, – что стало причиной переноса раздачи званий и наград с утра на вечер? Неужели…»

– Турнира! – Последняя фраза произвела в стройных рядах эльфов эффект взорвавшейся бомбы.

Игроки начали перешёптываться и переглядываться, недоумённо косясь друг на друга. Один лишь Кубик довольно улыбался, будто проведение Турнира была его прямая заслуга.

– Да, бойцы, я знаю, – мастер-сержант хмуро зыркнул на шеренгу эльфов, и разговоры отрезало, словно ножом, – давно в школе егерей не было внутреннего Турнира. Но так как больше половины кандидатов сумели пройти среднюю полосу препятствий № 2, мною было принято решение провести его сегодня.

Мастер-сержант заложил руки за спину и прошёлся вдоль строя.

– Расписание схваток и испытаний вы можете найти в турнирной таблице, которая вывешена у входа на плац. Ну что ж, начинаем через час и… удачи вам!