Наконец он вышел к ручью, на берегу которого частенько проводил время. Сквозь ветви кустов виднелось маленькое существо, покрытое шерстью.

– Вот ты не сбежишь! Конец тебе! – Иатрагор перепрыгнул через кусты, но зверь даже не пошевелился. Принц оторопел – на берегу лежал детёныш левкроты. Раненый и без сознания. Его беспомощность перевернула душу Иатрагора. Ему стало ужасно стыдно. За злость, за желание навредить зверю. Он уподобился Анаксару.

– У тебя тоже день не заладился? – Иатрагор встал перед детёнышем левкроты на одно колено.

Принц нежно погладил зверя. Маленькое тельце испуганно затрепыхалось, ножки задёргались. Но левкротёнок быстро обессилел и замер. Иатрагор улыбнулся: увидеть левкроту большое везение. Взрослая левкрота – неимоверно быстрое и сильное создание.

– Я не Иатрагор, если хотя бы твою жизнь не спасу! – принц подхватил левкротёнка и понёс в Арктат.

На подходе к городу Иатрагор купил у нищего дырявый засаленный плащ и накинул его на себя, чтобы не привлекать внимания дорогой одеждой. Принц вошёл в город через ворота для торговых караванов. Лавируя между людьми и скрывая лицо, он старательно избегал патрулей.

Спрашивая дорогу у прохожих, Иатрагор через час нашёл деревянный домик известной знахарки. Её советовали все. С левкротой, завернутой в тряпки, он смело ввалился внутрь.

– Ты Алкмена? – бойко спросил Иатрагор у женщины за прилавком.

Она удивлённо посмотрела на него исподлобья и улыбнулась, обнажив ровный ряд белоснежных зубов. Иатрагор залюбовался ею. Большие тёмные глаза, чёрные как ночь волосы, безупречный овал лица.

– Да, это я. А ты что здесь делаешь, Иатрагор? – удивлённо спросила она, словно они были знакомы много лет.

Принц обомлел.

– Ладно, не пугайся, я тебя не выдам. – Алкмена вышла из-за прилавка. – Ну, показывай, что у тебя там.

Иатрагор неуверенно развернул тряпки. Алкмена удивлённо посмотрела на маленькую барсукоподобную головку с пастью до ушей:

– Ох ты! Левкрота! Лет четыреста их не видела, а может и пятьсот… Положи её на стол, посмотрим, что можно сделать.

Что произошло дальше Иатрагор не запомнил, хотя и не был в ярости.

Прошло два года. Иатрагор время от времени сбегал из замка, но его никто не искал. Принц догадывался почему – за ним издали следят маги.

Первым делом Иатрагор бежал в лес, проведать единственного друга – Кальда. Так он назвал свою левкроту. За это время зверь повзрослел, но по-прежнему был игрив и дружелюбен. Они носились по лесу наперегонки, но скорости Иатрагору не хватало, хотя он мог без труда нагнать даже самого резвого коня. И Ксеногор не обогнал бы левкроту. Только старший брат мог тягаться с ней в скорости.

После прогулки с Кальдом Итрагор находил повод заглянуть к Алкмене. Влюбленный отрок покупал у неё что-нибудь ненужное, всякий раз краснея от её улыбки. Одно принца смущало – знахарка знала его с самого рождения и могла докладывать о нём отцу? Да и откуда она всё знает? Как-то Иатрагор спросил отца об Алкмене. Тот кашлянул и сипло ответил: «Не знаю такой!»

Однажды летним утром Иатрагора разбудил Филипп. Только вчера они праздновали рождение ещё одного брата, шестого по счёту, а уже на заре всем приспичило поохотиться. Зачинщиком оказался Анаксар.

– На кого пойдём? – зевнул Иатрагор.

– На месте решим. Будем только мы. Ни придворных, ни стражи, ни магов, ни отца! – Филипп кинул Иатрагору сапоги.

«Ага, конечно! Ни стражи, ни магов! Так принцев и отпустили без охраны! – подумал Иатрагор. – Маги будут следить, это как пить дать. Просто их не будет видно. Они и сейчас следят. И когда спишь! Надеюсь, среди них нет извращенцев!»

– А гончие где? – спросил Иатрагор, когда все братья собрались у королевских ворот.

– Охота будет по-анаксаровски! – ответил Ксеногор и загоготал.

– Ну не-е! – запротестовал Иатрагор.

– Тебя никто не спрашивал, Атра, охота будет такой. Хочешь что-нибудь сказать? – грозно сверкнул глазами Анаксар.

– Нет, – потупился Иатрагор.

Он ненавидел охоту «по-анаксаровски» – ловить зверя голыми руками. И если королевич с этим справлялся легко, ибо ростом уже походил на взрослого, то Иатрагор после такой охоты возвращался домой в порванной одежде, чумазый с головы до ног. И повезло, если на нём не было крови.

Анаксар хлестнул коня и поскакал к лесу. То же самое сделали Ксеногор, Филипп и Нестор, пятый по старшинству брат. Иатрагор вздохнул и пустил коня следом.

Лес встретил их утренней прохладой, мокрыми от росы листьями и травой. Анаксар гнал всё дальше и дальше. «Что-то задумал. Не к добру…» – Иатрагор затосковал.

– Давеча левкроту здесь видел. Поохотимся на неё. – Анаксар остановился и спрыгнул с коня.

У Иатрагора внутри похолодело. Но ведь владения Кальда далеко на юге отсюда. В этих краях он никак не мог оказаться. На душе Иатрагора отлегло.

Все спрыгнули с коней. Что ни говори, Анаксар великолепный следопыт – он легко различал следы зверей, превосходно разбирал запахи. Королевич сходу нашёл отпечатки оленьих копыт, но решительно продолжал искать следы левкроты. Сегодня его не интересовал никакой другой зверь.

– Но! Вперёд! Неси меня! – раздался выкрик сквозь смех.

Иатрагор обернулся. Ксеногор запрыгнул Филиппу на закорки и понукал им как лошадью.

– Тише вы, идиоты! – прошипел Анаксар. – Спугнёте!

Оба принца притихли.

Анаксар шёл вперёд, не сворачивая ни влево, ни вправо. Словно знал, куда идти. Спустя полчаса, когда они обогнули длинный, шагов в двести, овраг, королевич приказал всем остановиться. Он нашёл след левкроты.

– Запах её. – Анаксар встал с колен. – Атра, подойди, посмотри. Ты должен хорошо знать запах левкрот.

По спине Иатрагора пробежала дрожь. Анаксар издевается. Он знает о Кальде и затеял охоту на другую левкроту только поэтому. Чтобы вновь унизить.

– За мной! – скомандовал Анаксар.

Левкроту королевич обнаружил через милю. Морда в шрамах, переднее правое копыто обломано наполовину – зверь пережил не одну схватку за жизнь. Он смотрел на Анаксара, а тот на него. Королевич достал из-за пояса охотничий нож. Левкрота побежала прочь, Анаксар за ней. Ринулись вперёд и принцы.

Травля длилалсь долго – не меньше часа. Нестор, как самый маленький, отстал. Старшие братья вырвались вперёд. Только отпечатки сапог на мягкой влажной почве остались. По ним Иатрагор и шёл.

Перед глазами поплыли круги, но он не сдавался. Принц выбежал на большую поляну. На противоположной стороне, на склоне невысокого холма, чернел вход в пещеру. Рядом с ним стоял Филипп. Иатрагор подбежал к нему.

– Иди внутрь, – бросил ему Филипп, – Анаксар приготовил тебе подарок. В знак примирения! – шёпотом добавил брат и подмигнул.

Иатрагор вошёл внутрь, скрипнув зубами: подарок Анаксара – радоваться или плакать? Перед Иатрагором открылся большой полутёмный грот. Ксеногор и Анаксар стояли с ножами в руках. В глубине, у стены, стояла левкрота. Она скалилась, шипела и рычала.

– А! Вот и ты! Я боялся, не дождусь тебя! – Анаксар протянул нож Иатрагору. – На! Я дарю это убийство тебе! Убить левкроту – подвиг. И я верю, сегодня вечером весь Арктат будет чествовать тебя!

Иатрагор отпрянул:

– Сделай это сам, и пойдём домой поскорее.

– Бери, говорю! – потребовал Анаксар. Вся эта охота для тебя. Ты не выводил меня из себя целый год, ты вёл себя смиренно, и это мой подарок.

– Но я не хочу её убивать!

– Либо ты убьёшь левкроту, либо я. Но твою. Ты, небось, и имя ей дал, верно? – зло спросил Анаксар.

Иатрагор сжал кулаки до хруста в суставах. Королевич и ухом не повёл. Иатрагор выхватил нож и пошёл на зверя. Слухи об опасности левкрот стали для Иатрагора явью. Зверь атаковал молниеносно. Сильный удар подбросил принца в воздух. Левкрота била копытами и кусала до крови. Грот наполнился гоготом.

– Святая Юпата! Какое… Какое же ты… Ничтожество! – кричал старший королевич сквозь смех.