«Я не Иатрагор, если позволю это сделать Анаксару!» – принц вытер слёзы и вынул стилет из ножен. Кальд с интересом посмотрел на блестящий клинок, простодушно приняв его за новую игру.

За три часа до заката в городском амфитеатре не осталось ни одного свободного места. Предвкушая грядущее зрелище, зрители возбужденно обсуждали турниры прошлых лет, смакуя блистательные победы и кровавые поражения, после которых едва живых воинов тащили в лазареты. Тех, кто не выжил, хоронили на кладбище за городскими стенами, недалеко от западных ворот.

Амфитеатр возвели восемьдесят лет назад. Арена – шагов сто в длину и семьдесят в ширину, и вокруг неё четыре открытые трибуны, сложенные из дешёвого известняка. Под северной трибуной – оружейная и склад хозяйственной утвари. Горожане предпочитают простые развлечения – гуляния, пляски, кегли и кости. Поэтому знать скупилась на оплату зодчих и материалов для увеселительных сооружений, а строители не усердствовали. Едва присыпанная песком арена успевала между турнирами зарасти травой. Изредка в амфитеатре давали спектакли приезжие артисты, но сборов им не хватало даже на еду и ночлег.

То ли дело феерия мечей и топоров.

Открыли турнир конные поединки. Всадники выбивали друг друга из сёдел, копья разлетались щепками, на трибунах взбудораженные зрители спорили до хрипоты, кто выйдет победителем. Дети, воодушевлённые зрелищем, повторяли поединки на улицах города, вооружившись заострёнными палками. Матери разгоняли юных рыцарей подзатыльниками, залечивали ссадины и синяки, но детвора уже на следующий день продолжала бои в более укромном месте.

Через три дня устроитель турнира объявил о начале бугурта. Амфитетатр для такого события непригоден, поэтому битву провели за городом, на специально огороженном поле. По её окончании город гудел. Обсуждали каждый взмах топора, каждую вмятину на доспехах. Правда смешивалась с фантазией, и между гражданами вспыхивали горячие перепалки, каждый с горящими глазами и пеной у рта доказывал свою правоту. Доходило до драк.

Ещё через три дня начались особенные поединки. Не нужен ни титул, ни конь, ни доспехи. Оружие – кто во что горазд. Участники бились рьяно, на пределе мастерства, проливая много крови. Дрались за возможность поступить на службу в гарнизон города, где и деньги, и карьерный рост, и шанс получить не только землю, но и титул. По-другому градоначальник Бадвард Майер, по прозвищу «Клешня», солдат не набирал.

Участники состязания и их оруженосцы расположились за южной трибуной. Воины подтягивали ремни на доспехах, проверяли шнуровку, разминались и молились Юпате и предкам.

– Ваша милость, быть может, кольчужную пелерину наденет? – Франц не без усилий поднял доспех.

Юлиан отказался от наручей и набедренников, надев поверх стёганки бригантину без кольчужных рукавов. Обулся в сапоги с металлической защитой голеней, а на голову водрузил шлем без защиты шеи. Франц пыхтел и скрипел зубами, помогая господину облачаться.

– Нет нужды, успокойся. – Юлиан помахал перед собой мечом и довольный вернул его в ножны: ничто не стесняло движения.

– Вы не боитесь, что вас покалечат?

Взгляд Юлиана скользнул по участникам состязания. Несколько воинов в доспехах с ног до головы, остальные – нагрудник и шлем в лучшем случае. Оборванец в штопаном-перештопаном поддоспешнике возился с деревянным щитом, сколоченным, казалось, из досок забора.

– Как бы мне никого не покалечить, – злорадно ухмыльнулся принц.

Горн возвестил об окончании ещё одного поединка, и наступил черёд Юлиана провести первый бой на турнире. Юлиан вышел на середину арены. Воодушевлённые зрители радостно захлопали. Принц помахал трибунам в ответ, пока его соперник в пяти шагах угрожающе размахивал перед собой мечом и стучал им по щиту.

– Шестая пара первого круга! – сипло закричал местный зазывала. – Встречайте этих достойных мужей! Алексиус из Фумала и Юлиан из Ираитира.

Ростом Алексиус превосходил Юлиана на целую голову. Немолодой, но еще не старик, без шрамов на лице и с короткой стрижкой, фумалец вышел на бой без шлема и в простой стёганке под кольчугой. В правой руке Алексиус держал тщательно заточенный полуторный меч, а в левой – круглый деревянный щит без герба. Обывательские сапоги сшиты из обычной кожи. Если бы не меч, он сошёл бы за нищего ветерана, которого прежний господин не слишком старательно приодел, забирая с собой на войну. Правда, меч, оружие очень дорогое, он мог раздобыть и на поле битвы. Но с тем же успехом Алексиус мог оказаться вором, обокравшим другого воина. Это и есть «Мечное состязание»: никому нет дела ни до прошлого участников, ни до их мотивов, ни до их честности.

Юлиан с закрытым забралом поклонился сопернику. Тот поклонился в ответ. Протрубил горн, и поединок начался. Алексиус пошёл по дуге вправо. Юлиан шагнул наперерез. Алексиус отступил. Юлиан сделал ложный выпад, противник отпрыгнул назад. Трибуны недовольно загудели. Но Алексиус и ухом не повел, вышагивая вокруг соперника.

Юлиан нанес удар сверху. Алексиус едва успел отвести клинок мечом, тут же зашёл за правую руку принца и ткнул остриём меча, целясь в печень. Юлиан отпрянул и, под радостный рев зрителей, плашмя ударил соперника мечом по бедру. Удар оказался настолько сильным, что Алексиус рухнул на бок как подкошенный.

– Вставай, полежишь, когда я тебя убью, – крикнул сквозь забрало Юлиан, отойдя на пять шагов.

Раздосадованный падением, фумалец вскочил, ринулся, хромая, вперёд и рубанул справа, метя в шею. Юлиан легко парировал удар. Алексиус тут же ударил слева по ногам, но и эта атака не достигла цели. Гнев воина обрушивался на Юлиана градами ударов. Принц не отвечал. Отступал и легко отбивался, пока фумалец наконец не измотался. Тяжело дыша и опустив острие меча к земле, Алексиус снова пошёл по кругу. Лезвие его меча, покрытое свежими зазубринами, потускнело. Меч Юлиана сверкал по-прежнему как новый.

Юлиан шагнул вперед, Алексиус взмахнул мечом, но лишь разрубил воздух. Принц ушёл в сторону и ударил локтем точно в скулу соперника. Алексиус повалился на спину. Время шло, а фумалец не двигался. Наконец, он застонал, повернулся на бок и тяжело поднялся. Управитель турнира объявил о победе воина из Ираитира, а бесноватая толпа скандировала: «Юлиан! Юлиан! Юлиан!»

– Ты! – крикнул Алексиус. – Какого черта ты о себе возомнил!

– А ну, пошёл отсюда! – зло прорычал управитель.

– Я не с тобой разговариваю! – Алексиус пошёл на Юлиана.

– Сейчас стража укоротит твой язык, – управитель встал между воинами.

– Что тебя не устраивает? – дружелюбно спросил Юлиан.

– Подними забрало, сопляк, говори со мной как мужчина! – Алексиус пытался обойти управителя, но тот прытко преграждал ему путь.

– Я рыцарь! Не тебе указывать мне, что делать!

Алексиус оттолкнул управителя и, яростно рыча, накинулся на Юлиана. Кулак в металлической перчатке полетел принцу в лицо. Юлиан нырнул под руку и ушёл в сторону. Так же легко он увернулся еще от двух ударов и ткнул разбушевавшегося воина кулаком в живот. Алексиус согнулся и упал на землю, не в силах вздохнуть.

– Я прикажу страже бросить его в темницу, – негодовал управитель. – Так позорить наш праздник никому не позволено!

Юлиану вдруг стало интересно, чем недоволен соперник:

– Пусть сначала скажет, в чём проблема. Может, он и не виноват.

Алексиус отдышался, встал и злобно прорычал:

– Бери меч и сражайся во всю силу. Не делай мне одолжений! Не знаю, как принято в Ираитире, но среди воинов всего света не биться в полную силу – тяжелейшее оскорбление!

– Вздор! – возмутился Юлиан. – Ты без шлема и в походных сапогах. Мечом орудуешь слабо. Я мог бы мигом отрезать тебе голову и стопы.

– Моя судьба – не твоё дело! – яростно сжал кулаки Алексиус.

Юлиан посмотрел на управителя, тот кивнул и прокричал так, чтобы услышали все в амфитеатре:

– По согласию обеих сторон объявляю переигровку битвы! Берите мечи и покажите свою настоящую силу!