Собака живет рядом с человеком более двенадцати тысяч лет. Однако не исключено, что контакты человека с волком начались несколькими тысячелетиями ранее, и, по-видимому, между волком и первой собакой было, по крайней мере, пять тысяч поколений одомашненных волков.

Приручение, или одомашнивание волка проходило по хорошо известному читателям сценарию; в те далекие-далекие времена первобытные люди жили небольшими группами и вели оседлый образ жизни. Все мужчины были заняты охотой, а женщины собирали птичьи яйца, плоды, коренья и нянчили детей. Вокруг жилища человека, привлеченные остатками пищи, бродили дикие волчьи стаи: ведь человек и волк охотились на одних и тех же животных. Они еще мало знали друг друга, и, когда иногда встречались, в их глазах мелькали холодное недоверие и настороженность.

Но волк или, точнее, собака, похожая на волка, чуяла добычу там, где голодный человек о ней и не подозревал, и загоняла ее до полного изнеможения, а за ней мчался человек с камнем в руке. Но, с другой стороны, человек был умнее собаки, поэтому мог охотиться на таких огромных животных, как мамонт, перед которыми собака была бессильна. После пиршества людей собака получала остатки пищи и оставалась где-то рядом со стойбищем человека. Постепенно человек и собака привыкали уважать друг друга, Семья человека становилась для собаки стаей, а дом человека — ее норой. Так как собака была, живя в стае, приучена к повиновению, она без труда выбирала хозяина. Для нее глава семьи был вожаком, которому она беспрекословно подчинялась. А в холодные ночи собака подползала к спящему человеку, и они грели друг друга.

Так постепенно возникла самая крепкая дружба, когда-либо существовавшая между человеком и животным. Время укрепляло эти узы. Собака стала не только помощником человека на охоте, но также защитником его стад, сторожем дома, постоянным спутником и верным другом.

И в наши дни велико значение служебных, спортивных, охотничье-промысловых, просто декоративных собак. Десятки тысяч собак в нашей стране охраняют огромные совхозные и колхозные стада, на Севере служат транспортным средством, охраняют социалистическую и личную собственность, участвуют в охране границ нашей Родины и служат незаменимыми помощниками человеку в охотничьем промысле.

В самый разгар трагических событий в Армении, когда люди всей планеты стремились помочь пострадавшим от землетрясения, собаки тоже не остались в стороне. Собаки, отдрессированные по нескольким видам служб: горноспасательной, розыскной, защитной, караульной, были срочно доставлены в Армению и обучены поиску людей под развалинами. И в самые первые дни ими было спасено свыше тридцати армянских детей.

Настоящими героями тех дней стали советский инструктор-методист по горному туризму Анатолий Белоусов и его четвероногий помощник Фэб, который, кроме обычной подготовки, прошел специальный курс натаски на поиск живых людей. Более 60 человек отыскали под руинами зданий Фэб и его хозяин.

Но собаки приносят пользу не только народному хозяйству. Велико значение собак-проводников, которые становятся «глазами» незрячих людей, помогая им оставаться активными членами общества.

Неоценима роль собак также в создании условий активного отдыха человека. Общение с собакой — один из непременных факторов воспитания детей. А сколько сделали собаки для науки!

За двенадцать тысячелетий собака прошла период длительной эволюции. Ей приходилось встречаться с самыми различными неблагоприятными факторами внешней среды, адекватно на них реагировать и побеждать их вредное действие. Вполне понятно, что собаки, у которых ответные или приспособительные реакции на неблагоприятные воздействия были несовершенными, оказывались менее приспособленными к борьбе за существование, быстрее заболевали и гибли, уступая место более приспособленным, т. е. сильным.

В домашних условиях собаки болеют, и не реже, чем люди; но в целом о них можно сказать, что это — здоровые и крепкие животные, которые при правильном кормлении, соблюдении правил ветеринарно-гигиенического содержания, правильном воспитании и грамотном разведении благополучно доживают до старости, которая в среднем наступает у них в 10—12 лет. При этом одним из важнейших моментов в сохранении здоровья собак является профилактика различных заразных и незаразных заболеваний.

Итак, своевременные профилактические прививки, полноценное кормление, регулярная дача витаминов и выполнение правил содержания собаки — вот что необходимо для поддержания здоровья вашего питомца. Сопротивляемость инфекции у таких собак достаточно высока. И если все же собака заболевает, она быстро выздоравливает, а болезнь проходит без каких-либо серьезных осложнений.

Следует помнить, что изменение температуры воздуха оказывает на собаку гораздо меньшее воздействие, чем на человека, и не относится к числу основных факторов, вызывающих простудные заболевания. Это объясняется тем, что кожный покров собаки содержит очень мало потовых желез и теплорегуляция у них осуществляется не испарением пота с поверхности тела, а за счет испарения влаги с поверхности языка. Это легко наблюдать в жаркую погоду, когда собака учащенно дышит, высунув язык: таким образом, она избегает перегрева тела.

Не имея возможности использовать поверхность кожи для выделения из организма «продуктов обмена», собака хорошо приспособлена к избавлению от «продуктов отброса»: кишечник и почки справляются с этим полностью.

Если по той или иной причине не соблюдаются правила кормления и содержания собаки, то в ее состоянии наступают изменения. Это выражается в апатии, снижении аппетита, потере блеска шерстного покрова, выпадении шерсти, запоре, поносе и даже появлении на поверхности кожи различных видов экземы.

Наибольшую опасность для здоровья собаки представляют внезапные заболевания и повреждения. Внезапные заболевания наступают неожиданно: в любое время года, в любом возрасте, независимо от породной принадлежности и пола.

Примерами могут служить кишечная непроходимость, ранения, травмы, попадание инородного предмета в желудок собаки, острые инфекционные заболевания и др.

К внезапным, или неожиданным, заболеваниям можно отнести некоторые осложнения, возникающие у собак через различные промежутки времени после перенесенных инфекционных болезней, например, эпилептические припадки после чумы и т. п.

Внезапные повреждения также возникают неожиданно, хотя большая их часть является следствием нарушения правил содержания, выгула и проведения дрессировочных занятий на площадках (автомобильные наезды, драки между животными без намордников и т. д.).

При внезапных повреждениях и заболеваниях важнейшее значение имеет доврачебная помощь.

Приемы и способы оказания первой доврачебной помощи заболевшей собаке сравнительно просты. Они не требуют специального образования, и поэтому их успешно можно применять, зная основные болезни и пройдя курс занятий по оказанию первой доврачебной помощи.

Инструкторы-собаководы, проводники и владельцы собак должны помнить: при многих внезапных заболеваниях и повреждениях у собак исход борьбы за их жизнь решается буквально за несколько часов или минут. Поэтому своевременно и правильно оказанная ветеринарная помощь собаке не только поможет спасти жизнь четвероногому другу, но и значительно облегчит и сократит курс дальнейшего специализированного лечения.