Итак, приведя корабли ко входу бухты Серебряной Ночи, орки, ведомые исполином Ай-Раксом, вытащили корабли на сушу и приготовились к штурму. Были там и неугомонный берсеркер и Фрагмигор, который пообещал Совету вождей не спускать глаз с Ах-Рока и сделать все, чтоб он уцелел в жестокой битве за башню.
Прежде чем взяться за дело, берсеркер, любивший, помимо кровавой борьбы, выступать перед публикой с пафосными речами, решил вступить с гарнизоном башни в переговоры. Взял с собой барабанщика, схватил в руку длинную ветку гинкго, с листьями похожими на веер и имеющими ярко-зеленый цвет, и направился к, возвышавшемуся над унылым скалистым пейзажем, каменному сооружению, вершину которого венчал огромный вытянутый череп, якобы древнего дракона.
– Орки, сидящие в этой башне и ожидающие неминуемой смерти, узнали ли вы меня? ― крикнул парламентер, подойдя к, окружавшему подножие башни, частоколу, сделанному их мощных, заостренных бревен.
– Узнали, ― крикнул кто-то сверху.
– Я Ах-Рок, великий воин, пришедший сюда, ради справедливого дела!
– Точнее, головорез, известный мстительным и вздорным характером…
– Пришел со своей дружиной, чтобы вернуть кольчугу бога войны, законному владельцу…
– А заодно, чтоб грабить, убивать и творить злодеяния…
– Вам незачем отдавать свою жизнь за Пиргама… Его трон пошатнулся… Его главный город в осаде… Видите, он вас бросил нам на расправу и даже не удосужился отправить вам подкрепление…
– Сами справимся…
– Если начнется битва, то многие наши погибнут, но вас ожидает полное истребление… Подумайте, для чего вам это?
– Из ненависти к таким как ты…
Голос на этот раз был другим и он показался Ах-Року знакомым.
– Кто это сказал?! – взревел берсеркер, который мигом утратил настроение к мирному улаживанию дела.
– Тот, кто родился в прекрасном городе… В красивом доме, окна которого выходили на парк, с фонтанами и скульптурами… Рядом находилась гимназия, где учат искусствам и философии…
– Это снова ты?!
– Я! А кто же еще?.. Узнал меня, недалекий варвар? Ты, который кичится тем, что родился в джунглях, и что купался в реке с крокодилами… Вижу, ты запомнил меня…
– Сама судьба мне подарила мне эту встречу! Орки, которые собираются умереть в этой башне! Обращаюсь к вам, как к братьям! Отдайте мне вашего жалкого воеводу… Выходите сюда без оружия, и я сохраню вам жизнь! Всем, кроме этого негодяя!
– Как бы не так!
– С ним у меня свои счеты, а вам советую сдаться, пока не поздно…
– Не надейся на это…
– Он трусливо бежал из Герпеты, а теперь надеется, что снова ускользнет, бросив вас на растерзание!
– Убирайся отсюда, недоумок, переговоры закончены!
– Что ж… Я сделал для вас все, что мог…
Пока шли переговоры Ах-Рока с вражеским гарнизоном, гигант Ай-Ракс и полководец Фрагмигор, укрывшись в зарослях, за огромным, покрытым лишайником камнем, обдумывали план атаки. Башня Большого Черепа выглядела довольно мощным сооружением, правда история ее была длинной и весьма насыщенной событиями, некоторые из которых могли быть на руку атакующим.
– Ее еще прадед Пиргама построил, ― тихо вещал товарищу полководец. ― Если верить тому, что рассказывают, брали ее штурмом за это время несколько раз…
– Кто? ― поправляя железный шлем и прищуриваясь, спросил гигант, одновременно слушая перепалку берсеркера с его старым знакомым.
– Первый раз во время одного мятежа, когда шла схватка за трон между дедом нынешнего вожака наших недругов, возомнившего себя великим царем, и его родственниками. Тогда, как я слышал, тараном в башне пробили довольно приличную брешь, через которую и проникли внутрь…
– Так, когда это было-то!
– Было давно, да только, насколько я слышал, место вторжения после, забили мешками с глиной, отштукатурили сверху и дело с концом!
– А! Так это можно использовать!
– Рассказывал мне эту байку один старьевщик…
– Веры-то им особо и нет, ― усомнился гигант.
– Есть или нет, а стоит, все же проверить…
– Проверить, конечно, нужно!
– Вот и я говорю, Ай-Ракс, что может нам быть от этого польза!
– А почему они позже не привели свою башню в порядок?
– Может и специально… Дыру эту недолго открыть, разобрав мешки…
– Использовать для контратаки или для ночной вылазки?
– Ну… Вроде этого…
– В ночь, накануне штурма, можно послать разведку проверить все хорошенько! Слушай… А, почему ты взялся расспрашивать у старьевщика про какую-то башню?
– С детства стратегией увлекался, ― скромно сказал Фрагмигор, пожимая плечами. ― А взять Троллиборг, всегда было моей мечтой… Вот и узнавал о нем, все что мог.
– Ага, теперь понимаю, ― кивнул Ай-Ракс. – Я тоже любил в юности разные игры…
– Вроде той, когда ты меня едва не прикончил палкой? Если б не шлем, голову бы пробить мог…
Орк-гигант рассмеялся, вспомнив об инциденте во время обсуждения предстоящего похода на Троллиборг…
– Я погорячился тогда, прости, – миролюбиво сказал Ай-Ракс.
Той же ночью, к оркам, высадившимся на берег для нападения на башню Большого Черепа, явились два перебежчика. Из их слов Ай-Ракс, Ах-Рок и Фрагмигор усвоили с полной ясностью ― легкой победы в битве им не видать… Башню Большого Черепа охраняли фанатики, давшие страшную клятву в главном святилище Троллиборга. Руководил же ими, и в самом деле бывший комендант крепости Герпетон. Это был любимчик царя Пиргама, известный стратег и прекрасный тактик, воевода Титулон Феронкс.
Утром, воодушевленный предстоящими подвигами, Ах-Рок повел дружину на штурм. Башня, вздымавшаяся в туманном сумраке высоко над окрестным пейзажем, над тихим в этот час берегом и над сонной гладью залива, хранила зловещее молчание…
– Не нравится мне эта тишина, ― сказал Фрагмигор вполголоса, но его замечание не было поддержано никем из товарищей.
Достигнув частокола без малейшего сопротивления, Ай-Ракс и те, кто были с ним рядом, взломали ворота и устремились в образовавшийся проход, ожидая, как обычно, встречи с клинками и жалами копий. В обычаях подобных сражений, обороняющиеся, как правило, спешили закрыть собой любую брешь в обороне. Однако, ничего подобного не произошло. Ворвавшись во внутренний двор, орки закричали: «К огню и крови!» ― собираясь уже атаковать саму башню, когда увидели, наконец, своих свирепых врагов. Зрелище было весьма завораживающим. В нескольких десятков шагов от них, стояли, застыв словно каменные изваяния, лучники, изготовившиеся для стрельбы, зажигательными стрелами. Чуть справа от этого безупречного строя, Ай-Ракс увидел орка в высоком гребенчатом шлеме и дорогих блестящих доспехах. Это был никто иной, как воевода Титулон Феронкс, который держал в руке подожженный фитиль. Феронкс стоял возле какого-то ржавого механизма, который в следующую секунду выстрелил с оглушительным грохотом. Вслед за этим выстрелом на дружину Ай-Ракса посыпались горящие стрелы. Площадь у подножия башни заволокло дымом, а когда он рассеялся, оказалось, что все, кто ворвался в сломанные ворота вместе с гигантом, были убиты или ранены. Ай-Раксу стрела угодила в щит, однако пылающая пакля, которой стрела была обернута, вынудила гиганта с ужасом отшвырнуть щит в сторону.
– Орки, вперед! Война и победа! ― крикнул Ай-Ракс, размахивая мечом.
Подоспевшее подкрепление устремилось за гигантом к башне, после чего раздался новый выстрел из ржавого орудия Титулона Феронкса, в результате чего, рукопашная схватка началась в клубах едкого дыма. Сверху на головы нападающим посыпались стрелы, камни и дротики, а на помощь, дерущемуся у подножия башни, отряду пришли какие-то бешеные копьеносцы, вооруженные длинными копьями с четырехгранными железными жалами, способными пронзить и щит, и доспехи. Один из дротиков угодил гиганту в бедро и свалил его наземь.
– Хватайте его! Тащите сюда! ― злорадно вопил воевода Феронкс.
Вокруг раненого, стонущего от нестерпимой боли, гиганта началась ужасная свалка, где каждый старался отличиться, размахивая оружием и предвкушая скорый успех. Подоспевший берсеркер, в последний момент умудрился отбить товарища у ликующего врага, однако, Ах-Рок получил немало ударов и вытянул раненного гиганта, сам едва не погибнув. Полководец Фрагмигор возглавил отчаянную схватку в проеме ворот, где уже не было ясно, кто атакует, а кто отбивается из последних сил, пытаясь спастись. Радостным и зловещим ревом отметили защитники башни, момент, когда их враги, растерянные, окровавленные и утратившие последнее мужество, вынуждены были бежать к кораблям, на берег. Преследовать их никто не стал… Первая битва за башню Большого Черепа завершилось полным провалом ахейцев.
