Никто не знал и не знает, как на самом деле выглядели ангелы и демоны. В библии и те и другие слабо отличались друг от друга, но крылатых существ с несколькими звериными головами, копытами и нимбом на голове никто не торопился восхвалять. На смену им быстро пришли миловидные бесполые андрогинные существа – воплощение божьей чистоты – и звери, воплощающие пороки. Ни одна из альтернатив меня не радовала, но теперь представлял себе, что могло быть и хуже.

Размышляя об этом и о том, что предпринять дальше, я сидел на берегу, слушая ночные звуки природы. Мне совсем не хотелось спать, и я по-прежнему не чувствовал усталости, после принятия экзотической ванны. Копошась в мокрой земле, я наблюдал, как кусочки грязи быстро высыхали и медленно отслаивались, не задерживаясь на моей коже и ладонях. Ледяной ветерок совсем не тревожил меня, но я невольно вспоминал теплое чувство, когда проснулся в раскаленной лаве. И проснулся ли я, или это все было сном, от которого останутся жуткие воспоминания?

Горько думать, что все это реально. Даже в свои сорок мне казалось, что многое впереди. Сложно сказать, был ли я патологическим неудачником или изгоем. Вчера ты мог быть просто бездомным бродягой, а сегодня стать почетным протестующим, ряды которого пополнялись единомышленниками, желающими жить в лоне природы. И мог избавиться от индустриализации городов, из-за которой на земле не осталось ни одного живого места кроме резерваций и заповедников. В то время как богатый и успешный мог не находить себе места от прорвы проблем.

А может быть, я теперь просто больной на всю голову человек, утонувший в собственных видениях. Пророк собственной судьбы? Кто знает, как эти экстрасенсы, шарлатаны и прочие наркоманы получали свои сигналы свыше и приходы магических сущностей. Начитался парень историй про перерождения и ударился головой, не желая жить реальной жизнью. Если бы это еще выглядело как волшебная сказка с предназначением и подробной инструкцией, тут и думать было бы не о чем – свихнулся парень. Но и вид ксеноморфа с невозможной биологией не стоило списывать со счетов.

Попадаться в таком виде кому-то на глаза мне не стоило. Попробовать замаскироваться? Все хрупкое, к чему я прикасался, сгорало. Где найти термостойкую ткань? Временное убежище в старых развалинах не внушало безопасности, и кто знает, смогу ли я выбраться оттуда в другой раз. Само здание могло быть построено с использованием кремнезёмного материала или прокладок, ведь кроме него здесь вообще ничего не осталось. В темноте был слышен далекий волчий вой. Это заставило меня вернуться и найти укрытие хотя бы среди небольших развалин от зданий, построенных на поверхности.

Рядом с подземными вертолетными ангарами я нашел сохранившийся спуск, ведущий в подсобное помещение. Это были небольшие опустевшие склады с разрушенными полками, но кое-где оставались сломанные ящики. Их содержимое давно превратилось в землю и куски какого-то не разлагаемого материала, вросшего в окружение. Странно, что ни одно из животных не облюбовало это место. Предполагаю, спать на камнях не каждому понравится. Я не исключал и наличие хозяина, который отправился на ночную охоту. Также здание могло обрушиться, распугав всех, кто пытался укрываться здесь.

Найдя в куче ржавую арматуру и листы, оставленные от полок, я забаррикадировал проход и остался дожидаться утра. Заняться было нечем, поэтому я решил немного покопаться в ящиках. Обрывки банок, покрышки, остатки консервов, гнилые гильзы от оружия – все в основном проржавело или расплавилось, выделяя неприятный запах прямо у меня в руках. Некоторые куски земли напоминали стопки бумаг и ничего кроме гнили.

Подобные здания в такой глуши должны иметь собственную полную инфраструктуру для самообеспечения с пожарной безопасностью. Но пока я выбирался отсюда нигде не находил остатков какого-либо оборудования. Наверняка все инструменты были вывезены. Но по какой причине им пришлось бросить хорошо обустроенный комплекс? Его даже не взорвали для сокрытия следов, оставив меня в полном одиночестве. Возможно, мародёры разорили его задолго до того, как все здесь пришло в упадок. Сколько же времени прошло с тех пор?

В летнее время ночь проходит быстро, а в северных районах она даже толком не наступает. Пока я был погружен в собственные мысли, я даже не заметил, как рассвело. Подготовка к разведке окрестностей заняла всего три или четыре часа. За это время я успел соорудить для себя некоторый вариант копья и закрепить один из железных листов на левой руке. Этого должно было хватить для борьбы с дикими животными, которые могли повстречаться по пути.

Не было никакого смысла гробить себя в развалинах, поэтому я вышел на открытую поляну в поисках подходящего пути. Так как путешествие по зарослям могло вызвать пожар, я спустился к реке и решил следовать по ее руслу. Можно было и раньше отправиться в этот поход после получения некоторых средств защиты, но поскольку моя ничем не примечательная личность своим присутствием достаточно легко освещала более 10 метров вокруг, я решил не привлекать лишний раз внимания. В конце концов, это не могло хорошо закончиться и если мелкие хищники только принюхивались ко мне, то местный медведь или правильнее сказать саблезубый барсук переросток, учуяв чужака на своей территории, быстро стал принимать меры по ее защите.

Глядя на местную фауну, невольно начинаешь думать о попадании в параллельный или какой-то другой мир. В таком ракурсе прошлая жизнь становится чем-то пережитым и собственный внешний вид более естественным. Откуда мне знать, как выглядят местные виды людей, если они тут вообще могут быть. Одна деталь в виде места моего первоначального появления, говорила о том, что и я все еще мог находиться в крупном заповеднике на Земле.

Тем временем за мной наблюдали, пока я пробирался по оврагу, не подозревая о существовании кого-то еще, как и вообще живущего на этой планете. Он был больше меня минимум в два раза. Находясь внизу склона оврага, словно в ловушке, сложно выбирать направление для побега, когда на тебя несется здоровая туша, решившая сбить и раздавить все на своем пути. Мысль о самоубийстве после всего произошедшего мгновенно исчезла, и сейчас мне совсем не хотелось быть разорванным на куски этим монстром.

Во время попытки уклониться в сторону, ему все же удалось пихнуть меня достаточно сильно, чтобы я отлетел и пропахал землю правым плечом. Копье было отброшено, но также я успел выставить вперед руку со щитом, оставив после пинка, обугленный след на его шерсти, от чего он еще больше взбесился. Я едва успел развернуться, чтобы схватить его за выставленные клыки и не дать откусить себя. Зверю было неприятно уже от того, что он просто смотрел и находился в достаточной близости с жаром, который исходил от моих рук. Он начал мотать головой, чтобы растереть прилипшего о каменистую почву оврага и избавиться от моего присутствия.

Вода протекала на расстоянии вытянутой руки, но у него не хватало соображения, чтобы утащить противника в реку и утопить там. Видимо, было недостаточно просто покончить со мной, поэтому он с диким рычанием швырял меня обо все препятствия, пока я не ослаб и не перестал за него держаться. Еще одним движением он пырнул мне в бок, и я потерял сознание…

Вот и все, – думал я, прежде чем вновь прийти в себя. Отсутствие боли не улучшало чувство неловкости и непривычности своего положения. Стоило только открыть глаза, чтобы убедиться, что я все еще исчадье с крысиным хвостом. Очевидно, от такой серьезной травмы я не смог умереть, но и шрама не осталось на том месте, где должна находиться рана, а точнее дыра. Сколько я провел без сознания, неизвестно, но уже наступил день, и я все еще лежал возле реки в овраге.

Развороченная земля напомнила обо всем произошедшем, и о том, что из меня вытекло. Я чувствовал себя очень слабым. Присутствие поблизости зверя не наблюдалось, и второго раунда я бы точно не выдержал. Вставая на свое подобие ног, опираясь на край оврага, я заметил, что мои руки стали не такими горячими, поскольку сухие корни, торчащие по его краям, даже не потемнели.