Юлиан и Алексиус вышли в центр арены. По сигналу горна фумалец накинулся на принца. Но не успел даже занести меч. Клинок Юлиана сверкнул как молния. Сокрушительная сила подбросила Алексиуса в воздух и отшвырнула на одиннадцать шагов.

– Ты проиграл, – Юлиан приставил меч к его горлу.

Фумалец корчился от боли и не отвечал.

– Признавай! – повысил голос Юлиан.

– Ды-а… – простонал Алексиус.

– Теперь ты доволен?

– Теперь… Да… – с трудом ответил Алексиус.

К нему подошли два помощника управителя и подняли проигравшего на ноги.

– Отведите его в лазарет, – распорядился Юлиан, – у него сломаны рёбра.

Следующий соперник был ниже ростом, но всё равно смотрел на Юлиана сверху вниз. В плечах шире, с ног до головы в броне, а меч с резной изящной гардой. Навершие эфеса в виде орлиной головы, а на рикассо – надпись. Меч изготовлен на заказ. Юлиан догадался, что перед ним дворянин с наградой за заслуги. Какого демона он оказался на «соперничестве вшивых»?

– Пятая пара второго круга! Виктор Сервилий из Вольнет-Вали и Юлиан из Ираитира!

Юлиан осторожно обошёл Виктора слева, изучая, как соперник передвигается с мечом. Ступни не разведены, ни одна из ног не уведена назад. Вес распределен на ноги равномерно. Большая ошибка.

Юлиан качнулся вправо, сделал шаг вперёд. Виктор боязливо отступил. Тогда принц качнулся влево и ткнул остриём в панцирь противника. Но медленно: чтобы тот почувствовал себя увереннее. Ловушка сработала – Виктор шагнул вправо, поднял меч и ударил по вытянутой руке Юлиана. Принц убрал руку, отпрыгнул в сторону и ударил Виктора по шлему. Звон металла разлетелся по амфитеатру. Рыцарь громко охнул и повалился навзничь. Такой легкой победы Юлиан не ожидал. Ясно, что наградной меч Виктор получил по наследству или украл.

Юлиан коснулся остриём меча груди побеждённого:

– Признаёшь мою победу?

– Да.

Юлиан подал рыцарю руку и помог подняться под разочарованные крики зрителей. Виктор Сервилий поклонился победителю.

– Красивый меч, – сказал Юлиан.

– Благодарю. Принадлежал моему деду, Аргусу Сервилию.

– Слышал о таком. Король Антагор наградил его за заслуги перед Арктатом. Достойный был воин и муж.

Виктор благодарно кивнул и ответил:

– Вы весьма учтивы и осведомлены, ваша милость.

Юлиана разбирало зло. Поединки шли один за другим, а между ними не то что пир не устраивали, даже просто не кормили. В животе заурчало так громко, что трибуны, должно быть, улышали.

– Первая пара третьего круга! Поприветствуйте нашего молодого, но, безусловно, талантливого мужа, гордость нашего края и деревни Фрохайк. Её гордый выходец Виберт, сын гончара Идвига!

Публика радостно закричала, засвистела и захлопала. Виберт поклонился в ответ.

– Его соперник в этом круге – непобедимый, молниеносный, как сама смерть, Юлиан из Ираитира!

Виберт оказался моложе остальных. Сутулый головорез, то и дело сплёвывающий. Легкий кожаный доспех без рукавов, под ним – рубаха. Серые засаленные штаны и сапоги. Ни шлема, ни перчаток, одноручный меч из дешёвой стали, заточенный неумелыми руками. Одной Юпате известно, как он добрался до третьего круга. Виберт ни на секунду не отводил наглого безжалостного взгляда, подавляя соперника.

Горн. Виберт кинулся в атаку не колеблясь. Рубящий удар справа Юлиан отразил. Сразу же последовал странный разворот и укол в ногу, но принц и его парировал. Виберт ускорился – удары посыпались сверху, слева, снизу, уколы в грудь. Но ни один так и не достиг цели.

Виберт отступил на два шага, чтобы перевести дух и презрительно процедил сквозь зубы:

– Откуда ты такой взялся?

Юлиан шагнул вперёд, топнул, качнулся в ложном выпаде, шагнул вправо, ещё раз качнул корпусом и нанёс колющий тычок вперёд. Виберт с легкостью парировал и ответил ударом сверху. Юлиан увернулся. Виберт нанёс рубящий слева и повторил свой первый финт – удар с разворота. Юлиан и в этот раз был готов. Как только соперник повернулся спиной, он пнул его. Виберт пролетел несколько шагов и упал лицом в песок.

Разъярённый, с грязным лицом, он вскочил и побежал на Юлиана. Яростно занеся меч, Виберт хотел перерубить Юлиана пополам, но на пути оказался клинок принца. Виберт едва не выронил меч, отвлекся на мгновение и пропустил удар сверху. Точно по правой ключице. Юлиан бил плашмя, чтобы не убить. Виберт повалился как подкошенный: легкий доспех не защитил от перелома. Соперник Юлиана держался за плечо, стонал и пытался подняться. Но тщетно. Со второй попытки он еле-еле встал на колени.

– Признавай победу! – гулко сквозь забрало потребовал Юлиан.

Виберт плюнул на землю перед ним. Схватил меч левой рукой, встал, покачиваясь, и нанёс удар. Юлиан легко подставил меч, шагнул вперёд и, соизмеряя силу, ударил соперника локтем в переносицу. Раздался хруст, кровь хлынула из ноздрей, и Виберт вновь оказался на земле. Юлиан вогнал меч до середины клинка в землю рядом с шеей противника. Досчитал до трёх, выдернул оружие, поклонился, вытер меч и отправился прочь.

– Куда ты, ублюдок? – захлебываясь кровью, крикнул ему вслед Виберт.

На арену выбежали помощники управителя, подняли и увели рассыпающегося в проклятиях проигравшего с арены.

Три остальных круга прошли одинаково: три рыцаря в броне, три быстрые победы. Слабые, плохо экипированные и недостаточно натасканные в фехтовании воины отсеялись на первых трёх этапах. Остались обученные, опытные рубаки. Из разных стран, но одинаково хорошо знающие правила этикета. Каждый провел бой достойно. Даже те, кому не повезло получить в соперники Юлиана. Разобрался он с ними без труда, чем явно досадил публике, жаждавшей накала страстей и драмы. Соперникам не хватало резвости Виберта, а Юлиан не мог долго растягивать – становилось видно, что он не бьется в полную силу.

Перед финалом принцу позволили поесть и привести в порядок снаряжение. Управитель предложил отнести доспехи и меч в кузню – она стояла в двухстах шагах от амфитеатра, но Юлиан отказался.

– Оденься как следует, рыцарь, – сказал управитель, – ибо твой соперник исключительно силён. Семь лет ему не было равных.

– Я справлюсь, – усмехнулся Юлиан.

– Это требование бургомистра, – тон управителя стал жёстким, не терпящим пререканий.

Юлиан от злости прикусил губу, но подчинился. Позвал Франца, и тот, роняя то набедренник, то наручи, подбежал к своему господину. Сгущались сумерки. Слуги управителя разожгли вокруг арены восемь костров. По нижним рядам трибун прокатились проклятия: главный поединок потерялся за светом пламени.

Франц усердно привязывал кольчужные чулки к поясу Юлиана. Сзади послышались шаги.

– Ты пропустил бугурт. Поверить не могу!

– Марк?! – Юлиан оплеухой отогнал Франца. – Вот уж не ожидал…

Когда простолюдин не здоровается с дворянином, то этот промах становится для него роковым. Но Марк родился с редким магическим даром. Такие счастливчики стояли на одной ступени со знатью. Обычно маги быстро осваивались и безукоризненно следовали правилам приличия, но Марк так и не выучил этикет. Юлиан не собирался его перевоспитывать. Магов отчитывать себе дороже. А этот маг ещё и боевой. Такие живут без страха и намёка на деликатность. Магические ордена ничем не брезговали для создания безупречных убийц. Тут и навязанная убеждённость в собственной исключительности, и притупленные чувства ответственности и вины. Даром что смахивает на сына пекаря – брюшко, потный в любое время года, а рыжие волосы вечно торчат во все стороны.

– Молчи! – Юлиан недовольно посмотрел на Марка и кивнул в сторону Франца.

Но Марк намёка не понял:

– Захватывать в плен дворян, выбивать выкуп, колотить всех без разбора… Романтика! Вместо этого – «соперничество вшивых», как говорит местная знать.

– Ты умолкнешь наконец? – прорычал Юлиан.

Марк притих. Юлиан повернулся к слуге: