Мергелла в тактике не сильна была, зато в психологии и искусстве обмана не было ей равных ни на земле, ни на небе… Вот Грумкалар, тот и стратег, и тактик отменный… Потому и думал, что сможет выиграть и заранее уже, размышлял о желании, которое, после победы, объявит своей сопернице.

Битва на доске развернулась знатная… Грумкалар играл белыми и начал двигать свои шашки молниеносно, стремясь захватить центр и овладеть инициативой. Мергелла действовала осторожно, время от времени, поглядывая на соперника изучающим взглядом… Как уж так вышло, никому неизвестно… А может и магия тут была замешена… Да только умудрилась Мергелла, перейти к внезапной атаке и прорваться к краю доски… С громким стуком поставила шашку на поле, прямо перед глазами раздосадованного громовержца, затем перевернула ее и объявила, что это «дамка»… «Что за дамка такая?» ― спросил тогда Грумкалар, с удивлением наблюдая, как деревянная фишка вдруг превратилась в алмаз, да еще и в форме корны. «По новым правилам ― это очень сильная штука, ходит по диагонали вперед и назад, на любое количество клеток»… Сказав это, Мергелла «съела», как рассказывают, своей дамкой сразу тысячу белых шашек растерявшегося противника… А вскоре и выиграла партию… Какое уж она желание загадала никто и не знает, давно это слишком было… Зато известно, что когда Грумкалар остался один, задумался он откуда взялось это новое правило, когда кроме него и Мергеллы в шашки больше никто отродясь не играл… В гневе схватил он доску, с проигранной позицией, да как швырнул ее вверх! Доска, понятно, ударившись о небесную твердь раскололась на части и долго потом находили ее обломки по всей земле… А вот шашки прилипли к небу, да так на нем и остались… Вот почему мы видим белые звезды… Черные звезды там тоже есть, но они не заметны…

Время от времени, шашки срываются вниз, отвалившись от тверди небес, создавая красивые прочерки над ночным горизонтом…

Увидев такую вот «падающую звезду», подумал Одисс, что сходится все, а значит, история правильная… Так все и было…

Отправленное к Пиргаму посольство вернулось ни с чем. Царь Троллиборга не то, что в дворец послов не позвал, не пустил их даже и в город. Разговаривал с крепостной стены. Вел себя надменно и нагло. Заявил, что Аг-Горн, если хочет вернуться живым, сам будет выплачивать контрибуцию, за разоренные поселения Дикого берега. Назвал незваных гостей ― озверевшими варварами и говорил, что, если они решатся разграбить и сжечь, хотя бы еще одну крепость, храм, деревню и даже хутор переговоров о мире больше не будет… Были там и два царских сына. Молодой, который похитил кольчугу ― тот больше помалкивал, а вот старший сын, по имени Гектаркс, похвалялся убить гиганта Ай-Ракса и берсеркера Ах-Рока, сравнять с землей наш военный стан, сжечь все корабли, а наших вождей поймать, посадить в огромную клетку и привезти на площадь возле дворца и требовать за них выкуп… Так послы рассказали.

Гигант Ай-Ракс был в бешенстве… Советники Аг-Горна, тоже потрясали мечами и кулаками… Тут-то Одисс и попросил слова и развернул перед главами оркских племен и могучих кланов свою «пиратскую» карту…

Напрасно, ожидал молодой вождь Итарги большого восторга от, высказанного им плана, забрать желанную кольчугу, спрятанную в священной роще силами небольшого отряда… Напрасно думал он, что можно обойтись без большого кровопролития, и без долгой и трудной осады, одетой в каменные доспехи, столицы Пиргама…

– Украсть победу, подобно ночным воришкам?! ― перебил Одисса берсеркер Ах-Рок.

– Оставить без ответа вызов этого наглеца Гектаркса?! ― поддакивал ему орк-гигант Ай-Ракс.

– Отказаться от славной добычи?! ― на разные голоса, обрушились на вождя Итарги, остальные знатные орки, окружавшие походный трон Аг-Горна.

В общем, идея не получила отклика. Впрочем, карту Аг-Горн взял себе, сказав, что: «Неплохо бы все же забрать кольчугу бога войны. Облачить в нее мужественного Ай-Ракса и наказать за дерзость кичливого орка из семейки Пиргама, этого Гектаркса». Сказал он это уже не при всех, а когда собрание разошлось и возле трона остались лишь Одисс, Мен-Гар, шаман Диа-Марг и еще один, известный у орков полководец, по имени Фрагмигор. Последний был не слишком знатного происхождения, зато отличался многими талантами, но особенно здорово разбирался в тактике водных баталий с использованием кораблей. Нрава Фрагмигор был отважного… Вождям не боялся перечить… На одном из сборищ, еще до начала похода, едва не погиб от руки Ай-Ракса, высмеяв рассуждения гиганта о перспективах осады Троллиборга. «Долгую осаду, мы не осилим», ― сказал тогда Фрагмигор, принявшись, затем, излагать разгоряченным вождям сколько хлеба, вина, мяса, сыра, масла и прочих съестных припасов потребуется для снабжения столь масштабной кампании. Он и теперь, досаждал многим, своими расчетами и прогнозами… Например, раскритиковал идею берсеркера Ах-Рока, разорить все крупные поселения царства Пиргама, а уж потом только приступать к осаде столицы. С берсеркером было все ясно, жажда славы, упоение в кровопролитных битвах, богатая добыча, а главное, страх, который он внушал своим врагам, являлись для Ах-Рока смыслом существования… Но, во что обойдется взятие двенадцати крепостей на суше и еще одиннадцати на островах, какими жертвами придется оплатить эту славу? Сколько продлится такая война? Что ждет вождей, при возвращении на родину, после столь длительного отсутствия?

– Даже если предположить, что старая карта не врет и мы знаем где прячет Пиргам кольчугу, ― с сомнением покачав головой, заметил Фрагмигор, ― вряд ли добыть реликвию будет так просто…

– По некоторым сведениям, место, где нарисована «священная роща» на самом деле ― буйные заросли дикой смоковницы, ― кивнул полководцу Мен-Гар. ― Вряд ли там можно найти похищенную кольчугу бога войны, а вот для штурма это лучшее направление! Троллиборг окружен садами и парками. Предки Пиргама старались украсить предместья столицы красивыми видами, а смоковичную рощу не тронули. Тут бы я и попробовал подойти к крепостной стене, а затем атаковать всеми силами!

– А я бы предложил другой план, ― высказался тут приятель Одисса, неугомонный шаман Диа-Марг. ― Похитить кольчугу, обрядить в нее Ах-Рока для верности, а потом прикончить наглого Гектаркса в поединке героев на глазах всего Троллиборга ― мысль гениальная… Но требующая небольшой доработки.

– Это какой? ― без особого энтузиазма, поинтересовался Аг-Горн, который все-таки чуть купился на лесть, хоть и завернутую в обертку, но слишком уж грубо.

– Берсеркер… Он же идеалист! Использовать волшебную кольчугу откажется… В драку полезет, если ему предложить такое…

– Это уж точно! ― согласился с шаманом спартагский вождь. ― Именно потому, мы говорили не о берсеркере, а о гиганте… Внимательно надо слушать вождей…

– С другой стороны, победа над Гектарксом нам бы была очень кстати! ― пропустив замечание мимо ушей, продолжил шаман. ― Трои до смерти боятся Ах-Рока, на своего могучего исполина надеются, как на бога и думают, что только он и способен устоять против нашего берсеркера! А, значит…

– Что?! ― в один голос воскликнули Аг-Горн, Мен-Гар и Одисс.

– Значит, нам следует этот поединок устроить… Как можно с большим скоплением зрителей… Разумеется, битва должна быть честной! Иначе эффект от победы будет не тот… Честной, по мнению судей и зрителей, разумеется… Отдавать подобное дело на волю случая, просто глупо… Наш Ах-Рок, конечно, очень силен… А, если еще и своих мухоморов наестся, как это принято у берсеркеров перед знаковым подвигом, то будет махать мечом, топором и палицей, как настоящий демон… Только и старший сын царя Троллиборга, как говорят, неодолимый атлет… Я, вообще, ели верить шаманским слухам, подозреваю, что Гектаркс неуязвим… Железом и сталью его не возьмешь! Броня, покрепче доспехов, его бережет…

– Шаман, ты, что предлагаешь? ― перебил Диа-Марга Аг-Горн. ― Говори толком… Запутал нас всех… Как одолеть неодолимого для железного оружия Гектаркса?

– У бога войны, есть двое слуг… Одного зовут Страх, а другого Ужас…